И все же, с каждым словом, говорящим об обратном, я понимаю, что он прав. Я знаю, что должна принять его предложение и потренироваться, чтобы не выставить себя на посмешище перед будущим королем. Но мне не нравится, что он может держать это у меня над головой, не нравится, что он будет мне помогать. И снова.
— То, что тебе нужно, и то, что ты хочешь, — две совершенно разные вещи. — Аромат сосны доносится до меня, когда он пригибает свою голову к моей, заставляя меня встретиться с ним взглядом. — Ну же, Грей, ты же умнее. Ты знаешь, что тебе нужно произвести хорошее впечатление на этом балу. А рядом с моим братом на тебя будет смотреть гораздо больше глаз, чем обычно.
Он словно прочитал мои мысли, подытожил их и выплюнул обратно. Я смотрю на него. Я знаю, что он прав, и он тоже это знает.
Должно быть, он видит, как борьба уходит из моих глаз, потому что улыбка искривляет его губы. — Рад видеть, что ты пришла в себя. Тогда пойдем.
Я прохожу мимо его плеча с гордо поднятой головой. Я выбрала это, а не он, и он должен помнить об этом. — Куда мы идем? — спрашиваю я, когда он начинает вести меня по коридору. В конце коридора мы поднимаемся по широкой винтовой лестнице, задрапированной бархатным изумрудным ковром.
На его лице появляется тень улыбки. — Куда-нибудь, где достаточно места, чтобы ты могла упасть со всего размаху.
Когда мы достигаем вершины лестницы, меня ведут по широкому коридору, увешанному картинами и перламутровой лепниной, прилипшей к стенам и потолку. Мой взгляд скользит по тонкому слою пыли, покрывающему рамы на стенах.
Давненько здесь никто не поднимался.
Этот этаж — один из немногих, которые я еще не исследовала, так как неоднократно выходила из своей комнаты глубокой ночью, чтобы изучить планировку замка и возможные выходы. Пусть это будет моя особенность или паранойя, но неосведомленность об окружающей обстановке пугает меня не меньше, чем Испытания.
Поскольку Ленни не охраняет мою дверь, я не могу удержаться от желания подглядывать. На самом деле, я вообще редко вижусь со своим Имперцем, и, что удивительно, эта мысль вызывает во мне внезапный приступ грусти. Я потрясена тем, насколько мне приятно его общество, и еще больше потрясена тем, что могу думать такое об Имперце.
Неровный ковер задевает мою ногу, и пол летит к моему лицу. Я уже собиралась растянуться на спиральном ковре, как вдруг меня обхватывает рука, твердая и до боли знакомая.
— Вот от этой неуклюжей работы ногами мы и пытаемся тебя избавить, — говорит Кай, и в его голосе слышится ухмылка. Он ставит меня на ноги, поддерживая рукой, которую я отталкиваю, взволнованная и чувствующая необходимость оставить между нами хоть какое-то пространство.
Он поднимает руки вверх и делает насмешливый шаг назад, а затем снова поворачивается и направляется по коридору. Когда мы продолжаем идти, вопрос, который я так долго ждала, наконец-то срывается с моих губ. — Зачем ты это делаешь?
Кай останавливается передо мной, а затем медленно поворачивается, выглядя почти забавляющимся от этого вопроса. — Все очень просто. Ты придешь на этот бал вместе с моим братом, и он должен выглядеть наилучшим образом.
Я изучаю его лицо, наблюдая, как трескается маска, демонстрируя всю любовь и преданность брату, все, на что он готов пойти ради него. Как будто у него есть долг, который он должен выполнить, как будто он уже стал Энфорсером, и это гораздо важнее, чем просто помешать мне наступить на пятки его брату.
А потом его маска внезапно возвращается, и я снова смотрю на это холодное лицо, лишенное прежних эмоций. Не придумав, что ответить, я начинаю идти. Мы поворачиваем направо по маленькому коридору и направляемся к самой последней двери слева. Он берется за ручку и распахивает ее, открывая спальню, освещенную лишь лунным светом, проникающим через окно.
Если я думала, что моя комната великолепна, то она меркнет по сравнению с этой. Она в два раза больше моей, поэтому больше похожа на дом, чем на спальню. Несмотря на то, что в ней стоит кровать с балдахином, комод и письменный стол — как и в моей, — эта комната кажется обжитой. Полки переполнены, книги сложены под разными углами, чтобы они поместились. Несколько потрепанных обложек говорят о том, что они состоят из стратегий, боевых действий и… поэзии.
Интересно.
Все, что наполняет комнату, красивее, чем у меня, но все же подержанное и изношенное.
Это его комната — его настоящая комната.
Стол покрыт темными чернильными пятнами, в углу свалены доспехи. Мой взгляд скользит по большим кускам, покрывающим стойки кровати, где куски темного дерева отсутствуют.
Порезы от меча.
Он ударил тупым мечом по столбикам кровати. Несколько раз.
Полагаю, это лучше, чем зарубить мечом человека, хотя я уверена, что он делает и это. Наконец мой взгляд вернулся к Каю. Он прислонился к дверному косяку и с любопытством наблюдает за тем, как я стою посреди его комнаты, хотя я не помню, чтобы заходила в нее так далеко.
Я киваю головой в сторону обломанных деревянных столбиков его массивной кровати, не зная, что сказать под его пристальным взглядом. — Интересный способ снятия стресса.
— Как и бить по подушке до крови в кулаках. — Он слабо улыбается, проходя через комнату к своему столу, засунув руки в карманы, и начинает возиться со стоящим на нем устройством — я его узнал.
У отца был проигрыватель, с широким золотым рожком, в который я в детстве просовывала голову. Он зарабатывал приличные деньги как уважаемый в трущобах Целитель, но проигрыватель все равно был самой красивой вещью, которой мы владели. Много лет назад он ставил мои ноги на свои, и мы танцевали на кухне. Ну, он танцевал. А я просто была там за компанию. Но у него так и не было возможности по-настоящему научить меня танцевать, не наступая никому на ноги.
Треск иглы, ударяющей по пластинке, знаком, а вот звук плавного вальса, который следует за ним, — нет. Кай поворачивается, небрежно расстегивает половину рубашки, и мои глаза ищут, на что бы еще посмотреть, кроме его загорелой груди и закрученной татуировки.
И вдруг он оказывается передо мной, оглядывая меня с ног до головы с легкой улыбкой, которая демонстрирует глубокую ямочку на его правой щеке. Его взгляд подобен ласке, и он не торопится. Я отказываюсь ерзать под его пронзительным взглядом, зная, как ему нравится наблюдать за моими телодвижениями.
Не желая уступать, я провожу глазами по его сильным чертам лица и еще более сильному телу. Все в нем смертельно опасно. Эта улыбка. Эти глаза. Его хитрый ум.
— Ты уверена, что сможешь сосредоточиться на танцах, или я буду слишком сильно отвлекать тебя, дорогая?
Его слова пугают меня, и я снова смотрю на него. Из меня вырывается фырканье. — Думаю, я справлюсь, спасибо.
Он смотрит на меня с сомнением. — Полагаю, мы это узнаем, не так ли? — Я ожидаю, что он протянет руку и потянет меня танцевать, и от этой мысли мое сердце бешено колотится, я готовлюсь почувствовать его руки на своем теле.
Но он не двигается, не пытается сократить расстояние между нами.
Хорошо.
— Для начала ты просто выучишь шаги обычного вальса, — говорит он. — В основном потому, что я не хочу, чтобы ты наступала мне на пятки.
Не вынимая рук из карманов, Кай делает шаг за шагом, из стороны в сторону, показывая мне основы. Он так грациозен, так элегантен, так естественен.
Бой. Для него бой — это еще и танец.
Я чувствую себя скованно и вдруг так неуверенно. Даже держа руки в карманах, Кай легко шагает в такт со мной, хотя и не решается подойти настолько близко, чтобы не быть затоптанным моими неуклюжими ногами.
Я вздыхаю, раздраженная собой и ухмыляющимся принцем, стоящим передо мной.
— Расслабься, — бормочет Кай напротив меня, в его голосе больше, чем намек на юмор. — Ты слишком много думаешь. Не вычисляй, просто двигайся под музыку. — Я поднимаю глаза и вижу, что он уже смотрит на меня с ухмылкой. — Кроме того, ты ведь знаешь, что это танец, верно? Так что боевая стойка не нужна.
Только тут я замечаю, как напряжено и подтянуто мое тело, руки слегка приподняты, словно готовы к удару. Я выпрямляюсь и провожу рукой по прядям волос, выпавшим из моей распущенной косы. Я странно… нервничаю. И это безумно раздражает.
Все было бы гораздо проще, если бы он не смотрел на меня.
Очередной вальс заканчивается, сменяясь медленной, плавной мелодией. Я опускаю голову, волосы падают мне на лицо, и я смотрю, как мои ноги шагают в такт музыке.
Давление на талию заставляет меня подпрыгнуть.
Рука рефлекторно дергается к ножу, спрятанному под складками платья, но мозолистая ладонь ловит меня за запястье. — Для танцев ножи тоже не нужны, — сдержанно смеется Кай. Не сводя с меня взгляда, его грубые пальцы медленно скользят от моего запястья к ладони, а затем он складывает свою руку в мою, поднимая ее в воздух.
Но мое внимание привлекает другая его рука, которая удобно устроилась на моей спине. Она тянет меня к нему. Сквозь тонкую ткань платья, которое я надела на ужин, я чувствую тепло его ладони, проникающее в мою поясницу.
Я смотрю на него, пока он притягивает меня к себе. Я не то чтобы не знала, что это должно было случиться, просто не ожидала, что это произойдет так внезапно. Он смотрит на меня с ожидающим выражением лица, а затем тихонько хихикает и убирает свою руку с моей спины, отчего мне становится неожиданно холодно в ее отсутствие. Он берет мою вторую руку и поднимает ее к своему плечу, опуская мою ладонь на его тонкую рубашку. Я чувствую, как под ней напрягается каждый мускул, когда он возвращает свою руку мне на спину, крепко прижимая ее к моему платью.
— Посмотрим, чему ты научилась, — мягко говорит он, когда его ноги начинают двигаться в такт музыке. Я неуверенно следую за ним, умудряясь повторять его шаги. Он легко и уверенно ведет меня в танце.
Мой взгляд мечется по комнате и опускается к моим н