Ее дом в одну комнату был опрятным и пах свежестью и легким цветочным ароматом, как цветочное поле в разгар лета. С каждого дюйма стропил свисали травы, пурпурные стебли лаванды, мешочки с сушеными цветами ноготков и длинные связки чеснока и лука.
Мы всемером заняли большую часть пространства, и комната вдруг сделалась еще более уютной и гостеприимной.
Файф жестом подозвала Вайтала к огню и усадила на скамеечку. Опустилась на колени рядом, приподняла штанину его темных штанов и осмотрела лодыжку. Джунипер, Тригв и я настороженно заглядывали ей через плечо, но она, казалось, не возражает.
Припарка сняла у Вайтала опухоль, но Файф пообещала извлечь остатки яда из его лодыжки и достала стеклянный флакон из запертого шкафа рядом с ее широченной кроватью в углу.
– Что это такое? – спросил Тригв, не сводя глаз с сильно пахнущего порошка солнечного цвета, который целительница высыпала себе на ладонь.
– Пряность из Ибера под названием Истинный Эрмик, изготавливается из корней тамошнего растения. Пряность эта – очень редкая и весьма дорогая, но мне повезло вырастить это растение в своем саду.
Файф снова опустилась на колени, поджала губы и сдула порошок на лодыжку Вайтала.
Из ранки тут же начали сочиться крошечные зеленые капельки и, стекая по лодыжке, падать на пол.
Змеиный яд вскоре покинул его, и Вайтал облегченно вздохнул, а на щеках его заиграл румянец.
– Спасибо, – сказал он, не сводя голубых глаз с целительницы.
Он был действительно благодарен Файф, поскольку понимал, что если бы его рана загноилась, он лишился бы стопы, а то и всей ноги. И тогда не смог бы отправиться со своими быстроногими братьями на снежную охоту не только в предстоящем сезоне, но и ни в каком другом.
Затем лекарь занялась раной Ови – она жестом попросила нашу сестру снять тунику, что Ови и сделала безо всяких церемоний и стыда, сбросив сначала плащ, а потом положив прямо на пол топор.
Файф, казалось, не удивилась тому, что у Ови есть такое оружие, что заставило меня полюбить ее еще больше. Лекарь развязала повязку, сооруженную Тригвом, и щелкнула языком при виде открытой раны трехдюймовой длины с запекшейся кровью.
– Ты правильно сделал, что использовал тысячелистник, – сказала она, глядя на Тригва.
Тот улыбнулся одной из своих быстрых, дружелюбных улыбок.
Файф предложила Ови каплю макового масла, но та лишь покачала головой.
Целительница нагрела иголку над пламенем свечи и начала зашивать рану. Ови не издала ни звука, хотя, должно быть, больно ей было так же, как если бы она очутилась в Хеле.
Когда все было готово, Файф наложила густую мазь, пахнущую чесноком и черным грецким орехом, и перевязала рану чистой повязкой. Ови встала, повела плечом, а потом одарила целительницу своей редкой, но откровенной улыбкой.
– Отлично сработано. Спасибо тебе, лекарша.
Тригв вытащил из кармана последние медные монеты и бросил их Файф. Та поймала их одной рукой и спрятала в потайной карман своей желто-серой свободной туники.
– Не выпьете ли вы со мной по кружке сидра? – и Файф, не дожидаясь нашего ответа, разлила по кружкам из стоявшего на столе кувшина жидкость медового цвета. – Я сама делаю его из яблок, которые собираю в горах.
Сидр был восхитительным – одновременно и терпким, и сладким, с огненным вкусом, слегка обжигающим заднюю часть языка. Он почти сразу снял боль в моих многочисленных ушибах и согрел кровь, еще помнившую стылые трясины.
Теперь казалось невозможным, что еще накануне я была в Болотах Красных ив, топила там в солоноватой воде милого парня по имени Уоррик, а затем наблюдала, как юная королева вбивает в себя магию тростиной цвета свежей кости.
Болото было смертью, здесь же была жизнь – был вкус яблочного сидра на языке, был пахнущий сушеными травами воздух, были постепенно превращающие небо в трепетную полуночную синеву сумерки за окнами.
– Так вы расскажете мне, откуда у вас эти раны? – Файф выразительно оглядела Вайтала, а затем Ови. – Рана на плече, несомненно, была нанесена тем, кто умеет обращаться с ножом, и укус был не укусом обычный змеи, а Болотной гадюки.
Мы молча пили сидр и ничего не отвечали.
Файф только кивнула.
– Значит, вы пересекли Болота Красных ив. Удивлена тому, что вы еще живы. В последнее время к нам редко забредают оттуда путешественники.
– Ты права, – призналась я наконец. – Мы пришли с болот.
– Вы либо очень храбры, либо очень глупы. – Файф медленно обвела взглядом всех семерых. – Храбры, полагаю.
– Возможно, и то, и другое в равной степени, – мягко произнесла я. – И благодаря нам болота снова стали безопасными. – Не сводя глаз с огня, я провела пальцами по одному из перьев на своем плаще милосердия. – По крайней мере, такими же безопасными, какими были прежде. Королевы-Затворницы больше нет, и мы убили изрядное количество девушек Ив. Остальные вскоре разбредутся. Дайте знать об этом людям в округе, если хотите.
Файф склонила голову набок, и на ее личике заплясали отблески свечей.
– Иногда по ночам я слышала барабаны, доносившиеся из камышей. От их стука у меня кровь стыла в жилах. Рада услышать, что одним монстром, таящимся в темноте, стало меньше. Спасибо вам за все, что вы совершили. Надеюсь, безопасными болота останутся еще долго.
Мы допили сидр и поставили кружки на деревянный стол посреди комнаты. Огонь разгорелся, и я впервые заметила, что у Руны туника затвердела от запекшейся крови, у Джунипер, да и у Лейфа, под ногтями – кровь, пряди волос Вайтала окрашены красным, а у Ови на правом виске и на верхней части уха засохли все те же коричнево-красные капельки.
Интересно, я тоже вся в крови?
Мне снова вспомнились слова Ови, сказанные в кустах ежевики, о том, что смерть нас преследует, не желая отпускать.
– Я бы не отказался от еще одной порции сидра. Надеюсь, ты не против. – Лейф протянул свою кружку Файф и приветливо подмигнул ей.
Я пристально взглянула на Квикса, будто видела его впервые после первой нашей встречи в селении болотной королевы. В его темных глазах светился озорной блеск, что мне очень понравилось. Он казался добродушным, как Тригв, тогда как его товарищ, Вайтал, был, пожалуй, скрытнее и вдумчивее.
Файф улыбнулась, но покачала головой.
– С вас довольно. Сидр забористей, чем поначалу кажется.
Лейф, рассмеявшись, провел рукой по густым темным волосам, а затем повернулся к своему приятелю.
– Лодыжке лучше?
– Да.
– Готов вернуться в лес?
Вайтал положил сильную руку лучника на плечо друга.
– Да. И еще тысячу раз да.
Файф прошлась по комнате в развевающейся тунике и сняла с крючка у двери серый плащ.
– Рядом есть серный источник. Перед отъездом вам непременно следует посетить его – он ускорит исцеление. К тому же вам не помешает ванна. Вы пахнете отвратительней, чем стая болотных крыс. Пойдемте, я покажу вам дорогу.
Мне доводилось слышать, что горячие источники часто встречаются в Голубом Ви, хотя в других местах Ворсленда их мало, и ни на одном я прежде не бывала. Теплые ванны повсюду были роскошью, а Сестры Последнего Милосердия вообще их не видели, даже проводя редкие ночи на постоялых дворах. Сигги говаривала, что теплые ванны сделают нас мягкими и непригодными для торговли смертью, и, возможно, была права.
Но мы больше не были Дарующими Милосердие. Отныне мы можем наслаждаться недоступной нам прежде роскошью.
Горячие источники находились под сенью высоких сосен в полумиле от деревни. Пока мы туда шли, Тригв расспрашивал Файф о ее травах и известных ей хворобах, и она на все вопросы охотно отвечала. Даже слишком охотно.
Мы пришли к трем небольшим прудам, дно которых было выложено гладкими камнями. Над молочной водой величавыми облаками клубился пар и, поднимаясь в холодном ночном воздухе, постепенно превращался в бледный туман. От него попахивало серой, но легкий ветерок, к счастью, уносил большую часть запаха прочь. Да и, сказать по правде, сырому зловонию Болот Красных ив я бы предпочла запах серы.
Руна достала из рюкзака шкатулку с огнивом и разожгла факелы, укрепленные на деревянных столбах возле прудов. Над водой разлился свет. Мы собрались на краю самого большого пруда, и нашу кожу ласкал теплый туман.
Прежде чем уйти, Файф отвела Тригва в сторону и пригласила его провести ночь в ее постели.
Я ничего не сказала, поскольку Тригв был вправе поступать так, как ему заблагорассудится, но, заканчивая беседу с целительницей, он уверено покачал головой.
К ее чести, Файф на это лишь улыбнулась.
– Предложение остается в силе. И если захочешь выучиться искусству врачевания, то раздели со мной постель, а я поделюсь с тобой знаниями, и это будет честным обменом. – Она протянула руку и коснулась щеки Тригва кончиками пальцев. – Я всегда питала слабость к мужчинам, которые следуют зову своего сердца, а ты мне понравился, едва переступил порог моего дома.
Она поцеловала его. Нежный поцелуй, поцелуй целителя.
Наконец она все же отстранилась, а затем махнула рукой в нашу сторону.
– Полагаю, вы направляетесь к ярлу Роту, а затем намерены сразиться с чудовищем?
– Да, – тихо ответил Тригв. – Пожелаешь нам удачи?
– Разумеется. – Она сделала паузу. – Я буду ждать, если ты передумаешь.
И с этими словами она ушла.
Через мгновение Тригв оказался у бассейна рядом со мной.
– Ты ведь слышала предложение Файф?
– Да, слышала. Ты мог бы и согласиться.
– Знаю. – Он сделал паузу. – Ярл Рот, несомненно, терпимый человек, если молодой целительнице в Голубом Ви дозволено жить одной и, когда заблагорассудится, принимать мужчин и даже делиться с ними своими познаниями. Должно быть, он – справедливый правитель, а не приверженец старых обычаев, как ярл Келд.
Я пожала плечами.
– Может статься, Роту о нравах Файф ничего не известно.
Тригв наклонил голову, не сводя глаз с поднимающимися над нами клубами пара.