Я тихо рассмеялся и сказал: — Моя очередь задавать вопрос. — Она открывает рот, скорее всего, чтобы возразить, но я прерываю ее. — Итак, из всех людей, бродивших по Луту в тот день, почему мне посчастливилось быть ограбленным вслепую?
Ее рот захлопывается, прежде чем ее губы расплываются в улыбке. — Ты подходишь под описание.
— Под описание?
Ее улыбка совсем не милая. — Да. Ты выглядел дерзко и был набит монетами. Это мои любимые цели.
Я наклоняюсь ближе к ней. — Ну, эта цель знала, что ты обокрала ее.
— Ты слишком поздно понял, что я тебя обокрала.
— Забавно, но я помню, что поймал тебя почти сразу.
Ее улыбка самодовольна. — Только потому, что я вернулась и спасла тебя. — Затем она смеется. — И что, ты думаешь, что я не смогу украсть у тебя снова так, чтобы ты не заметил?
— Я думаю, что я замечаю все, что ты делаешь. Так что да.
Она приостанавливается, ее лицо близко к моему, на мгновение ошеломленное моими словами. Я улыбаюсь, наслаждаясь тем, как она взволнована. Следующие слова она произносит мягко, медленно. — Это вызов, Азер?
— Это факт, Грей.
— Правда? — говорит она, внезапно пропуская что-то между нашими лицами. — Это интересно, потому что я стащила это с тебя почти сразу после того, как мы начали танцевать.
Я прищуриваюсь в тусклом свете и ругаюсь про себя, когда понимаю, что она держит в руках. Кожаный ремешок Брэкстона, когда-то надежно спрятанный в моем кармане, теперь зажат между ее пальцами и раскачивается перед моим лицом.
— Я впечатлен, Грей. — Я непринужденно пожимаю плечами, а затем добавляю: — Я в основном шокирован тем, что не замечал, насколько внимательно к тебе отношусь.
Пэйдин закатывает глаза. — Отвлекающий маневр.
Я быстро окидываю ее взглядом, а затем возвращаюсь к улыбке. — Ты очень хороша в этом, не так ли?
Она молчит, внимательно наблюдая за мной, а затем отводит взгляд. Я тоже отвожу взгляд, готовясь к очередному ее назойливому вопросу.
— Какой твой любимый цвет?
Я перевожу взгляд на нее. — Что? — Затем чуть не давлюсь смехом.
— Твой любимый цвет. Какой?
В этот раз я едва не наступил ей на пятки от шока и удивления. — Из всего, о чем ты могла бы меня спросить, ты спрашиваешь, какой у меня любимый цвет? — Я не могу сдержать улыбку, которая расползается по моему лицу.
Она раздраженно сдувает прядь волос с глаз. — Мне кажется, что я многого о тебе не знаю, поэтому я решила начать с основ. — Веселый вздох. — Я отпускаю тебя с легким вопросом, так что не разочаровывай. Какой твой любимый цвет?
Я покрутил ее в руках, хотя бы для того, чтобы дать себе время подумать. Раньше я никогда не задумывался о том, какой у меня любимый цвет. Это никогда не казалось мне важным.
До тех пор, пока я не заглянул в пару голубых глаз и не понял, что, возможно, утонуть — это прекрасно.
Пока я не взглянул в пару огненно-голубых глаз и не понял, что, возможно, сгореть — это безболезненно.
Только заглянув в пару небесно-голубых глаз, я понял, что падение — это покой.
Раньше я никогда не задумывался о том, какой мой любимый цвет, потому что не видел ни одного цвета, который был бы достоин этого звания. До этого момента.
— Голубой, — говорю я низким голосом.
— Хм… — Она смотрит на меня задумчиво, искренне изучая меня. — Я бы никогда не догадалась.
Тоже самое.
— А твой? — спрашиваю я, наблюдая за ее размышлениями.
Девушка открывает рот, а затем закрывает его, что-то обдумывая. Ее челюсть сжимается. — У меня его нет. — Пожав плечами, она спрашивает: — Любимое блюдо или десерт?
— Мы находимся в середине Испытания, а ты спрашиваешь меня о моей любимой еде?
Она игнорирует меня. — Ну, я знаю, что это не кролик. Я вижу, как кривится твой рот, когда ты его ешь…
— Я не кривлюсь… — Я сделал паузу, ухмыляясь. — Ты смотрела на мой рот, Грей?
Она открывает рот, чтобы возразить, но вместо этого хмыкает. — Просто ответь на этот чертов вопрос, Азер.
Я хихикаю и медленно поворачиваю ее. — Легко. Лимонные пирожные.
Она фыркает. — Ты шутишь. Лимонные пирожные? Ты богатый принц, который может есть любую еду, какую захочет, и ты выбираешь лимонные пирожные?
— Да, лимонные пирожные, — подражаю я. — И теперь я заставляю тебя съесть их вместе со мной, когда мы наконец выберемся отсюда.
— Только через мой труп.
Я лукаво улыбаюсь. — Это можно устроить.
И тут она исполняет свою угрозу потоптаться по моим ногам, видя, что ноги — ее единственное оружие на данный момент. — Упс.
— Злобная, маленькая штучка, — бормочу я себе под нос.
— Ты и половины не знаешь, принц.
— О, но я надеюсь, что когда-нибудь узнаю.
Мы на мгновение замолчали, изучая друг друга, прежде чем я наконец сказал: — Скажи, а какое твое любимое блюдо, раз ты считаешь, что оно намного лучше лимонных пирожных?
— О, поверь мне, когда я говорю, что это гораздо лучше, чем лимонные пирожные.
— Ну не заставляй меня гадать, Грей.
Она наклоняет голову в мою сторону и уверенно говорит: — Ириски.
— Ириски, — повторяю я, запоминая информацию.
— Да. — Она улыбается, но я вижу в этом грусть. — Мой отец раздавал эти конфеты своим пациентам. И каждый раз, когда он залечивал одну из моих ран или я помогала залечить рану кому-то другому, мы ели ириски после этого как своего рода награду.
На мгновение мы замолкаем. — Вы двое были очень близки.
— Были, — говорит она. — Но вы с отцом не близки, не так ли? Не после того, через что он заставил тебя пройти.
Я благодарен ей за отсутствие жалости в ее голосе, хотя ее отвращение очевидно. Я тихо, горько смеюсь. — Нет. Я больше солдат, чем сын, а он больше король, чем отец. Трудно быть близким, когда единственное время, которое мы проводим вместе, — это тренировки, а я не очень-то ждал этих встреч.
— А твоя мать? — тихо спрашивает она.
— Она — все, о чем я мог просить, — просто отвечаю я. — Все, что мне было нужно в детстве. Она была одной из единственных постоянных в моей жизни, источником доброты и заботы.
— И все же, — нерешительно говорит Пэйдин, — она позволила твоему отцу сделать то, что он сделал?
Я делаю паузу, обращаясь к ней, даже когда напоминаю себе. — У нее не было выбора в этом вопросе. И стать будущим Энфорсером — мой долг, независимо от того, какими методами я этого добьюсь.
Она смотрит на меня с выражением, которое я никак не могу определить. Удивление ли это? Смущение? В один момент она — открытая книга, а в другой — я едва могу разглядеть корешок.
А потом она засыпает меня вопросами. Большинство из них случайные, хотя все они кажутся ей одинаково важными. Она рассказывает мне истории о своем взрослении, и я делаю то же самое, слушая, как она смеется над нашими с Киттом глупостями.
— Так расскажи мне про рассеченную губу, которая была у тебя, когда мы познакомились? — спрашиваю я, подняв брови.
Она смеется, и этот звук пробирает меня до костей. — Я не соврала, когда сказала, что это был подарок одного из ваших Имперцев.
— Верно. Ты сообщила мне об этом, когда приставила свой кинжал к моему горлу, я полагаю?
— Похоже на то.
— Ну, я все еще не знаю подробностей того, как ты его заработала. — Мои глаза потемнели при этой мысли. — Я не очень хорошо реагирую на то, что мои Имперцы бьют женщин.
— О? Тогда ты должен знать, что это было не в первый раз. — Она говорит непринужденно, прямо. — Короче говоря, он не поверил, что я экстрасенс, и я доказала ему это. И, очевидно, ему не понравилось то, что я сказала.
Я смотрю на нее с недоверием. — И что, ты просто приняла удар на себя?
— Да, но не раньше, чем забрала часть его гордости.
— Почему меня это не удивляет?
Она лукаво улыбается. — Наверное, потому, что ты привык к тому, что я тебя унижаю, принц.
— Привык. — Я делаю паузу, вчитываясь в ее слова. — Ты не перестаешь меня удивлять, Грей. — Я ухмыляюсь, отпуская ее руку, чтобы слегка щелкнуть по кончику ее носа.
Она отбивает мои пальцы со вздохом. — А ты не перестаешь меня раздражать.
Я снова беру ее за руку и веду ее вверх по своей руке, пока обе ее ладони не ложатся мне на плечи. Затем я скольжу руками по ее талии и за спину, осторожно притягивая ее к себе.
А потом мы просто покачиваемся.
Никаких причудливых движений ногами, никакого вальса в такт. Только мы, посреди леса, в окружении тысяч подмигивающих звезд. Ее ресницы трепещут, а затем ее пальцы переплетаются с моей шеей.
Напряжение между нами натянулось, словно невидимый канат, соединяющий нас двоих. Мой пульс учащается, как и ее дыхание, ее грудь быстро поднимается и опускается.
— Я не перестаю тебя раздражать, да? — Я слежу за ее лицом, притягивая ее к себе все ближе и ближе. — А как же знать. Это исключение?
Она сглатывает и опускает голову, не предлагая мне ответа. Я слегка улыбаюсь, пытаясь заставить ее заговорить — с такой проблемой мне еще не приходилось сталкиваться. — Пэ?
По-прежнему нет ответа.
Мои пальцы ловят ее подбородок, мягко направляя ее взгляд на меня. На ее лице написано замешательство, и она издает дрожащий смешок. — Меня раздражает, что я не нахожу это раздражающим.
Моя рука крепко сжимает ее талию, словно она может загореться от ее прикосновения. Я смущен тем, насколько сильно эта девушка захватывает меня, боюсь того, насколько я затронут. Это заставляет меня чувствовать себя в равной степени слабым и прекрасным. Встревоженным, но живым.
— Почему ты не выстрелила в меня, Пэйдин?
Вопрос вырывается у меня изо рта, любопытный и тихий. Она наклоняет голову, изучая меня. — Ты должен быть более конкретным, Азер.
Отклоняется.
Я улыбаюсь, зная, что она понимает, что я имею в виду. — Ты могла бы выстрелить в меня несколько дней назад, но ты стреляла в землю. Я хочу знать, почему.
Она делает паузу, обдумывая свой отве