— Неплохой комплимент, мальчик. Сам придумал?
Несколько обидное «мальчик» он решил проигнорировать. Совершенно очевидно, что таким вот нехитрыми подначками баронесса его проверяет.
— Нашел в домашней сети дома Фобос и заранее выучил с десяток самых длинных, — слегка придя в чувство, отозвался Марк, старательно фокусируя взгляд на лице Одели. Смотреть ниже становилось не только неприлично, но и опасно для восстановленного самоконтроля.
— Что я всегда ценю в мужчинах, так это честность, — мягко улыбнулась баронесса. — Не желаете отдохнуть с дороги?
— Я был бы рад погостить в доме Редор, но время, увы, не ждет. А обстоятельства складываются таким образом, что мне нельзя надолго покидать родную систему.
— Да, обстоятельства зачастую сильнее нас, — согласилась Оделия. — Ходят слухи, что граф Корвус не оценил вашего внимания к своей дочери.
Марк на мгновение задумался, а затем философски пожал плечами.
— Одна умная женщина не так давно сказала мне, что если одни двери закроются, другие могут оказаться открыты. И вот я здесь.
— Надеюсь, вы не забыли, что Лидия уже помолвлена с Гнеем Сертом де Велот, — выгнула бровь, притворно изумилась баронесса.
— Остается еще ее прекрасная мать, — вновь поклонился Марк.
Хоть эта и было не более чем шуткой. Но стоя перед этой женщиной, он находил эту идею не такой уж и плохой.
— Льстец. Боюсь, что для барона Марка Ортиса де Фобос я слишком стара.
— Для союзников просто Марк.
— А мы союзники? — разыграла удивление Оделия.
— Пока что, нет, — признал очевидное Марк. — Но можем ими стать. У нас ведь так много общего. Например, друзья. — На его губах появилась легкая, загадочная улыбка. — Ваша дочь станет женой Гнея. А он называет меня другом. Чем не повод для союза? — Улыбка исчезла, словно ее и не было, взгляд стал жестким. — Но лучше общих друзей объединяет только общий враг.
Оделия сделала вид, что не поняла намек.
— Пример дома Орка показал, что твоим врагом быть опасно, — сказала она. — А другом?
— Глупо.
— Откровенное признание.
— Зато честное, — неопределенно дернул плечами Марк. — Поэтому я и предлагаю союз, а не глупую дружбу. Недавно вы спрашивали меня, почему дом Велот. Ответ вам известен. Причина та же, что и ваш выбор мужа для дочери. Гней Серт де Велот обаятелен, но несколько простоват, этакий большой ребенок с незамутненным взглядом на мир. Он будет отлично смотреться в качестве графа, а может и выше. Но быть графом не значит управлять графством. Реальной политикой придется заниматься кому-то другому.
— Как я понимаю, — согласно покивала Оделия, — ты видишь на этом месте себя.
— И вашу прекрасную дочь. И, возможно, леди Аэллу. Один человек, сколь бы умным и одаренным он не был…
— Скромности вам не занимать, — вмешалась Оделия.
— …не может управлять такой огромной и разношерстной структурой как наше новое графство, — продолжил свой спич Марк, проигнорировав очередную провокацию баронессы. — На троне сидит один, но если за троном стоит спаянная команда если не единомышленников, то хотя бы союзников — личность этого одного уже не так и важна. Особенно если он человек подобный Гнею.
— Похоже, ты не слишком высокого мнения о своем друге и видишь его лишь ширмой, — заметила Оделия.
— Не ширмой — знаменем, — поправил ее Марк. — Просто я трезво смотрю на вещи. Гней Серт де Велот харизматичен, но не особо умен, и слишком подвержен чужому влиянию. А значит влиять на него должны мы. Ради нашего и его блага! Ради благополучия и спокойствия наших домов!
— Не нужно этих громких лозунгов, — поморщилась Оделия. — Что конкретно хочет получить дом Фобос и его глава?
— Рука Аэллы Серт де Велот…
— А заодно дом Орка и система Игнис с единственной на все графство планетой А класса.
— Кто владеет орбитой, тот владеет планетой, я готов передать орбитальную крепость дома Орка дому Велот и не строить в системе никаких новых защитных сооружений. Иво может стать столичной планетой нового графства. A класс и удачное расположение — да она просто создана для этого!
— Щедро, — согласилась Оделия, в задумчивости покусывая нижнюю губу. — Хотя остальные активы дома Орка вы планируете оставить себе?
— Должен же и дом Фобос что-то получить. Да и осталось тех активов не так много. Все самые ценные производства или вывезены или уничтожены.
— Логично. Что еще?
— Разумеется, я хочу иметь возможность провести несколько своих людей на высшие посты графства. Но для начала хватит и этого. Об остальном мы договоримся позже, когда наступит время. Мой визит не более чем попытка наладить канал связи. Сейчас все эти планы не более чем фантазия. Барон Корвус… в нашем замечательном трио — четвертый лишний. Вы это не находите?
— Возможно, — сощурила глаза баронесса. — Но не говорит ли в тебе уязвленная гордость?
— Не считайте меня капризным ребенком, обидевшимся на то, что ему не дали новую игрушку. Мой брак с Аэллой Серт де Велот не блажь и не причуда — это гарантия если не выживания, то хотя бы спокойствия дома Фобос. Мой дом слишком силен и представляет дому Велот угрозу. Даже Гней, несмотря на всю нашу дружбу, прекрасно это понимает. Сегодня мы договорились, но под этим договором нет твердой почвы. Пройдет год-два и дом Велот восстановит былую мощь. И выторгованная мной фактическая независимость дома Фобос станет новому графству как кость в горле. Мой дом силен, но он один. А одиночка, всегда проиграет стае.
— Все так, — согласилась Оделия. — Но породнившись с домом Велот, ты станешь угрозой для моей дочери и дома Редор. Лидия еще ребенок и в ближайшие семь, а то и десять лет следующим после Гнея наследником будет Аэлла, а значит и ты.
Слова баронессы сильно зацепили Марка. Возможно потому, что доля правды в них все же была. Нет, Гней действительно полностью устраивал его в качестве знамени. Но в будущем все может измениться. Да и горячий нрав Гнея Серта, вкупе с желанием самостоятельно водить флот и возглавлять абордажные партии мог сыграть дурную шутку.
— Мне не нужно графство! — Не сдержавшись, он с силой рубанул ладонью воздух, но тут же успокоился. — Достаточно чтобы ко мне не лезли.
— Это всего лишь слова, — явно отметив, но проигнорировав эту вспышку, заметила Оделия, — а мне нужны гарантии.
— А разве записи, которую вы, несомненно, сейчас ведете недостаточно? — почти искренне удивился Марк, выкладывая один из своих последних доводов. Наивно думать, что подобная запись не ведется. — Аэлла любит своего отца, а я прямым текстом говорю, что желаю от него как можно быстрей избавиться. Такие гарантии вас устроят?
— Не слишком щедрое предложение, подлинность любой записи можно оспорить, — ответила Оделия.
— Но это все, что я готов дать. Плюс мое слово. — Глаза Марка сузились. — А много это или мало, решайте сами.
Покатав в руке бокал с вином, Оделия Лонк де Редор вновь посмотрела на синюю отметку, стремительно удалявшуюся от станции. Этот странный, но ожидаемый визит барона Марка Ортиса оставил у нее противоречивые впечатления.
Похоже, что слухи, которые ходят про нового барона дома Фобос не такие и слухи.
Хорошо, что он понял намек и сделал правильный выбор. Но ее впечатления от более близкого знакомства приятными не назовешь. Этот юнец слишком умен и деятелен. Из него выйдет сильный союзник, но очень опасный враг. Сегодня их объединяют общие интересы, но будет ли так всегда? Ответ понятен — нет. Такова политика.
Но сегодня они союзники. А дальше… кто знает.
Глава 20 Старый союз
Моя совесть не спит, она просто осознала свою ненужность и повесилась.
Система SCR-4401.
Орбита планеты SCR-4401-5.
260 день 565 года Потери Терры.
Проснувшись, Марк какое-то время просто лежал в темноте, не шевелясь и не открывая глаз. На «Малышке» из-за ее небольших размеров никогда не бывало тихо. Мерный гул корабельных систем, приглушенный, но отчетливый, давно стал привычным фоном. В первые дни он ему мешал, но теперь скорее убаюкивал.
Есть определенная прелесть в таких вот маленьких кораблях. Только ты, корабль и звездная бесконечность за бортом.
Что если он ищет свободу не там где надо? Бросить все, взять такой вот маленький корабль и улететь. Улететь на другой конец паутины, одному. Подальше от всей этой вечной борьбы за власть, от корпорации, врагов, друзей и дома Фобос. Эгоистично? Плевать! Он никому и ничего не должен!
Некоторое время он обдумывал эту идею, а затем отбросил. В этом плане тоже полно подводных камней. Сейчас они не видны. Но стоит приступить к реализации… Нет, ему нравится быть бароном дома и править целой системой. Нравится эта игра с другими домами — опасная, но такая волнующая. Власть — штука утомительная, и вместе с тем сладкая и пьянящая, как хорошее вино. Отказаться от всего этого? Добровольно? Для этого нужно быть святым, а он не претендует на святость.
Марк попытался перевернуться на другой бок, но позабыл про узость койки и больно ударился локтем об переборку.
Свободы на таких кораблях может и больше, а места явно меньше.
— Свет! — громко приказал он, открывая глаза и потирая ушибленный локоть.
Световые панели включились и начали постепенно увеличивать интенсивность свечения, позволяя глазам безболезненно привыкнуть к смене «суток».
Застегнув расстегнутый, но не снятый скаф, Марк одел ботинки. Скептически оглядел узкую каюту и пошел в корабельный коридор, где и приступил к легкой зарядке.
Заученные разминочные комплексы тело выполняло само, позволяя ему вновь обдумать недавние события.
Из системы Сигма он улетал в растерянных чувствах. Баронесса Оделия… Умная, опасная… роскошная. Внутренне Марк даже пожалел, что не появился в этом прекрасном мире лет на двадцать раньше. Какую отличную пару они бы составили! Во всех смыслах…