После революции именно Алекс остался с ним на несколько недель, чтобы помочь избавиться от зависимости от лауданума. Алекс не отходил от него, пока не закончилась ломка.
Гидеон не представлял, как бы выжил без младшего брата.
Руна Уинтерс, если она действительно искала себе мужа, не нашла бы кандидатуры лучше Александра Шарпа.
Мысль оставила кислый привкус во рту.
Прежде чем сглотнуть, Гидеон задался вопросом: «Возможно ли, что Алекс ее не любит? Стало бы это для меня сигналом прекратить самообман и позволить себе ухаживать за ней по-настоящему?»
Он даже на секунду расслабился и представил, как все могло бы быть. Пришлось бы присутствовать на ее балах и званых вечерах. Научиться танцевать под те мелодии, которые там звучали. Проводить меньше времени в Старом городе и больше в Уинтерси-хаус.
Пожалуй, он бы справился. Это небольшая плата за возможность долго гулять с ней в лесу. За привилегию спорить. Или редкий шанс видеть ее настоящую.
Все это пустое. Руки сами собой сжались в кулаки. Это может быть либо игрой ради дела, либо не происходить вообще.
– Гидеон? – Барт придвинул к куче в центре три медные монеты. – Ты играешь?
Он кивнул, не совсем еще вынырнув из фантазий.
– Да, поддерживаю. – Гидеон достал из кармана пиджака кошелек с деньгами, нашел три медные монеты и бросил в центр стола.
Алекс сдавал карты, и Гидеон заметил бледную полоску на загорелой коже у основания мизинца – там, где брат обычно носил кольцо.
Кольцо мамы.
После похорон он сам отдал его Гидеону. В голове мелькнула фраза, сказанная Харроу:
«За час до отхода на него доставили груз, который загрузили в последнюю очередь, – две бочки вина, привезенные каким-то аристократом».
На мизинце мужчины было кольцо.
«Оно было тонким и очень простым. Похоже на обручальное кольцо бедняка».
Гидеон наблюдал, как разлетались карты, раздаваемые руками брата, и пытался вспомнить, как выглядело кольцо мамы.
И сразу собрался, взяв себя в руки.
Алекс замешан в пособничестве ведьме? И это после того, что они сделали с нашей семьей?
Это немыслимо. К тому же Алекс не способен хитрить. Ему известно, как важно для Гидеона поймать Багрового Мотылька.
Алекс никогда не стал бы меня обманывать.
– Гидеон, твой черед.
Он поднял глаза и увидел, что Ной кивком указывает на карты у него в руках. Он оглядел игроков и понял, что все ждут только его.
Гидеон открыл карты – у него был стрейт.
– На прошлой неделе ты произвел фурор в светском обществе, – произнес Ной, вскрываясь. У него был флеш, следовательно, выиграл он, а не Гидеон.
– Да? И когда? – уточнил Гидеон.
– Когда появился на вечере Руны Уинтерс.
– Ах, это. – Теперь у Гидеона выходило две пары. – Ну, аристократов шокировать легко. Например, можно взять не тот прибор за ужином. Или надеть вещи не по сезону.
Ной улыбнулся, но глаза остались похожими на кусочки льда. Из двух детей Кридов Гидеон отдавал предпочтение Лейле, все негативные черты агрессивного характера которой были, как и ее оружие, всегда наготове и на виду. Ной не был таким… прямолинейным.
– Скажи, что на тебя нашло? На прошлой неделе вечер Руны, сегодня ты появляешься здесь за карточным столом. Так ты вскоре дашь собственный бал.
– Если я на это и решусь, – Гидеон поменял карты, – ты будешь первым, кому я отправлю приглашение.
Тонкие губы Ноя изогнулись в улыбке.
– Разве тебе не надо поддерживать репутацию самого недоступного холостяка Новой республики?
– Послушай, Гидеон. – В разговор вступил Алекс, предчувствуя, чем может закончиться разговор в таком тоне. Это была одна из причин, по которым Гидеон предпочитал проводить свободное время дома. – Расскажи нам, что произошло вчера на ужине знаменитостей? Правда ли то, что пишут в газетах?
– Да, расскажи. – На него через стол смотрел молодой человек, имени которого он не знал. Глаза его блестели в свете огня. – Правда ли, что пожар во дворце устроила ведьма?
Гидеон кивнул:
– Это правда.
– У тебя есть версии? – спросил Алекс и окинул быстрым взглядом Ноя, сбросившего карты.
– Некоторые. Мы еще ведем расследование.
Алекс вскрылся – каре. Остальные игроки, увидев это, тоже сбросили карты, признав поражение.
– Руна была потрясена случившимся, – продолжал Алекс, забирая выигранную сумму.
Ной взял колоду и принялся перемешивать. Остальные делали ставки – бросали еще монеты в центр стола.
«И когда, интересно знать, ты видел Руну?» – подумал Гидеон и пристально оглядел младшего брата. Не прошло и суток.
– Газета «Нью Геральд» писала, что гражданка Уинтерс осталась жива только благодаря вам, – произнес молодой человек, имени которого Гидеон не помнил. – Говорят, вы зашли прямо в пламя колдовского огня и вынесли ее.
Вспоминать тот момент, когда Руна исчезла в клубах дыма и огня, было неприятно, кровь будоражил страх, что он мог тогда опоздать.
– Охота на ведьм – моя работа, – произнес Гидеон, надеясь на этом закрыть тему. – Я хорошо разбираюсь в магии.
– Это был Багровый Мотылек?
Нет, они не поняли намека и будут расспрашивать дальше, потому Гидеон, в надежде покончить со всем, поскорее рассказал о событиях прошлого вечера. Друзья Алекса слушали, вытаращив глаза, жадно поглощая каждое слово. Между тем они продолжали метать карты, как и делать ставки, так что кошелек Гидеона быстро опустел.
В азартных играх ему не везло.
– А я рад, что есть такие люди, как Гидеон, которые делают за нас грязную работу. – Фраза принадлежала Барту, который, кстати, выиграл раздачу, выложив фулл-хаус. – Кто из вас способен вообразить себя в такой роли? Ежедневно подвергаться такой опасности? – Он пожал плечами. – Неудивительно, что девушкам он нравится.
Гидеон едва не рассмеялся и задался вопросом, что бы на это ответили Харроу и Лейла.
– Кстати, о девушках, которым нравится Гидеон, – вступил в разговор Ной и сделал глоток из стакана. – Что скажешь о мисс Уинтерс? Ее репутация оправдана?
Если позволить себе раздражение в голосе, Ной сразу это заметит.
Гидеон не отрывал взгляда от карт.
– Не уверен, что понимаю, о чем ты, – произнес он в ответ.
Ввязываться в словесную перепалку с сыном Доброго командира совсем не хотелось, потому Гидеон постарался уйти от ответа.
– Ты точно понимаешь, что я имею в виду, – настаивал Ной, будто решил во что бы то ни стало проверить, до какого предела может дойти. – Руна Уинтерс – известная светская кокетка. Каждую неделю у нее новый поклонник.
Гидеон понимал, что должен сдержаться, но поддался на провокацию. Заглотил наживку, но лишь на дюйм.
– Не знай я тебя так хорошо, мог бы решить, что ты ревнуешь.
– Ревную? – Ной усмехнулся. – Если слухи правдивы, она распутна, как настоящая шлюха.
Гидеон успел лишь приподняться с места, как раздался удар кулака по столу.
Он перевел взгляд на брата и увидел, что тот смотрит на Ноя, как лев на гиену.
– Еще раз позволишь себе подобное высказывание, и я укажу тебе на дверь.
Ной скривился:
– Это же шутка, Алекс.
– В адрес Руны я не потерплю подобных шуток.
Ной изо всех сил сжал карты, даже пальцы побелели. Игра продолжилась в угнетающей тишине.
– Что ж, было весьма приятно провести время в вашей компании, – произнес Гидеон, делая попытку встать. Надо убираться отсюда, пока он случайно не врезал кому-нибудь по физиономии. – У меня закончились средства.
Не желая давать повод для паники и сплетен, Гидеон решил, что оставит у слуги записку для Алекса и сообщит о возвращении Крессиды.
– Может, еще один раунд? – предложил Алекс.
Гидеон вытянул кошелек и перевернул его вверх дном, доказывая, что не лжет.
– Наверняка у тебя есть еще что-то, что можно поставить на кон.
– Я, например, однажды проиграл шелковый носовой платок.
Пока Гидеон размышлял, что ответить, Алекс произнес:
– Проверь карманы.
Гидеон вскинул бровь, но последовал совету. Порывшись, вытащил все содержимое: складной нож, скомканное послание от Харроу по поводу встречи завтрашним вечером и жетон для доступа в тюрьму, необходимый для доставки ведьм через седьмые врата.
– Вот, – Алекс указал на жетон. – Это подойдет.
Гидеон покачал головой:
– Это не деньги. – Потому не ценно для собравшихся за столом господ. – Вам он не нужен.
– Это же серебро, верно? Его можно переплавить.
– Без него я не попаду в тюрьму. – Гидеон уже принялся убирать вещи обратно.
– Можно получить новый. К тому же стражи в тюрьме наверняка знают тебя в лицо.
– Конечно, вот только…
– Прошу, еще один раунд. – Алекс, похоже, действительно хотел, чтобы брат остался. – Ради меня.
Гидеон вспомнил их бой на боксерском ринге. Вспомнил, как Руна разделась перед ним донага и вошла в море. Как он целовал ее в саду, хотя знал о чувствах к ней Алекса. Тогда ее руки и губы были требовательными и настойчивыми. А потом он поцеловал ее еще раз у дворца.
Чувство стыда обожгло изнутри.
Гидеон сел.
– Последняя игра, – сказал он, бросая жетон в горку монет на столе, – и я ухожу.
Через пятнадцать минут он проиграл и этот раунд. А вместе с ним лишился возможности попасть в тюрьму.
– Я провожу тебя. – Алекс подхватил монету и убрал в карман.
Под звуки дождя, барабанящего в окна, братья вышли из гостиной в коридор и направились к выходу.
– Я должен кое-что тебе сообщить, – произнес Гидеон. Сердце сдавило от затхлого аромата роз. – Но попрошу, чтобы это оставалось между нами, пока я не соберу дополнительные сведения.
Алекс окинул его взглядом:
– Что-то случилось?
– На ужине знаменитостей была Крессида Роузблад. От ее заклинания начался пожар, едва не уничтоживший Руну.
Алекс замедлил шаг. Гидеон обернулся и увидел, что лицо брата сделалось мертвецки белым.