— Наконец! Чего вы так долго? — слышу в передатчике голос Кали.
— Да Миха решил побороться за пояс Брюнхильды**, - с улыбкой наблюдаю, как капитанша диктует здоровяку свой номер мобильника. — И даже не огреб.
В стороне супится обломавшийся Олег. Зато теперь он ученый — в следующий раз не проворонит свое счастье из-за сисек.
**По легенде валькирия Брюнхильда поклялась выйти замуж лишь за того, кто её одолеет. Зигфрид одолел богатыршу и взял в доказательство её пояс.
— Спасибо, что заскочили, граф, — доброжелательно улыбается София и указывает на кресло напротив. — Прошу присаживайтесь.
Седобородый граф Юрий Долгоногий с любопытством оглядывает стройную княгиню в ситцевом голубом платье. Посмотреть есть на что. Опрятная и красивая барышня, белоснежные волосы сплетены в тугую косу, переброшенную через плечо, глаза цвета летнего неба сверкают тихим мирским счастьем, которое женщины испытывают только подле сильного мужчины. Даром, что за изящной спиной распахнула крылья репутация жестокой Гюрзы. Возможно, слухи о княгине и том дворяненке никакие не враки.
— Давно я не был у вас в гостях, — елозит граф, устраиваясь поудобнее. — Столько воды утекло. Помню вас еще белокурой малышкой с ноготок, а теперь законы продвигаете в Земский собор.
— Один закон, — отвечает София. — И как вам он кстати?
— Пока затрудняюсь ответить, но моей дочери очень понравился. Мария настолько впечатлилась, что решила перечислить мне его плюсы, — в глазах графа прыгают лукавые огоньки. — Хотя раньше за ней не наблюдал столь сильной тяги к законотворчеству.
— Дети так быстро растут, — вздыхает княгиня. — Послушайте свою дочь. Будущее за молодыми.
— Уже послушал, — улыбается Юрий. — Но еще не принял окончательное решение.
— И что нужно чтобы вы приняли верное решение?
Постучав пальцами по подлокотнику кресла, Юрий качает головой.
— София, вы же понимаете, Сенат примет только одно решение — угодное государю? Неважно, за кого я проголосую. Сенату делегировали данный вопрос по одной причине: сенаторам должны достаться все шишки от недовольного народа. Старая басня: Что Лев бы и хорош, да всё злодеи волки. Мы те самые волки.
— Понимаю, — кивает София. — Но чем больше голосов отдадут за наш закон, тем сильнее задумается император. Если Настьев останется в меньшинстве, то он пролетит. Меня это устроит.
— Пусть даже вашу инициативу тоже отвергнут? — удивляется граф, но княгиня только молча улыбается. — Допустим, я готов проголосовать за вас. С вашей же стороны было бы очень благородно пойти мне на встречу.
— В каком вопросе? — Софию совсем не озадачивает торг графа. Обычное дело, дворяне не предоставляют бесплатного протектората.
— В вопросе укрепления взаимоотношений наших семей. Альянс Бородовых и Долгоногих имеет большие перспективы. Один лишь совместный финансовый конгломерат способен по балансовой стоимости превзойти все банковские группы Восточной Европы! К тому же я давно присматриваю сыну Дмитрию вторую супругу. Кажется мне, из вашей сестры бы такая получилась. По достижению совершеннолетия, конечно.
— Исключено, — не убавляя улыбки, отказывает София. — Моя сестра скоро обручится с другим молодым человеком.
— С кем же?
— С Артемом Бесоновым.
— Гхм… Слышал о его поединке с Дмитрием. Не хочу вас обидеть, но разве юноша достойная пара для княжны? Не принадлежит к Великому дому, без титула высшего дворянства и даже состояние его совсем незначительное.
— У Артёма большие перспективы. Будучи только Кметом, он одолел вашего сына-Рыкаря. В шестнадцать лет. Ваши искусные родовые техники уступили его методикам-самопалам. И Дмитрий далеко не единственный пример. Лично у меня нет сомнений в уникальности Артема.
Последнее предложение княгиня произносит с жаркой категоричностью. Граф оглаживает бороду.
— Будущее, и правда, за молодыми, — вздыхает. — Тогда меняю предложение. Если вы отдадите за Бесонова свою сестру и он действительно присоединится к Дому Бородовых, то следующей его женой станет моя дочь Мария. Мне не так важно, через чьи супружеские узы мы создадим альянс с вашим родом и Домом.
Улыбка покидает губы Софии. Недовольный огонек вспыхивает в голубых глазах.
— Могу обещать, что мы соединим наши рода, но не обязательно через брак с Артемом.
«Не хочет делиться своим простолюдином, — догадывается Юрий. — А только ли для сестренки ты его бережешь, княгиня?»
— Ограничим срок до заключения брака — три года, и поверю вам на слово. Сестра или муж сестры, решайте сами.
— Спасибо за доверие, граф, — снова улыбается София, но уже озабоченно. — Ваше предложение, несомненно, привлекательно. Я согласна.
Первое заседание Сената по вопросу закона о дворянстве проходит публично. Ну как публично. Репортеров пустили ограниченное количество. В основном на зрительских местах сидят сановники и высшие дворяне, там всякие князья, графья, баронья. Цесаревич Вовка тоже тут. И Стефан Настьев. Больше из посторонних никого, только еще я с Софией.
Напоминает заседание суд. По очереди вызывают разных экспертов на стул перед сенаторами, сидящими лицом к зрителям. Эксперты высказываются за закон либо Настьева, либо Софии. Так по кругу. Князь и княгиня тоже выступают. Софка молодец, толкает крутую речь. О будущем страны, об угрозе потери влияния на мировой арене, о потенциале людей, сдерживаемым отсутствием поощрения со стороны государства. Дворяне, правда, больше залипают на ее сногсшибательные прелести в синем обтягивающем платье. Да я сам-то залип. Но мне можно. Во-первых, речь уже слышал дома и тупо скучно второй раз, во-вторых, по моей юности простительно. Но сенаторы вроде слушают, пометки делают в блокнотиках. Не зря вчера мы с княгиней вместо того чтобы сразу в постель завалиться, в ее кабинете полуночничали.
Потом выступает Настьев, и все уже откровенно скучают. Тирада нудная, аргументы, как по мне, бестолковые, пафоса перебор, женских буферов поглазеть нет. Тоска, в общем.
После монолога князя Сенат всех отпускает до следующего раза, надеюсь последнего. Уходим с Софией вместе, за руки не держимся, но почти касаемся друг друга печами. Пока проходим коридоры, на нас глазеют. Своих дел что ли нет?
— Отлично выступила, — бросаю взгляд на ее плотно сидящее платье с высоким воротом. — И смотришься секси. Даром, что декольте нет.
— Спасибо, — слегка румянится княгиня. — Слова для Сената, а платье для тебя.
— Для меня лучше без платья, — ухмыляюсь.
— Ну это всегда пожалуйста, — не теряется Софка. — Как насчет уборной в здании Сената?
— До дома дотерплю, — княгиня качает бедром, и меня берет сомнение. — До машины точно.
На Сенатской площади ко мне подходит еще один дворяногопник. Такого же я вчера выкинул в окно у Брюновых. Этот индивид тоже поливает грязью и мои медитации, и мою простолюдинскую кровь, расходится не на шутку. Настолько весь цирк смешен, что меня даже злость не берет. Как дворовый пес лает, ей-богу.
— Да откуда вы все беретесь — такие голосистые? — вздыхаю, подозрительно глянув на Настьева. Князь как раз показался на крыльце. — Ладно, удачи в ковырянии помоев.
Уже собираюсь вместе с Софией пройти мимо, как бояро-гоп кричит:
— Я вызываю тебя на поединок чести, хоть ты о чести и не слышал.
Этот смелый оказался. Прошлый не хотел ни в какую, пока в окно не выкинул, а после приземления я его не спрашивал.
— Ну давай, — оборачиваюсь. — Когда? Где?
— Сейчас. Здесь, — благородная шпана машет рукой.
Из ниоткуда, словно из-под мощеных булыжников, выныривают мажордомы. Слуги быстренько огораживают кусок площади, в центр образованной арены выходит один из лакеев. Видимо, заместо рефери. Подготовились, однако.
— Ну, такой организаторский талант обязательно надо вознаградить, — я шагаю в самый центр.
— А-а-а-а….сда-аю-ю…а-архр!
— Вы что-то хотели сказать, уважаемый? Никто не расслышал. Попробуйте на более высокой частоте.
— И-а-а-а-а-а-а-а!
— Все равно не понятно, сударь. Постарайтесь еще.
— А-а-а-а-а…!
Пока Бес ломает кости бестактному псу, к Софии подходит Стефан Настьев.
— Ваше Сиятельство? — с холодной улыбкой обращается княгиня.
Новый ор избиваемого заставляет Стефана побледнеть.
— А вы, я смотрю, совсем не пугаетесь зверств Бесонова.
— Привычка, — София пожимает плечами.
— Конечно-конечно, — кивает Стефан. — Для смертоносной Гюрзы всё это детский сад, так? Сами устраивали и похуже?
Взгляд Софии готов его изжарить.
— Это государственная тайна, князь. Если интересно — обратитесь в Тайную канцелярию. Может, вас не задержат для допросов, зачем это вам нужно.
— Да вот обратился и не задержали, — ухмыляется Настьев, но хруст ломающегося сустава сбивает ему настроение. — Свароже, устроить побоище в центре Кремля! И этот варвар нацелился на мою дочь!
— Раз нацелился — то получит, — без капли сомнения заявляет София. — Что вы имели в виду под «не задержали»?
— У меня есть досье некоторых ваших жертв, Гюрза, — тихо говорит Стефан. — В основном невинных. Вы даже детей не пожалели, поразительная жестокость для женщины. А как же материнский инстинкт?
— Я выполняла службу, — цедит София сквозь зубы.
— Ну конечно. А как, интересно, отреагируют подданные, которых восхитил ваш закон? Разрешение на публикацию некоторых данных Канцелярия мне дала. Ничто меня не сдерживает загубить вашу репутацию доброй княгини, борющейся за права простого народа. Да и репутацию завидной невесты тоже.
— Шантажируете, — хмыкает София. — Очень благородно, князь.
— Не менее благородно, чем отправить на тот свет двенадцатилетнего ребенка, — отворачивается Стефан. — У вас время до завтра. Либо отзывайте свой законопроект, либо в девять утра не забудьте посмотреть новости. Обещаю кровавую сенсацию.
Сердце Софии бьется медленно и тяжко. Она оборачивается к «арене». Перун ударом ноги крошит зубы уже вырубленного дворянина, вокруг пляшут мажордомы, прося его остановиться. Пожав плечами, любимый княгини отходит к ней. Берет за руку и ведет к машине. Никого не стесняясь. Его рука сжимают пальцы Софии обманчиво нежно. Она вспоминает, как Перун только что этой рукой сломал ногу наглеца. Легко, словно спичку. Быстрым неуловимым ударом. Вдоль позвоночника княгини пробегают холодные волны.