Мое сердце замирает.
Я не только проиграю, но и потеряю их голоса.
Я обшариваю толпу в поисках своих товарищей по конкурсу и замечаю их на другом конце ринга. Похоже, что переодеться разрешили только девочкам, их платья исчезли, а мальчики по-прежнему носят брюки и рубашки.
Мой взгляд остановился на потягивающейся Энди рядом с напрягшейся Блэр. Рядом с ними Джекс и Брэкстон тихо переговариваются, а последний начинает закатывать рукава, обнажая свои массивные руки. Эйс стоит поодаль, задрав нос и наблюдая за толпой.
И тут мой взгляд останавливается на нем, блуждая по его закатанным штанам и прозрачной рубашке, прилипшей к телу. Он облил себя водой, пытаясь протрезветь, и слабая улыбка появляется на моих губах при виде того, как он отряхивает свои мокрые волосы.
Когда Тила окликает его по имени, Кай поднимает голову и встречается взглядом со своим противником. Брэкстон некоторое время смотрит на принца в ответ, затем кивает ему и выходит на ринг. В течение следующих нескольких бешеных ударов моего сердца мальчики вступают в драку.
Неудивительно, что Кай небрежнее, чем обычно, чего и следовало ожидать, ведь он не совсем трезв. Но даже несмотря на этот недостаток, многолетние тренировки помогают ему быстро встать на ноги и войти в привычный ритм. Бой проходит ожесточенно, завораживая публику каждым ударом и финтом. Только когда Каю с трудом удается на несколько секунд прижать Брэкстона к земле, толпа заходится в восторге. Имперцы быстро разнимают, прежде чем они успевают нанести еще какой-либо ущерб.
Следующими были названы имена Энди и Эйса, и их бой был быстрым. Выйдя на ринг, Энди превратилась в волчицу с гладкой бордовой шерстью. Она зарычала, когда Эйс применил свой обычный прием — окружил противников идентичными иллюзиями себя. Но когда Энди приняла звериную форму, она сунула нос в воздух и учуяла среди них настоящего Эйса, набросившись на него раньше, чем он успел среагировать. Она повалила его на землю и вонзила когти ему в грудь, выглядя при этом гораздо более звериной, чем Энди.
— Следующими будут Блэр Арчер и… — Тила просмотрела карточку и сказала: — Пэйдин Грей!
Я испустила дрожащий вздох, а мое сердце ударилось о грудную клетку.
Конечно, это она.
Я двигаюсь к рингу, готовая встретить свою судьбу, когда грубые пальцы обхватывают мое запястье и разворачивают меня. Моя коса перелетает через плечо и чуть не бьет меня по лицу, когда я поворачиваюсь и вижу Кая, смотрящего на меня сверху вниз. Я едва успеваю заметить кровавые порезы и синяки, которые уже начали расцветать на его лице, прежде чем он притягивает меня к себе.
Для любого другого человека это выглядит так, будто я наткнулась на принца.
Он наклоняет голову так, что его губы касаются моего уха, и начинает говорить тихим, торопливым тоном. — Будь начеку и двигайся. Ты драчливее ее, поэтому используй свою голову и все, что можешь. Она слаба физически, а ты нет, так что пользуйся этим. — Затем он откидывается назад настолько, что я могу заглянуть в его дымчатые глаза: — Отвлеки ее. У тебя это хорошо получается.
А затем его пальцы находят нижнюю часть моей косы, нежно перетягивают ее, после чего он подмигивает мне и уходит.
Я моргаю, пытаясь проветрить голову, поворачиваюсь и выхожу на ринг.
Мои глаза сканируют толпу и останавливаются только тогда, когда встречаются с глазами короля, сидящего в резном деревянном кресле рядом со своей королевой. Я не думаю, что представляю, как самодовольного удовлетворение мелькает на его лице, заставляя меня задуматься о том, насколько случайны эти пары. Я ничуть не удивлюсь, если это дело рук короля, желающего увидеть, как Блэр разрывает меня на части, так же, как это, скорее всего, желают люди.
Улыбка Китта не могла бы выглядеть более непохожей на улыбку его отца рядом с ним. Он слегка кивает мне, подбадривая меня одним легким жестом. Вспышка сиреневого цвета возвращает мое внимание к рингу и стоящей передо мной сопернице. Ее волосы связаны ремешком и раскачиваются взад-вперед, когда она делает шаг вперед.
В тот момент, когда ее ноги касаются земли, игра начинается.
Нож просвистел над моей головой, как только я упала на землю. Из ее горла вырывается циничный смех, когда топор летит в мою сторону. Она забрасывает меня оружием со стоек, окружающих ринг, и хотя я не совсем уверена, что это разрешено, у меня точно нет времени думать об этом из-за того, что я постоянно уворачиваюсь.
Я делаю выпад в сторону, когда маленький, остро отточенный нож рассекает воздух, прорезая мне кожу. Горячая, обжигающая боль пронзает мою скулу, дарованная лезвием.
— Неужели твои экстрасенсорные способности не предупредили тебя о том, что это произойдет? — кричит она, продолжая метать в меня разбросанное оружие. Сквозь стук крови в ушах я смутно различаю крики, доносящиеся из толпы, обступившей нас.
Единственное, чего я добилась в этой схватке, — измотала себя. Видно, что она не хочет, чтобы поединок заканчивался в ближайшее время, иначе она бы задушила меня и на этом все закончилось. Нет, она хочет сначала повеселиться со мной, хочет показать публике, на что она способна.
Я не могу долго находиться в обороне, но я также не хочу оказаться в роли подушки для булавок, в которую вонзают ножи.
Ничего не выходит.
Я бросаюсь на нее. Но вместо того, чтобы бежать на нее лоб в лоб, я делаю зигзаг. Ее глаза слегка расширяются, она явно не ожидала этого, но быстро оправляется и продолжает швырять в меня оружие, ветки и камни.
Если я только успею схватить ее…
Она не боец, и она это знает. Поэтому она прячется за своей силой, как большинство Элитных. Если бы не ее способности, этот матч был бы уже закончен.
Несмотря на все мои зигзаги, она продолжает оттеснять меня к краю ринга. Она бросает в меня острые предметы и заставляет уворачиваться от них.
Камень сильно ударяет меня в плечо.
Думай. Думай.
Блэр прекращает атаку летящих предметов только для того, чтобы одним движением руки поднять меня с земли. Придушенный крик вырывается из моего горла, когда я зависаю в метре над грязью.
И тут она меня роняет.
Я с грохотом падаю на землю. Воздух вырывается из легких, и я задыхаюсь. Облако пыли поднимается вверх от того места, где я лежала на земле, задыхаясь от влажного воздуха.
Встать.
Все болит, но я поднимаюсь на ноги, а Блэр удивленно смотрит на меня.
Отвлеки ее.
Слова Кая звучат в моей голове, за ними следует идея.
Я подхватываю с земли камень, который, скорее всего, и был причиной моей боли в плече, и сжимаю его в кулаке. Она снова начала бросать в меня предметы, и пока я уклонялась, уворачивалась и перекатывалась, мои пальцы нащупали нож, лежащий в кольце вместе с несколькими другими видами оружия.
Одним быстрым движением я отвожу руку назад и метко бросаю нож ей в лицо, а затем швыряю камень. Она останавливает все и лениво поднимает руки, чтобы остановить нож и камень до того, как они встретятся с ней, забавляясь тем, что это лучшее, что я могу сделать.
Или ей так кажется.
Поскольку она полностью сосредоточена на остановке предметов в воздухе, я не теряю времени. Я хватаю ее за туловище, и мы падаем в грязь. С хрипом воздух вырывается из ее легких, давая мне несколько секунд, прежде чем она сбросит меня с себя.
Но это все, что мне нужно.
Речь шла не о победе, а о том, чтобы доказать свою правоту. Доказать себе и всем, кто смотрит, что я все еще представляю угрозу. Неважно, есть у меня сила, как у них, или нет, я найду способ причинить им боль.
Мой кулак врезается ей в челюсть, отбрасывая голову в сторону. Она, вероятно, не знакома с болью, сопровождающей удар, не знакома с людьми, которые подбираются так близко, чтобы даже попытаться это сделать. Она ошеломлена. Я наношу еще один сильный удар в ее маленький идеальный нос и наблюдаю, как из него хлещет кровь. Я снова поднимаю кулак…
Но она наконец-то пришла в себя.
С воплем она подбрасывает меня в воздух, как тряпичную куклу. Я ударяюсь о твердую землю и снова смотрю в звездное небо, задыхаясь.
Я слышу, как она вскрикивает от досады, вероятно, потирая больную челюсть и зажимая окровавленный нос. Судя по звуку ботинок, сердито удаляющихся в сторону, она спешит к Целителю, не желая показываться с повреждениями на своем безупречном лице. Тем более что это я их ей нанесла. Она не посмела бы показаться раненой Трущобнице.
Я слышу, как по залу разносятся аплодисменты, одобрительные возгласы и растерянная болтовня. На моих губах появляется улыбка, и я не успеваю опомниться, как уже трясусь от смеха. Я не могу сдержать смех, который вырывается из меня, пока я лежу, растянувшись в грязи.
Может быть, я и проиграла матч, но это Блэр потеряла свою гордость.
Глава 40
Кай
Я очнулся на краю горы.
Горы Плюммет.
Я знаю это только потому, что уже бывал здесь с отцом, случайно побеждая страхи и тому подобное.
Но я не один.
Энди стонет рядом со мной, ее глаза распахиваются, прежде чем она резко выпрямляется, поворачивая голову, осматривая окрестности точно так же, как я делал это несколькими минутами ранее.
У меня голова раскалывается. Между всеми этими алкогольными напитками, драками прошлой ночью и наркотиком, который вырубил меня, чтобы меня притащили сюда, я чувствовал себя лучше на поле боя. Но по прибытии в Пламмет первое, что я заметил, были каракули ручкой на моей руке. Мой наклонный, торопливый почерк прокручивается по моей ладони, передавая очень важное сообщение:
Она разрешила мне прикоснуться к ней, когда я буду трезв.
Я потрясен тем, что не помню, как написал это, учитывая, как ярко я помню все остальное о прошлой ночи. Пэйдин прижалась ко мне, наш разговор, ее паника перед тем, как я развязал шнуровку ее платья. Мои губы дернулись при этой мысли, и я подавил улыбку, вспомнив, как она размазала Блэр во время их драки и заставила ее истекать кровью.