Марк открыл сохраненную на личном коммуникаторе трехмерную проекцию системы Гемина. Выделил Рем. Свежая проекция, полученная незадолго до отлета из Гемины позволяла оценить сосредоточенные на орбите силы корпорации — спасибо спутникам шпионам Северова.
Боевые станции окружили научный комплекс, перекрыв потенциальному противнику подходы со всех направлений. Они не слишком сильны, но их чертовски много. Будь на защите научного комплекса «Арборвитэ» только станции, то можно было бы и рискнуть. Но их прикрывает мощный флот в пятнадцать вымпелов. Три из них — тяжелые крейсера.
Предложение Северова неприемлемо, он не станет гробить свои корабли ради чьей-то там мести! А значит, нужен план. Желательно такой, чтобы избавиться разом и от Джодока Дойла и от Северова. Хотя последнего придется все же потерпеть, как минимум до получения верфи.
Флот и защита станции. Если убрать из этого уравнения что-то одно, то…
Додумать эту мысль ему не дали.
— Мы на месте, твоя милость, — сообщил Патор. Было бы странно возвращаться на кораблях флота Северова, официально уничтоженного. Вот Марк еще перед переходом в систему Игнис вернулся на «Малышку», где спрятался в знакомом тайнике, пока корабль контрабандиста опять проходил таможенный досмотр. — И нас встречают. Получено сообщение от адмирала Дайсона.
Наконец-то все позади, скоро он окажется дома.
Дом… Он покатал это слово на языке, довольно улыбнулся и тяжело вздохнул. Дело за малым, избавить этот дом от навязчивых гостей, что ошибочно мнят себя хозяевами.
— За твоей милостью выслан челнок… — продолжал разглагольствовать Патор, довольно покачиваясь в пилотском ложементе. Ему тоже не терпелось избавиться от проблемного гостя, мнящего себя хозяином. Ошибочно, как уже понял Марк. Но это был хороший урок. — А вот и он. Через пару минут пристыкуется. Кстати, — Патор хлопнул себя по лбу и начал что-то искать на консоли управления. Отыскав нужное, он поднял над головой странный тонкий прямоугольник из непонятного материала. По размерам предмет чем-то напоминал стандартный электронный планшет. — У меня же есть для тебя подарок. Танцуй, твоя милость.
— Что это такое? — с подозрением спросил Марк, разглядывая непонятный предмет, ради которого ему предлагалось устроить пляски.
— Письмо. Получил его вместе с кругленькой суммой от одного из «таможенников» дома Орка, когда мы остановились для очередной проверки в Игнисе. Марку Ортису де Фобос. Лично в руки, — вслух прочитал Патор. — Кто-то тебя настолько ценит раз не поскупился на настоящую бумагу. Кто-то весьма состоятельный и, — он понюхал конверт, — пользующийся явно женскими духами. Тайная поклонница? Секретный агент? Скорее все же первое. А то канал связи выбран больно ненадежный.
— Не твое дело, — огрызнулся Марк, одним резким движением выхватив конверт из рук пройдохи контрабандиста. Тот старый, пугливый Патор нравился ему куда больше. Кто же знал, что это просто искусная игра. Сейчас маска спала за ненадобностью.
И этот урок он тоже запомнит.
Осмотрев непонятный конверт, он убрал его в карман скафа. До чего же странный способ передачи информации выбрала Аэлла де Велот. А в том, что это именно дочь графа Корвуса, можно не сомневаться. Никто больше из системы Игнис не станет посылать ему письма. Теперь надо понять, как получить доступ к информации. Не рвать же драгоценный бумажный конверт? Но ответом на этот вопрос можно озаботиться дома.
Маленькая точка на сканере пространства становилась все ближе, пока не слилась с меткой «Малышки». Патор вывел на обзорный экран изображения с внешних камер, поймавших в фокус маневрирующий возле стыковочного шлюза челнок.
— Пора прощаться, — сказал он и, придав лицу испуганное выражение, добавил: — Твоя милость не держит на меня зла?
— Актер, — не удержавшись, фыркнул Марк. Контрабандист его раздражал и одновременно с этим притягивал. Он и сам лицидей, но до таких высот ему еще расти и расти. — Нужна будет работа, обращайся. Для такого пройдохи у меня найдется теплое местечко.
— Надеюсь, ты сейчас не про электрический стул? — изобразил панический ужас Патор.
— Лично для тебя я готов расщедрится на старое доброе аутодафе. Даже дрова будут настоящие, из самых ценных пород дерева, что удастся найти.
Любые проявления страха исчезли с лица контрабандиста словно ненужная маска.
— Интересное предложение, — серьезно кивнул он. — Я подумаю… Челнок уже рядом. Собирай вещи, ваша милость, и убирайся.
Покинув борт «Малышки», Марк проигнорировал места для пассажиров, вошел в пилотскую кабину челнока и приветливо кивнул сидевшей за консолью пилота Рамирес.
Во всем флоте только она и адмирал Дайсон знают, что барона Марка на борту «Августа» нет.
— Ну что, Сью, сколько кораблей моего славного флота получили повреждения, пока я отсутствовал?
— Ни одного, ваша милость! — слегка обиженно отрапортовала девушка. Понимать шутки барона она так и не научилась.
— Значит, маневры прошли успешно, — сохраняя серьезность, кивнул Марк. — Как поживает моя легенда?
— Август прекрасно справился. Все уверенны, что вы на корабле. Следите за маневрами из своих апартаментов.
— И никто ничего не заподозрил?
— Все посчитали, что ваша милость, простите, ушла в очередной загул.
— Загул, — мечтательно протянул Марк. — Какое хорошее слово. Я уже забыл, что оно означает.
— Господин Гней де Велот вам это с радостью напомнит.
Обстоятельства не столь давней пьянки одного барона благородного дома с наследником другого благородного дома уже стали легендой и обросли многочисленными подробностями.
— Ты сейчас что, пошутила?
— Простите, ваша милость, — смутилась девушка.
— Прощаю, — кивнул он. — На то я и милость.
— Подлетаем к «Августу», ваша милость. Наденьте шлем. Я проведу вас в ваши апартаменты под видом прибывшего с докладом тайного курьера.
— Хорошая задумка, — кивнул Марк. Надев на голову гермошлем, он тут же затемнил визор. — А как ты объяснишь, что курьер вошел в мои апартаменты, но так из них и не вышел?
Рамирес задумалась, а затем улыбнулась, найдя решение.
— Новости оказались плохими? — сложив пальцы пистолетом, она сделала вид, что спускает курок.
Такая Рамирес, а не испуганная, вечно ожидающая неприятностей или домогательств недошпионка корпорации нравилась Марку куда больше прежней. На самом деле девушка оказалась довольно бойкой и жизнерадостной. Несмотря на короткий срок, отведенный псионам, она не унывала. Особенно когда поняла, что всесильный и всевластный над пожизненным контрактником, считай рабом, барон Марк Ортис не такой страшный и не требует немедленного и обязательного выполнения всех обязанностей прописанных в контракте в пунктах «Особые условия».
Пусть ненавидят, лишь бы боялись, сказал один император и плохо кончил. Марк был с ним в корне не согласен. Всего должно быть в меру, а длинна кнута компенсироваться сладостью пряника.
— Вообще-то я думала просто сменить караул на мостике, после прихода «гонца», — уже серьезно добавила Рамирес. — И кто тогда узнает, выходил он из ваших комнат или так в них и остался? А Август подделает записи камер. В последнее время он весьма в этом преуспел.
Корабли флота дома Фобос приближались.
— Первый лейтенант Рамирес «Октавиану Августу», запрашиваю посадку.
— Посадка разрешена. С возвращением.
Створки одного из ангаров в борту «Августа» раздвинулись, дозволяя челноку вернуться в недавно покинутый ангар.
— Как твоя семья? — спросил Марк, пока автопилот вел челнок на посадку. На самом деле этот вопрос его не сильно интересовал, но сыграть в откровенность показалось ему хорошей идеей.
На лицо Сью набежала тень, и от Марка это не ускользнуло.
— Что-то случилось? — спросил он. — Если потребуется какая-то помощь или там деньги, только скажи. Ты строго соблюдаешь условия нашего договора, и всегда можешь рассчитывать на мою помощь.
— Спасибо, ваша милость, но все в порядке, — отказалась девушка. Излишне поспешно, как решил он про себя. Надо бы узнать, что происходит. Но Северова теперь не привлечешь, а собственные возможности дома Фобос в получении информации из Центральных миров весьма ограничены.
Разве что ее «товарищи по несчастью» что-то знают?
Взвесив за и против, он решил пока что в это не лезть. Не настолько близкие у них отношения. Да и Рамирес чего доброго решит, что это предложение перевести их в другую плоскость, горизонтальную. Хотя последнее… его взгляд оценивающе скользнул по фигуре девушки. Может быть не таким плохим вариантом. Женщинам свойственно излишне доверять своим любовникам. Впрочем, про мужчин можно сказать то же самое.
На губах Марка появилась мрачная усмешка.
Признай откровенно, ты просто скучаешь по Джи. А Рамирес очень на нее похожа, вот и лезут в голову всякие ненужные сейчас мысли.
Он провел ладонью по груди, пальцы наткнулись на прямоугольник, спрятанный в недрах политкани.
Как все же не вовремя Аэлла Серт де Велот вспомнила про своего «белого рыцаря». Или это Северов не во время влез, со своей идеей фикс сокрушить Джодока Дойла. Только ты хочешь провести партию в шахматы, расставляешь фигуры, планируешь стратегию и первые ходы. А твой противник достает ствол и хочет устроить вульгарную перестрелку.
Операция «Возвращение» прошла так, как и была спланирована. Челнок приземлился в один из вместительных ангаров «Августа». Покинув борт челнока, Рамирес сопроводила Марка к лифтам. Попадавшиеся на пути члены экипажа, если и бросали порой заинтересованные взгляды на странного человека, решившего прогуляться по лидеру прорыва в закрытом гермошлеме, но с вопросами не лезли. Да и странно бы это было, задавать вопросы одному из старших офицеров корабля. Пусть звание у Рамирес не особо высокое, у других оно еще ниже.
Экипаж Августа, несмотря на свою многочисленность, был одним из самых молодых во флоте дома Фобос. Причин много, целых две. Первая, общая нехватка подготовленных кадров. Вторая, скрытая, Марк не слишком доверял более зрелым офицерам СОП и ВКС дома Фобос. Слишком свежи еще были воспоминания о недавнем мятеже части флота. Да, остались самые верные. Да, они доказали эту верность в боях. Но все же Марк не мог им доверять так же, как зеленым новичкам, немногим старше его самого. И он не знал, обычный подростковый протест тому виной или издержки корпоративной дрессировки.