– Нет. – Саша подняла левую руку и указала. – Видишь того человека с широкими плечами? Он – лучший лучник Келда. Мы еще живы лишь потому, что Губитель предпочитает сам расправляться со своими жертвами. Он хочет убить нас мечом – так уж ему больше нравится.
Губитель лениво и высокомерно по-прежнему двигался к нам.
– Правильно, Озрик, – крикнула Гунхильд, – иди сюда. Да людей своих с собою прихвати, и мы начнем. – Гунхильд посмотрела на Сашу, потом на меня. – Прыгайте в реку, и пусть она несет вас на запад. Джунипер ведь благословила ее. Река спасет вас. Ведь это – правда, Морская ведьма?
Джунипер сунула руку в карман с ракушками и сжала их в кулаке.
– Да. Я надеюсь.
– А я останусь здесь и выиграю для вас время.
– Нет, Гунхильд. – Саша схватила подругу за руку и крепко сжала ей пальцы. – Так нельзя. Должен быть другой способ.
– Его нет.
Ови, придвинувшись к Гунхильд, коснулась плечом ее плеча.
– Я тоже остаюсь.
– Ови, нет.
Гунхильд обернулась и увидела страх в моих глазах. Затем вновь посмотрела на Ови.
– Иди со своими друзьями. Ты им нужна, а с Озриком я сама разберусь. У нас с ним личные счеты. Я поклялась отомстить ему в тот день, когда он убил Эмблу.
Саша покачала головой.
– Нет. Тебя я не оставлю.
– Оставишь. Если не ради себя, то хотя бы ради Аарна.
– Прощайтесь скорее. – Тригв не сводил глаз со Ската с тех самых пор, как тот спешился. – А не то, Фрей, поздно будет.
Саша запрокинула голову и завыла низким, глубоким воем воинов Ворса.
Губитель побежал. Люди позади него пришпорили лошадей и бросились в атаку.
Аарн прыгнул в реку.
Джунипер прыгнула следом, а за ней и Руна.
Саша бросила последний взгляд на Гунхильд.
– Встретимся в Холхалле, подруга.
– Будь жестокой, – велела Ови Гунхильд. – Будь Ворсом.
И тоже прыгнула.
Я стояла на берегу, переводя взгляд с Озрика на Гунхильд и обратно. Губитель обнажил меч. Он почти добрался до нас, а его люди следовали за ним по пятам…
Гунхильд присела…
– Фрей. – Меня за руку взял Тригв. – Пора.
Я схватила с земли заплечный мешок, а Тригв втянул меня в воду.
Река обняла меня, окружила тьмой.
Я выгнула спину и поднялась на поверхность. Немедленно услышала, как металл бьется о металл. Вскрикнул мужчина, затем женщина. Рядом со мной падали стрелы, рассекая каменными наконечниками воду, но ни одна не угодила в цель.
Я расслабилась, позволив реке заключить меня в цепкие объятия, и вскоре все звуки заглушил глухой рокот бурлящей воды.
Девять
Мы плыли и плыли. Потом стремительный поток ослабил хватку и стал спокойным, почти нежным. Мы выбрались на берег и в высокой траве, задыхаясь и дрожа, прижались друг к другу.
В воде мое тело занемело от холода, сознание почти отключилось, но теперь мое сердце снова учащенно забилось, и я быстро приходила в себя.
Немедленно напрягла слух, но звуков лошадиного топота до меня не донеслось. Несомненно, людям Келда будет мало Гунхильды, и они бросятся в погоню за нами.
Первой на ноги поднялась Ови. Мотнула головой, стряхивая капли воды с кос, затем расправила плечи и оглядела горизонт.
– Давайте же, поднимайтесь! Нам нужно немедленно отсюда уходить. Халдеи ярла близко и в покое нас так просто не оставят.
Я посмотрела на Джунипер, свернувшуюся калачиком под мокрым плащом Сестры Последнего Милосердия.
– Как далеки мы от спасения?
Она огляделась.
– Река течет быстро – мы спустились по течению мили на две. Тропа к Морским Ведьмам – всего в нескольких милях отсюда. Мы окажемся в безопасности, как только доберемся до барьера Смертельной Ежевики.
Все встали, кроме Саши. Аарн взял ее за руку и помог подняться. Затем поправил мокрый колчан и лук и вздернул подбородок.
– Мы не отстанем. Пойдем же.
Ови слегка повернула голову.
Тригв посмотрел в ту же сторону.
Прошло мгновение.
– Лошади, – сказал Тригв. – Бежим.
Мы были Сестрами Последнего Милосердия. У нас было наше оружие и храбрость Ворса, но мы все же устремились прочь.
Топот копыт по земле позади нас нарастал.
И мы побежали что было сил.
Ноги казались тяжелыми, неуклюжими. Мысли сводились лишь к одному: поднять левую ногу, опустить ее на землю, поднять правую ногу, опустить ее на землю… И так снова, и снова, и снова.
Мы бежали и бежали, и, наконец, Джунипер подняла руку и указала. По краю луга перед нами тянулась темная в лунном свете линия Смертельной Ежевики футов девяти высотой.
Тяжело дыша, мы остановились перед зарослями ежевики и уставились на колючки.
– Пошли же. – Джунипер снова указала направление. – Здесь есть проход.
Вперед шагнул Аарн.
– Стой. – Руна вытянула перед ним руку. – Колючки тебя разорвут на клочки.
– Не разорвут, если он пойдет по тропинке. – Джунипер уже почти скрылась в ежевичных кустах. – Смотрите вниз. Видите линию из белых камешков? Они отмечают маршрут… Правда, не всегда верно.
Камни я видела, но они были не крупнее гальки.
Руна, Ови и Тригв, не зная, что делать дальше, смотрели на меня. Я вгляделась в переплетение ветвей. Каждая веточка Смертельной Ежевики была снабжена тысячами крошечных шипов цвета выгоревшей на солнце кости.
Джунипер натянула мокрый капюшон плаща на кудри.
– Следуйте за мной, никуда не сворачивайте, и все будет хорошо.
Руна скрестила руки на груди.
– Я туда не пойду. И Аарна не пущу.
– Фрей. – Ови поймала мой взгляд и кивнула на горизонт. Там на фоне темно-синего неба виднелись темные тени – четыре лошади, четыре человека.
Губителя с ними не было. Похоже, Гунхильде удалось отомстить ему.
Первым нас заметил лучник с широкими плечами и немедленно издал короткий, гортанный выкрик. Затем, пробив густой кустарник, среди колючих веток исчезли несколько стрел. Я почувствовала рядом дуновение ветра, и одна из стрел погрузилась в заросли в двух футах от моей головы.
Руна заслонила собой Сашу и Аарна.
– Шипы лучше стрел. – Ови схватила меня за руку и потащила в кусты.
Еще несколько стрел вонзилась в землю в нескольких дюймах от Руны и Аарна, и те невольно отступили в заросли ежевики, а Тригв и Саша немедленно последовали за ними.
– Давайте же. Я проведу вас. – Джунипер повернулась и медленной, осторожной рысцой двинулась по тропинке.
Я устремилась за ней, остальные – следом.
Мы петляли среди темных ветвей, уворачиваясь и извиваясь, с великим трудом протискиваясь между шипами.
Я оглянулась через плечо. Тригв, Аарн и Руна следовали за Ови, Саша – за ними, и несмотря на свое горе, двигалась она быстро и плавно.
Я почувствовала пальцы Ови на правом локте и остановилась.
– Послушай, – прошептала она.
Сатрапы местного ярла позади нас спорили, отправляться ли за нами в тернии.
Я подняла глаза, но звезд не было видно за толстыми восковыми листьями. Меж тем мужские голоса, приблизившись, стали громче, и стало слышно, как мечи яростно рубят стебли ежевики позади нас.
На меня через плечо глянула Джунипер.
– Не волнуйся. Проложить путь сквозь Смертельную Ежевику способна только Морская Ведьма.
– А ты готова поставить на это свою жизнь? – Ови положила руку на топор и повернула голову назад.
Джунипер, не отвечая, прибавила шагу, и теперь мы вслед за ней шли среди слабо светящихся в темноте шипов так быстро, как только осмеливались.
Я строго держалась извилистой дорожки, отмеченной по сторонам белой галькой, боясь ступить даже на несколько дюймов влево или вправо. Я хотела было откинуть капюшон плаща, и немедленно, разодрав рукав шерстяной туники, правую руку мне расцарапала колючка. По коже покатились капли крови.
Мы шли, почти бежали. Звуки позади понемногу стали стихать. Я с облегчением вздохнула. Подняла глаза и увидела среди ежевики крошечных голубей, щебечущих свои печальные полуночные песни и хватающих клювами маленькие ягоды.
Оказывается, даже в этом мрачном лесу шипов была своя красота.
Джунипер передо мной подняла голову и принюхалась.
Я тоже почувствовал непривычный запах. Запах соли.
И вдруг я услышал шум моря – плеск набегающих на песок волн.
Заросли ежевики мало-помалу редели, и все отчетливее сверху к нам пробивался лунный свет. Джунипер, скользящая между шипами быстро и непринужденно, как птица, заторопилась пуще прежнего, и расстояние в несколько футов между нами стало неуклонно увеличиваться. Похоже, она все еще боялась людей Ската. А может, просто рвалась домой. Хотя, конечно, одно другого не исключает.
Остальные брели позади меня, и время от времени кто-нибудь из них шипел проклятиями от того, что шипы, разорвав плащ или тунику, впивались в кожу или в волосы. Я пыталась двигаться так же грациозно, как Джунипер, но в этом не преуспела.
Очередная колючка прочертила мне лицо от виска к уху.
– Джунипер?
– Да?
– Эти шипы ядовиты?
Она замедлила шаг и через плечо посмотрела на меня.
– Да, но только в том случае, если тебя уколют сразу несколько.
– Ничего не скажешь, утешила.
И тут моей руки коснулись пальцы Ови.
– Взгляни налево, Фрей.
Я повернула голову. С ветки, слегка покачиваясь, хотя ветра не было и в помине, свисал череп маленького животного.
И сразу мы заметили еще множество черепов, в основном это были черепа белок и кроликов.
– Джунипер?
– Да?
– Ты уверена, что Морские Ведьмы примут нас? Эти кости, вроде бы, говорят об обратном.
Джунипер, остановившись, обернулась.
– Не принимайте на свой счет. Морские Ведьмы вреда нам не причинят, а все эти кости здесь – только для того, чтобы держать посторонних на расстоянии.
– А шипов что, недостаточно? – Ови позади меня демонстративно провела большим пальцем по прорехе в рукаве и выставила окровавленный палец на всеобщее обозрение.
Джунипер коснулась мизинцем шипа ежевики у щеки.