Но пока она изо всех сил старалась делать вид, что никакого Шляп Ника здесь нет.
Открыв бутылочку, она понюхала.
– Это не патока, – сказала она и принюхалась снова. Пахло вишней и заварным кремом, ананасом и индейкой, ирисками и горячими тостами с маслом. – Уменьшающий эликсир. Я уверена.
Джокер подошел и прочитал этикетку.
– Я о нем слышал, – сказал он, – хотя в Шахматном королевстве такого не делают.
Кэт закусила губу. Предположим, они выпьют эликсир и станут маленькими – но что потом? Чем это поможет?
Взгляд Кэт упал на ручное зеркальце, и она ахнула.
– Вот оно!
Схватив со столика зеркальце, Кэтрин поднесла его к лицу, посмотрела в него, вгляделась пристальнее. На ее губах появилась торжествующая усмешка. Потому что в зеркале, позади своего отражения она увидела круглые желтые холмы и изумрудные леса и лиловые заснеженные горы. Шахматное королевство.
– Зеркало! Только с нашей стороны оно маленькое.
Сияющий Джокер обнял ее за талию.
– Но эликсир уменьшит нас, и мы сможем пройти сквозь него.
Ворон слушал, склонив голову. Шляп Ник хранил молчание, даже когда Кэт и Джокер повернулись к нему, ожидая одобрения. Он лишь приподнял бровь, бросая безмолвный вызов.
– Ник, ну будет тебе, довольно, – с мягким упреком сказал Джокер. – Почему ты так себя ведешь? Мы выполняем задание, ради которого были посланы сюда – пусть даже не совсем так, как собирались. И ни у кого из нас нет причин оставаться здесь.
Шляп Ник еще больше помрачнел. Кэт показалось, что он недоволен тем, что услышал. Но затем его лицо прояснилось, на нем даже появилось нечто, напоминающее улыбку, хоть и печальную.
– Желаю вам всех удовольствий и отрад, какими только наш несчастный мир богат, – сказал он, цитируя Ворона, и перевел взгляд на Кэтрин. – Кроме того, я надеюсь, каждый раз приходя в гости, получать за свою помощь вознаграждение в виде плюшек и пирожных.
Кэтрин кивнула, удивленная тем, что он так быстро забыл о ее вспышке и словно пропустил все обидные слова мимо ушей.
– А я надеюсь, что вы будете у нас частым гостем.
Шляп Ник хмыкнул. Как ни в чем не бывало.
– Я вечно то прихожу, то ухожу, дорогуша. Только так мне и удается опережать Время. – Он махнул головой, указывая на столик. – Ну что ж, идите. Где-то впереди маленькая белая корона ждет свою королеву.
Кэт и Джокер встали друг к другу лицом, держа бутылочку. Глаза у них светились от радости. Нервы были, как натянутые струны.
У них все получилось.
Зеркало. Шахматное Королевство. Будущее, вместе.
– Все не выпивайте, – напомнил Шляп Ник, когда Кэт подняла бутылочку. – Мы с Вороном вскоре отправимся следом за вами. Наши судьбы, если помните, были немногим лучше ваших.
УБИТЬ придется одному. УБИТЫЙ головы лишится.
Та будет УПРАВЛЯТЬ страной, а тот с УМОМ навек простится.
Кэт кивнула и поднесла бутылочку с эликсиром к губам, как вдруг услышала крик.
Она оцепенела и опустила руку.
Шляп Ник досадливо поморщился, как будто ожидал этого. Крик – Кэт могла бы поклясться, – слышался за той дверью, что была у него за спиной. За зловещего вида коваными воротами. Сквозь решетку пробивался тяжелый туман и стелился, окутывая Шляп Нику ноги.
– Что это было? – спросила Кэт, делая нерешительный шаг в сторону ворот.
Шляп Ник помотал головой. Он не обернулся на крик. Не поглядел.
– Это, – сказал он неожиданно скрипучим, полным гнева голосом, – это ваша причина остаться.
Кэт передала бутылочку Джокеру и направилась к двери, но Шляп Ник вскочил и преградил ей путь.
– Не делайте этого, леди Пинкертон. Джокер уверял, что у вас нет причин остаться, но он ошибался. Причины остаться есть всегда. Всегда есть причины повернуть назад. Лучше не оглядываться и даже не гадать. Не сморите туда. Выпейте эликсир. Пройдите сквозь Зеркало и ни в коем случае не оглядывайтесь.
Кэтрин попыталась его обойти, но Шляп Ник вцепился ей в локоть и не пускал.
– Но… этот крик. Он показался мне знакомым. Я…
– Вспомните рисунки. Они станут вашей участью, стоит войти в эту дверь. УБИТЬ придется одному. УБИТЫЙ головы лишится. Та будет УПРАВЛЯТЬ страной, а тот с УМОМ навек простится. Помните? – Шляп Ник, казалось, уже был на грани безумия, его фиалковые глаза неистово сверкали.
Кэтрин сжала губы. Крик эхом отдавался и бился у нее в голове.
– Я не собираюсь входить, – объяснила она. – Только загляну.
Сбросив руку Шляп Ника, Кэт проскочила мимо него к черным воротам. Схватившись руками за прутья решетки, она вгляделась внутрь. От клубящегося тумана руки у нее покрылись гусиной кожей – а может, виноват был не туман, а знакомый вид по ту сторону ворот.
Грядка с тыквами.
Вдали виднелся домик сэра Питера, а слева возвышались две огромные тыквы, те самые, над которыми он трудился, когда она явилась к нему с Мэри-Энн. Только сейчас одна из тыкв была разрушена, а вокруг валялись разбросанные куски оранжевой кожуры и сочной мякоти.
Во второй тыкве было два крошечных окошка. В них тепло мерцала свеча, маячок в тумане.
Из одного окошка высовывалась рука, она шарила вокруг, пытаясь нащупать что-то или кого-то. Кэт услышала женский голос, плачущий. Умоляющий. Пожалуйста, выпустите меня. Пожалуйста!
Ужас охватил ее, пронизал до костей леденящим холодом.
В следующий миг рука скрылась, и в оконце появилось лицо. Заплаканные щеки. Испуганные глаза. Подтверждение того, чего так боялась Кэт.
Это была Мэри-Энн.
Внимание Кэт привлек скрежет металла по другую сторону тыквенной делянки, и она заметила фигуру, трудно различимую на фоне леса. Несмотря на темноту и туман, она сразу узнала Питера, поглощенного работой. По всей видимости, он точил какой-то инструмент. Или оружие.
Кэт, дрожа, обернулась в сторону Перекрестьев.
– Это правда? Может быть, это просто иллюзия, фокус?
Шляп Ник прикрыл глаза.
– Это правда, – прошептал он.
Кровь оглушительно стучала у нее в висках.
– Я должна идти. Я должна ей помочь!
– Нет, – Шляп Ник схватил ее за запястье. – Вы должны пройти сквозь Зеркало. Вспомните, что станет с вами – и с каждым из нас!
Кэт в отчаянии поглядела на Джокера, потрясенного не меньше, чем она сама.
Она вспомнила рисунок. Его распростертое тело. Лужу крови. Трехрогий колпак, валяющийся рядом с отделенной от тела головой.
Она перевела глаза на Ворона. Тот, как всегда, смотрел на нее. Безмолвно. Выжидая.
Может ли он и в самом деле убить, стать палачом? Причинить вред Джокеру?
Это слишком опасно.
– Вы не должны идти за мной, – сказала Кэтрин. – Ни один из вас.
Джокер покачал головой.
– И речи быть не может. Ты не пойдешь одна.
– Но я должна! – вырвавшись из рук Шляп Ника, Кэтрин подбежала к Джокеру и сжала его руку. – Все будет хорошо. Эти рисунки – всего лишь картинки. Странные картинки, нарисованные странными девочками.
– Кэт…
– Я знаю. Для тебя это слишком опасно, но я должна пойти. Я спасу ее, а потом снова отыщу колодец. Я найду Сестер. Доберусь до Шахматного королевства и встречу там тебя. Но… я просто не могу бросить ее.
– Отлично, но если идешь ты, я иду тоже.
– Нет, Джокер. Если тебя там не будет, я сумею думать о чем-то кроме той страшной картинки. Я должна знать, что ты в безопасности. – Сердце в груди бухало, как молот. – Или… Вот что. Оставайся здесь и жди меня. Не входи пока в Шахматное королевство, просто жди и оставайся в безопасности, и я вернусь. Я непременно вернусь.
– Я не могу…
Кэт обеими руками обхватила голову Джокера и закрыла ему рот поцелуем, нежно перебирая волосы пальцами. Шутовской колпак с глухим стуком упал на плитки пола. Джокер обнял Кэт, и их тела слились в одно целое.
– Вы не вернетесь, – простонал Шляп Ник, его слова врезались в мозг. Ей так хотелось, чтобы это объятие было не последним, не прощальным.
Оторвавшись от Джокера, она посмотрела на Шляп Ника.
– А вы хоть раз оставались после того, как услышали пророчество Сестер?
Его губы превратились в тонкую ниточку.
– Никогда.
– Откуда же вам знать, что это реальность? Откуда вы знаете, что сбудется, а что нет? – Кэт отвернулась, не желая слушать, какие еще объяснения придумает Шляп Ник. Она подняла руку Джокера к губам и нежно поцеловала в ладонь.
– Останься здесь, – попросила она. – Дождись меня.
Оторвавшись от него, она подбежала к воротам, схватилась за прутья и толкнула вперед створку.
Глава 46
Ее ноги увязли в размокшей земле тыквенной делянки. Вокруг все так же вился и прилипал к коже туман. Это место, казалось, не знало света и тепла. Кэт пожалела, что сбросила пальто Шляп Ника, жалела, что не сдержалась и поддалась чувствам – хотя в тот момент он и правда был несносен.
Слева громоздилась тыква-великан с узкими, как бойницы, оконцами. Крики Мэри-Энн затихли, но до Кэт доносились ее сдавленные рыдания.
Справа был домик, на сей раз от него не пахло дымом, не было и гостеприимных огоньков в окнах. Жилище Питера казалось пустым.
Самого его тоже не было видно.
Подобрав юбку, Кэтрин карабкалась через разросшиеся тыквенные плети, пробираясь к тыкве, где была заточена Мэри-Энн. Она вздрагивала и оглядывалась при каждом шорохе. Завыванье пронизывающего ветра. Шелест листьев. Хлюпанье и чавканье ее лучших башмачков по грязи.
Из головы не выходила песенка зловещих Сестричек.
Питер Питер зверька приютил,
Но прокормить его не было сил.
Милашку-служанку позвал он в свой дом —
Не знает никто, что с ней сталось потом.
Неожиданно она споткнулась и упала, растянувшись в грязной луже. Руки погрузились в воду до запястий, платье намокло. Тяжело дыша, Кэт минутку посидела, слушая, как лихорадочно стучит в висках кровь. Ее била дрожь, зуб на зуб не попадал. Встав на колени, она еще раз оглянулась через плечо и попыталась отдышаться.