– Похоже, эта девушка мне бы понравилась.
– Я серьезно. Что я могу ей предложить? Когда такие, как Руна, выбирают мужа, они точно не рассматривают кандидатуры таких, как я.
– Но они могут удивить.
Стоило представить, и липкий ужас охватил Гидеона.
Если Руна и есть Багровый Мотылек, то она мастер маскировки, и единственный способ поймать ее – играть по тем же правилам.
Но есть и еще одна проблема.
Алекс.
Поступить так, как советует Харроу, означает стать соперником младшему брату. По крайней мере, так это будет выглядеть со стороны.
Этому Гидеон противился всем нутром.
Но ведь если Руна – Мотылек, то он обязан не только уничтожить ее, но и защитить от нее брата. Если он ненароком причинит вред Алексу, пусть так и будет. Это будет цена, которую придется принять. Он спас Алекса от одной ведьмы не для того, чтобы толкнуть его в объятия другой.
Да, именно это самое важное – его брат в опасности. Это заставит его действовать.
Гидеон провел мозолистой ладонью по волосам, вспоминая, как груб был в разговоре с Руной в ложе театра.
– Есть и еще одна проблема.
Харроу положила локоть на стол и подперла рукой щеку.
– Какая?
– Я оскорбительно вел себя с ней сегодня вечером. Она пригласила меня на вечер, а я нахально отказался.
Уголок рта Харроу дернулся, будто он казался ей похожим на жука, запутавшегося в паутине. Возможно, это продолжалось довольно давно.
Она постучала кончиками пальцев по виску и произнесла:
– Решение проблемы очевидно, только оно тебе не понравится.
Гидеон кивнул, призывая продолжать.
– Тебе надо быть на этом вечере и добиться ее благосклонности.
– Хочешь сказать, я должен подхалимничать и унижаться?
– Да. Ты не можешь просто явиться и принести извинения, этого мало. Ты должен дать ей четко понять, что имеешь в виду. Если ты хочешь получить место в сердце Руны Уинтерс, надо затмить всех конкурентов.
От этой мысли Гидеон непроизвольно стиснул зубы.
Харроу наклонилась ближе. Глаза искрились, будто она смеялась над ним.
– Вопрос в том, товарищ капитан, как ты этого добьешься?
Глава 8Руна
Минора (сущ.) – категория малых и средних заклинаний.
Для заклинания миноры требуется свежая кровь ведьмы. Старая кровь обычно не работает и может вызвать неприятные последствия для ведьмы. Исключением могут стать случаи использования чужой крови. Примеры заклинаний миноры таковы: закрыть дверь на другом конце комнаты, зажечь свечку без спички.
Книга заклинаний бабушки смотрела на нее со старой полки в комнате для колдовства.
– Запасы твои невелики, – произнесла Верити и провела пальцем по крышке закрытого пузырька, висевшего на противоположной стене. Из шести четыре уже были пусты, только два оставались полными. В одном была кровь Руны, в другом – Верити.
– Я знаю, – отозвалась Руна, сидящая у стола для чтения заклинаний. Она занималась одним из них, под названием «Расскажи правду», и мешала что-то на дне керамической чаши. Гости будут здесь через час, надо все подготовить: – Нужно ждать еще две недели.
Узнав, что она ведьма, Руна разработала собственную систему получения крови, используя флаконы, которые Верити украла для нее из химической лаборатории университета.
Именно таким способом она избегала шрамов: просто собирала кровь от каждых месячных. Этого обычно хватало на все недели, если, конечно, использовать экономно. Она в основном работала с самыми простыми заклинаниями, создавая марево. Необходимое количество крови зависело от сложности заклинания и времени, которое оно должно работать.
Менструации начались у Руны через несколько месяцев после ареста бабушки. У всех ее подруг это случилось довольно рано – лет в тринадцать, а у нее – в шестнадцать, уже после революции. Тогда и выяснилось, что она – ведьма.
Руна до сих пор помнила болезненные спазмы внизу живота. Это случилось на балу, пришлось извиняться и уходить. В ванной комнате она обнаружила на трусах черное пятно, блестящее, как чернила.
Руна смотрела на него, не веря глазам. Это был верный признак ведьмы – в первый раз кровь текла не красная, а черная.
Руна видела, как бабушка колдовала, помнила азы и основные моменты заклинаний. Остальному она научилась у Верити – две ее старшие сестры были ведьмами и позволяли младшей помогать им. Именно Верити по собственной инициативе стала собирать свою кровь и отдавать Руне, чтобы та могла делать более сильные заклинания.
Например, заклинание «Расскажи правду» было довольно простым, но все же сложнее наведения марева, потому Руна использовала вместо своей кровь подруги.
Верити еще раз оглядела флаконы и двинулась дальше к столу Руны. Перед ней лежала открытая книга заклинаний. На пожелтевших страницах красными чернилами были выведены знаки. Их Руна должна была нарисовать на кубке с вином.
– О пополнении запасов я подумаю позже, – произнесла Руна, продолжая рисовать знаки кровью. От вкуса соли саднило горло, от колдовства звуки в голове становились громче и превращались в рев. – Сегодня нам надо непременно выяснить, где держат Серафину.
Руна закончила выводить символы. Магия, словно океанская волна, все больше нарастала. Руна сглотнула, но вкус во рту не изменился, оставалось ждать, когда стихнет рев в ушах.
Когда кровь высохла, заклинание закрепилось. Верити поправила очки на носу. Руна заметила тени под глазами подруги. Скорее всего, причина в том, что ночами ей часто приходилось помогать Багровому Мотыльку, а после этого еще делать домашние задания по биологии – Верити была студентом-стипендиатом в университете столицы.
– Мы уже несколько недель пытаемся безуспешно установить новое место, куда отвозят ведьм. Почему ты так уверена, что сегодня у нас получится?
– Потому что должно получиться, – ответила Руна, не пытаясь скрыть отчаяние.
Верити села на край стола рядом с книгой заклинаний, распространяя вокруг себя сильный аромат лаванды. Цветочные запахи была в моде. Верити использовала эти духи, подарок сестер, очень щедро.
– Вечера с патриотами и охотниками на ведьм приносили пользу год назад, – заговорила подруга. – Теперь охотники на ведьм стали умнее. Если мы хотим спасти Серафину и при этом не потерять Багрового Мотылька, надо менять тактику. Ты подумала над моим предложением?
– Ты о том, чтобы расстаться со свободой и выйти замуж за какого-нибудь самодовольного поклонника?
Верити закатила глаза:
– Не надо драматизировать. Это будет брак по расчету, ты попрощаешься со свободой не просто так, а ради того, чтобы спасти больше ведьм. – Она принялась перелистывать страницы книги, пробегая глазами заклинания. – Ты видела сегодня Шарлотту Гонг? У нее на цепочке на шее золотое кольцо.
– И что это значит? – Руна опустила кубок, убедившись, что все знаки на дне высохли. Никому из ее гостей никогда не приходило в голову проверить, есть ли на дне кубка с вином магические знаки. Тем более в доме человека, прослывшего ненавистником ведьм.
– Она помолвлена. С Элиасом Кридом. – Элиас был старшим братом Лейлы и Ноя. – Он работает в Министерстве общественной безопасности. Помнишь, он был первым в списке женихов, который я для тебя составила?
– Жаль, – произнесла Руна без намека на печаль. Она была рада за Шарлотту, та казалась девушкой милой и с хорошим характером. К тому же она однажды сказала Руне, что у нее начинает болеть живот при разговорах об очередной чистке ведьм.
– Действительно, жаль. Элиас был идеальным для тебя вариантом. Скучный. Не слишком умный. И близок к источнику ценной информации. Вскоре всех хороших женихов разберут, ты останешься ни с чем.
– Может, ты сама последуешь своему совету, выйдешь замуж и будешь добывать для меня информацию?
Верити слабо улыбнулась:
– Я бы так и сделала, если бы могла. Но никто из полезных кандидатов не хочет иметь бедную жену, брак с которой будет похож на благотворительный шаг.
К сожалению, это было правдой.
Мать Верити настолько ненавидела ведьм, что сообщила о старших дочерях в Кровавую гвардию. Это привело к их гибели. Из-за этого подруга порвала все связи с родителями и отказалась от их финансовой поддержки. Руна подозревала, что все не так просто, история темная, все даже хуже, чем Верити рассказывала. Руна сделала вывод из того, как мрачнела подруга, стоило кому-то поднять эту тему: глаза становились темными, будто грозовые тучи.
Возможность получить образование зависела теперь от стипендии, а сохранить ее можно было, только добившись отличных результатов. В противном случае она лишится комнаты в общежитии и окажется на улице.
Руна поднялась с места и подошла к окну. Перед ней раскинулся лабиринт сада, освещенный луной. Море впереди походило на черное зеркало.
Она была не готова к замужеству. Дело вовсе не в том, что она не любила ни одного из потенциальных женихов. Просто Руна никогда не ждала любви и не надеялась встретить. Причина была в отсутствии рядом бабушки – без нее она чувствовала себя живой лишь наполовину. Сердце в груди, казалось, наполовину иссохло.
Больше Руна не способна любить. Этого чувства не будет в ее жизни. Но сделать этот шаг ради дела, вероятно, придется.
По мнению Руны, это похоже на ярмо, которое придется надеть на всю жизнь. Одна только мысль о том, чтобы связать судьбу с человеком, который никогда не узнает, кто она на самом деле, была неприятна ей.
Но Верити права – время пришло.
Чтобы план работал наиболее эффективно, необходимо подобрать мужчину, имеющего доступ ко всем тайнам Кровавой гвардии. Возможно, Руна была слишком придирчива, но, изучив список женихов, составленных Верити, тщательно рассмотрела кандидатуры с самыми хорошими связями и поняла, что могла бы найти кого-то получше.
И должна найти.