Честно говоря, я сомневался, что сюда вообще когда-либо ступала нога белого человека. И все же…
– И что, бессмертно все племя?
– Право на бессмертие нужно заслужить. Только доблестный воин может стать бессмертным. Отец этого мальчика был бессмертным…
– Почему «был»?
– Его разорвал леопард… Эликсир бессмертия хранит от старости, но не от диких зверей…
Интересный факт. Значит, умереть такой «бессмертный» не может, а может только погибнуть. Впрочем, в джунглях столько опасностей, что мало кто мог проверить это на себе, наверное. В этот момент мне в голову пришла еще одна страшная мысль:
– Если я выпью этот эликсир, мне придется остаться здесь?
– Нет, ты волен идти, куда хочешь, но через 30 зим должен вернуться за новой чашей… Ты волен вернуться к себе домой, как белые люди с севера, которых Властители привели сюда 60 зим назад.
– Белые люди с севера?
– Да, они были тут и прошли обряд. Все они были одеты в серую ткань. В подарок мне они оставили вот это…
И старик бережно развернул сероватую ткань. Внутри лежал кинжал. Я бережно взял его в руки и вздрогнул: на рукояти кинжала были четко видны две руны «Зиг». Это был эсэсовский кинжал…
Что же, получается, атланты передали секрет бессмертия нацистам?
В этот момент старик поднялся с земли и произнес:
– Пойдем. Нам пора.
Мы молча двинулись вперед. Вскоре к нам присоединилась четверка рослых воинов, несших копья и луки. С оружием наизготовку они окружили нас, охраняя, по всей видимости, от диких зверей. Мы покинули деревню и вышли в поле. Кругом был непроглядный мрак, но тут в руках у вождя оказался факел, которым он освещал нам дорогу.
Темные стены джунглей приближались к нам, и я слышал множество звуков, которые доносились из леса. Мяуканье, вой, стоны на разные голоса – черт подери, неужто мы пойдем в этот ад?! Но процессия повернула направо, в сторону от темной чащи, и я невольно вздохнул с облегчением. Впереди, на фоне звездного неба, отчетливо вырисовывался темный силуэт. Когда мы подошли ближе, оказалось, что это очень старое дерево с толстыми, перекрученными сучьями, напоминавшее застывшего в момент агонии человека. Не знаю, почему мне на ум пришло такое сравнение, но стало немного не по себе.
Вождь бросил факел на землю – и перед деревом запылал костер из заранее приготовленных сухих веток. Нгаки вышел вперед и сказал мне через переводчика:
– Перед тобой – наше древо жизни. Оно дает основную часть эликсира…
– Эликсир – это древесный сок?
– Да, но не только. Туда добавляются десятки растений и многое другое. Каждую часть надо выдержать определенное время. Что-то сварить, что-то засушить. Непосвященный не сможет приготовить эликсир…
Собственно говоря, я этого и ожидал. Сейчас меня напоят какой-то дрянью, а потом расскажут, что я бессмертен. Хорошо, если мне еще не подсунут яд или какой-нибудь наркотик. Тем временем нгаки извлек откуда-то – я так и не понял, откуда – глиняную флягу и перелил ее содержимое в глиняную же чашу. Я ожидал, что жидкость будет пениться, или испускать зеленоватое сияние, или от нее пойдет дым, но ничего этого не произошло: чаша словно была наполнена томатным соком. Почему-то мне вспомнился дурацкий анекдот о том, что томатный сок – это кровь убитых помидоров. Интересно, чью кровь дадут мне?
И тут нгаки начал петь. Это была странная, тягучая песня, совершенно непохожая на местное наречие, – уж что-что, а музыкальный слух у меня вполне приличный и я смогу различить два языка, даже если их не знаю. В общем, шаман – а в том, что «нгаки» переводится как шаман, я не сомневался ни капли – пел явно на иностранном языке, пел, не понимая, что значат те слова, которые он поет.
Потом он, не переставая петь, повернулся ко мне и молча протянул чашу. Я взял ее в руки – она оказалась неожиданно тяжелой. Помедлив секунду, я решился и поднес чашу к губам…
Напиток оказался густым и очень холодным. Передать его вкус невозможно: для этого понадобился бы самый опытный и талантливый дегустатор. Что-то сладковатое было перемешано с соленым; порой в эту гамму вплетались какие-то кисловатые нити, иногда напиток немного горчил… Когда чаша была выпита до дна, я чувствовал себя так, словно попробовал все блюда на Земле. И еще – хоть я пока еще не старая развалина – я ощущал себя изрядно помолодевшим. Черт возьми, как это получается? Все-таки наркотик?
Мои спутники молча двинулись обратно. Честно говоря, я был немного разочарован, так как ожидал какого-нибудь прыганья через костер, долгих церемоний и тому подобной мишуры. Но ее не было. И это сильнее всего убеждало меня в том, что я имею дело не с грубой подделкой, а с чем-то оригинальным.
Прилив сил, впрочем, закончился так же быстро, как и начался. Дойдя до хижины, я рухнул на соломенную подстилку и тут же заснул…
Ни вождя, ни нгаки я больше не увидел. На следующее утро два моих конвоира – и мальчик в джинсах – двинулись вместе со мной. Мы вместе вышли за пределы деревни и отправились в долгий путь, который должен был привести меня домой… Лишь через несколько дней мы добрались до остановки автобуса, который раз в неделю ходил в сторону столицы Камеруна.
Практически всю дорогу мои спутники молчали. И только когда я садился в полуразвалившуюся колымагу, которую следовало называть автобусом, мальчик в джинсах махнул рукой и крикнул:
– До свиданья, мистер! Ждем вас через 30 лет!
Говорят медики
Неделю спустя я уже сидел в своем парижском офисе и прихлебывал кофе, наслаждаясь всеми благами цивилизации сразу. Разительный контраст с камерунскими джунглями, с какой стороны ни посмотри! По поводу моего возвращения устроили небольшой праздник – правда, такого фурора, как в прошлый раз, я не произвел. Все приедается, черт возьми.
Немного отдохнув от своего путешествия, я решил выяснить: чем же меня все-таки напоили? Сперва я начал собирать информацию о племени бванга. Выяснилось, что это – часть довольно большой племенной группы, населяющей самые дикие районы Камеруна. Бванга сторонятся цивилизации, верят во множество богов и слушаются своих шаманов – нгаки. Именно нгаки – главный авторитет для негров; вождь – скорее что-то вроде завхоза и главного охотника.
Уже довольно давно ходят слухи о том, что у бванга есть некий эликсир бессмертия. Ученые и просто энтузиасты много раз пытались проверить, так ли это на самом деле, но… неизменно терпели позорную неудачу. Дело не в том, что им отказывали или что-то прятали: наоборот, нгаки охотно соглашались поделиться эликсиром, устраивали сложные обряды, во время которых испытуемому предлагалось долго плясать и выполнять несуразные телодвижения, а потом поили какой-то гадостью… Большинство после этого отказывалось верить в эликсир, а самые умные уезжали с ощущением, что негры просто издеваются над ними. Настоящий эликсир, похоже, попробовал только один белый человек – миссионер, который долгие годы жил среди бванга и защищал их от произвола белых колонизаторов. В книге Эрста Реммермана «Народы Камеруна» о нем сказано:
Жан Лароль прожил очень долгую жизнь – 110 лет, из которых 65 провел в джунглях Камеруна. Говорили, что он принимал волшебный напиток, дарующий бессмертие, который туземцы обычно держат в секрете от белых. Именно это позволило ему дожить до столь преклонного возраста. Сам Лароль не отрицал этого, говоря, что добровольно вернулся в Лион и отказался дальше пить туземную панацею, чтобы «попасть в райские кущи Господа нашего».
В общем, чем больше я читал всякие материалы, тем сильнее убеждался в том, что бванга действительно владеют каким-то любопытным эликсиром. Который, может, и не дает бессмертия, но здоровье укрепляет капитально. А что по этому поводу могут сказать люди науки? Возможно ли такое, чтобы соки разных растений, смешавшись, смогли продлить человеку жизнь?
Действительно, ученые много занимались этим вопросом. Правда, заранее одев себе на глаза определенные шоры: ничто не вечно под луной. То есть даже те, кто искал рецепт вечной молодости, изначально не верили в удачу. Ну вот и как в таких условиях рассчитывать на успех, а?
Впрочем, надо отдать медикам должное: к вопросу они подошли системно. В первую очередь решили выяснить – а почему мы вообще стареем и умираем? На первый и не очень просвещенный взгляд, все совсем просто: наш организм изнашивается, и рано или поздно какой-то из органов отказывается работать. Так считают очень многие. На самом деле так можно сказать разве что о машине: мотор отработал свой ресурс, вышел из строя, его списали и отправили на свалку. Человеческое же тело устроено гораздо сложнее.
Все мы знаем еще из школьного курса биологии, что каждый орган построен из «кирпичиков» – клеток. Они бывают разной величины и формы, выполняют различные функции и имеют неодинаковую продолжительность жизни. Однако все они весьма недолговечны: например клетки почек живут всего нескольких недель. Потом они отмирают и заменяются новыми. Организм сам заменяет отработавшие свой ресурс «детали» новыми. Если мы будем делать то же самое с любой машиной, она может существовать и работать неограниченное время. Почему же тогда человек не живет вечно?
Дело в том, что, согласно одной довольно убедительной научной теории, процессами обновления клеток организма руководит так называемая «клетка-лидер». Принцип лидерства присутствует во всех сложных структурах, существующих в природе. В качестве примера можно назвать стаю рыб, которую каждый из нас хоть раз в жизни видел на телеэкране. Своими движениями она напоминает одно большое тело – настолько слаженны и синхронны движения всех входящих в ее состав особей. Обеспечивает эту синхронность рыбка-«лидер», вокруг которой формируется стая и которая управляет поведением своих сородичей. Такой же лидер – матка – существует и в пчелином рое. В пчелином рое старый лидер – матка – ежегодно меняется на новую, поэтому рой бессмертен. Точно так же можно достичь бессмертия у человека, если найти и заменить его стареющую клетку-«лидера» на новую. Правда, пока эта задача наукой не решена…