непростой, но в такие моменты легче не обращать внимания на наше неприятное прошлое.
Он прочищает горло вместе с любыми эмоциями на лице.
А вот и отец, к которому я так привык.
— У меня есть задание для тебя, как для будущего Энфорсера.
— Я живу, чтобы служить, — отвечаю я категорично.
Я живу, чтобы убивать.
Моя жизнь означает конец чьей-то другой жизни.
Миссии, на которые отправляют Энфорсеров, не отличаются героизмом. За годы службы я прошел десятки заданий, и все они были частью моего обучения, чтобы стать будущим палачом, командующим армиями и правой рукой короля. Все — от стратегии боя и казней до допросов и пыток — входит в сферу моей деятельности как ожидаемого Энфорсера.
Все это — проблески моего светлого будущего.
— Мои осведомители знают о семье, укрывающей Обыкновенных в районе Лут-Аллеи, — продолжает отец со скучающим видом. — Мне нужно, чтобы ты провел расследование и искоренил проблему.
Искоренить — значит казнить.
После Чистки, когда Обыкновенные были изгнаны в Скорчи, чтобы защитить Илью от их болезни, король постановил, что все оставшиеся Обыкновенные, обнаруженные в королевстве, будут казнены. Три десятилетия назад он предложил им шанс выжить, если они смогут пересечь Скорчи и добраться до городов Дор и Тандо на другой стороне, где им не причинят вреда. Но милосердие короля длилось только в тот день Чистки, и теперь я несу смерть от его имени.
— Конечно, — говорю я, проводя рукой по волосам и челюсти. Это действие не остается незамеченным.
— Кай. — Он смотрит на меня, почти нежно. Я не видел такого взгляда с тех пор, как был мальчишкой, и даже тогда он был редкостью, когда я радовал его во время своих тренировок. — Никто не завидует работе Энфорсера. Она жестока. Она кровавая. Но Чума наделила тебя редким даром. Твои способности Властителя очень сильны, и когда-нибудь ты сослужишь хорошую службу этому королевству. — Он делает паузу, прежде чем добавить: — Я в этом убедился.
Действительно.
Обучение было всей моей жизнью, всей моей целью. Вместо того чтобы проявить и освоить какую-то одну способность, я потратил годы на то, чтобы научиться управлять десятками. Но я оттачивал свое тело не меньше, чем свои способности, сам становясь оружием. В моем мозгу укоренилось умение использовать и убивать с помощью любого имеющегося в моем распоряжении оружия — рефлекс, который я отточил.
Но я не могу приписать себе все заслуги. Нет, это король сделал меня тем, кем я являюсь сегодня. Король, который взял на себя труд помогать мне как в физической, так и в умственной подготовке. Узнав мои слабости, он позаботился об их искоренении. И хотя я научился блокировать большинство воспоминаний о тренировках, которым подвергался в детстве, я не могу игнорировать образ холодного лица моего отца в сочетании с теми же леденящими душу словами, которые я слышал всю свою жизнь.
— Если ты не можешь вынести страдания, значит, ты не годишься для того, чтобы причинять их, Энфорсер.
Я сражался в битвах, вел допросы и применял пытки, а Китт участвовал в бесчисленных совещаниях, разрабатывал договоры и проводил свои дни рядом с более добрым королем, чем тот, которого я знаю.
Его дни состояли из образования, обучения и гораздо более приятного времени, проведенного с отцом, которого он так любит. Как наследника, Китта всегда оберегали, защищали, и даже вывести его на тренировочный двор вместе со мной, когда мы были мальчишками, было немалым подвигом.
Когда я оглядываюсь на короля, его зеленые глаза уже прикованы ко мне. Глаза Китта. После того как первая жена отца умерла при рождении сына, он женился на дочери доверенного советника. Неудивительно, что он быстро полюбил заботу и доброту моей матери, ее храбрость и красоту. Я похож на нее своими темными волосами и светлыми глазами, так же как Китт на отца — зеленоглазый и светловолосый.
Я прочищаю голову, отгоняя мысли о прошлом до тех пор, пока в следующий раз не позволю себе снова на них остановиться. Когда я наконец спрашиваю: «Когда я уезжаю?», мой голос становится тусклым.
Именно эти слова всплывают в памяти, напоминая мне, каким наивным я был, когда задал их перед своей самой первой миссией. Не зная, что в тот день я стану убийцей. Не зная, что буду наблюдать, как человек падает на пол в луже собственной крови.
— На рассвете.
* * *
Рассвет наступил слишком рано для меня, и я не успел оглянуться, как уже направлялся к конюшне.
Большой белый сарай отбрасывает еще большую тень в лучах утреннего солнца. У каждой стены стоят стойла, в которых лошади грызут сено, с любопытством поглядывая на меня.
Мой взгляд скользит по двум Имперцам, стоящим слева от меня, в сопровождении трех лошадей, оседланных для предстоящего нам путешествия. Я скриплю зубами. Король отрядил двух стражников из ротации на Лут-Аллее в качестве меры предосторожности, хотя я более чем способен справиться с этим сам. Но, похоже, за одну ночь отец вдруг стал заботиться о моем благополучии. Потребовалось всего девятнадцать лет и то, что я стал для него ценен.
Я качаю головой и сажусь на ближайшую ко мне лошадь, проглотив свою гордость настолько, чтобы признать, что Имперцам разумно быть со мной в случае изгнания.
Путь до Лута долог, и мы проводим время в полном молчании. По мере продвижения в город улицы постепенно превращаются в трущобы, и я почувствовал запах большого рыночного переулка еще до того, как добрался до него.
Знакомый запах рыбы, дыма и других тайн встречает меня, когда мы выезжаем на Лут. Эхо копыт наших лошадей, цокающих по неровным булыжникам, отражается от стен ветхих лавок, выстроившихся вдоль улицы. Несколько ранних посетителей уходят с дороги, освобождая нам место, и перешептываются.
Мы поворачиваем налево по маленькой улочке, отходящей от главной аллеи, и направляемся к небольшой деревянной хижине. Не раздумывая, я спрыгиваю с лошади и передаю поводья в руку Имперца в перчатке, предоставляя ему заняться закреплением животного.
Если они должны быть здесь, значит, они могут быть мне полезны.
Я шагаю к двери, вынимаю руку из кармана и стучу. Изнутри раздается стук, затем звук тяжелых шагов, после чего дверь распахивается, скрипя на ржавых петлях.
Огромный, грузный мужчина с густой бородой и еще более густыми волосами смотрит на открывшуюся перед ним картину. Я удивлен, что он смог пролезть в дверную коробку. Его голубые глаза расширяются под кустистыми бровями, когда он смотрит между мной и двумя Имперцами, стоящими теперь по бокам от меня.
— Принц Кай…? — Мужчина выглядит изумленным и взволнованным одновременно. — Здравствуйте, э, какая честь! — Его фальшиво веселый голос разносится по улице, вероятно, будя соседей, когда он протягивает руку для рукопожатия.
Его рука крепкая и мозолистая, как и моя собственная. — Натан, верно? — Он кивает, и я продолжаю: — У меня есть несколько вопросов к вам по поводу Обыкновенного, найденного здесь, в Луте. Уверен, что это не проблема. — Я внимательно наблюдаю за ним, ища любой признак того, что он знает, о чем я говорю. Ничего. Его лицо остается абсолютно невыразительным. — Не возражаете, если мы войдем? — Это не вопрос, и он это знает. Я уже переступаю порог, прежде чем он отходит от двери.
Дом не больше моей спальни во дворце. С одной стороны комнаты стоят маленькие кровати, сдвинутые вместе и криво прислоненные к стене. На другой половине комнаты — кухня: обветшалая раковина, деревянный обломанный прилавок, большой стол, за которым сидят два глазастых мальчика и женщина. Большой выцветший ковер соединяет две стороны комнаты — единственное украшение и цветовое пятно в доме.
Натан прочищает горло. — Это моя жена, Лейла. — Она тепло улыбается, ее белые зубы контрастируют со смуглой кожей, когда она смотрит на Имперцев, переминающихся на ногах позади меня.
— А это наши мальчики, Маркус и Кэл. — Натан показывает на каждого из своих детей, называя их по именам. Маркус не отрывает глаз от стола, не смея взглянуть на меня, а его младший брат Кэл слишком любопытен, чтобы не переводить взгляд на меня.
Я протягиваю руку со своей силой, чтобы убедиться, что никто из них не является Обыкновенным, прячущимся на виду. Моя способность Заклинателя особенно полезна в роли Энфорсера, делая мою работу намного проще и эффективнее.
Натан — Брауни, и я ничуть не удивлен, учитывая, что он — гора мужчина-гора. Я чувствую, как сила Лейлы как Целителя бурлит в моей крови, как шампанское, в то время как Маркус и Кэл обладают заурядными способностями — Маркус способен распознавать ложь, как Блеф, а Кэл — как Усилитель с его обостренными чувствами.
— Вы знаете, зачем я здесь, — холодно говорю я. — Вы видели или слышали что-нибудь о том, что здесь скрывается Обыкновенный?
— Нет, сэр, не видели. — Это произносит Лейла, ее мягкий голос звучит уверенно.
Мой взгляд снова пробегает по дому и останавливается на раковине. В ней стоят миски, еще липкие от каши, и ждут, когда их вымоют.
Пять.
Пять мисок, когда нужно кормить всего четыре рта.
Интересно.
— Ну, тогда вы не будете возражать, если я осмотрюсь?
И снова не вопрос. Я непринужденно прогуливаюсь по небольшому дому, время от времени останавливаясь, чтобы рассмотреть что-нибудь повнимательнее. Я чувствую на себе взгляды как Имперцев, так и членов семьи, которые не торопясь осматривают дом, небрежно засунув руки в карманы.
Ничто не кажется необычным.
Я уже готов назвать это тупиком и пустой тратой времени, когда ступаю на середину узорчатого ковра, выцветшего от многолетнего натаптывания ног. Под моими ботинками раздается скрип. Я останавливаюсь и переставляю вес, снова прислушиваясь к звуку. Конечно, под ковром снова скрипит дерево.
Интересно.
Хотя лицо Натана остается невыразительным, кровь отхлынула от него, оставив призрачную бледность. — Поднимите ковер, — сухо говорю я охранникам, не отрывая взгляда от семьи. И тут я замечаю слишком знакомую мне эмоцию, которая обычно сопровождает мое присутствие.