— Что ж, сестричка, хотя бы мы падём, сражаясь бок о бок друг с другом, — сказала Алекс Сере, когда монстры обступили их.
Сера закатила глаза.
— Вечно ты драматизируешь.
— А ты всегда такая серьёзная, — ответила Алекс, усмехнувшись. — Но когда вокруг зомби, серьёзной быть не надо. Нужно смеяться над ними, иначе скатишься в истерику.
Крутая Алекс, Чёрная Чума, Паранормальная Мстительница, суровая наёмница с очень острым мечом и куда более острым язычком, боялась зомби. Это говорило о том, что у всех есть свои слабости.
Зомби почти настигли их, когда отец Наоми упал на колени, и его тело содрогнулось в конвульсиях. Очевидно, Алекс не единственная, кто боялся зомби. Его магию недавно вытянула магия демона. Похоже, он, наконец, сломился под этим давлением.
— Посмотри на его глаза, — сказал Макани.
Глаза папы Наоми светились красным. Страх не производит такой эффект. Это нечто совершенно иное.
Тёмная, адская магия пульсировала вокруг папы. Наоми чувствовала демона, появлявшегося из него. Тело её отца отвергало его присутствие. В Духовных Воинов нельзя по-настоящему вселиться. Демону нужно было продержаться лишь до тех пор, чтобы пробраться вместе с ним на Землю.
Так вот о чём говорила Файрсторм, когда предостерегала их, что возвращение Дарксайра — это только начало. Демон, прятавшийся внутри папы, был её союзником-демоном, и они вот-вот станут свидетелями кульминации этого замысла.
Наоми приготовилась открыть завесу и отослать демона обратно в ад прежде, чем он успеет найти себе носителя. Она лишь молилась, чтобы ей хватило магии сделать это. Демон не уйдёт добровольно. Ей придётся сражаться с ним на каждом этапе процесса.
— Вы, ребята, разбирайтесь с зомби, — сказала Наоми остальным. — Я беру на себя демона.
Её друзья кинулись вперёд, навстречу зомби-тварям, пока она сосредоточилась на отце — и демоне, скрывавшемся в нём. Она ждала его полного появления. Секунды утекали.
— Не хочу торопить тебя, Наоми, — сказал Райли, швырнув зелье, которое взорвалось на зомби-твари. — Но если ты собираешься творить свою магию, то сейчас самое время.
— Да, — согласилась Сера, находившаяся где-то поблизости. Её голос звучал натянуто. — Сейчас было бы отлично. Нам нужно убираться отсюда.
Злорадный хохот Лары слился с пронзительным воем фейерверка, устремившегося в небо. Из взрыва родилось два дракона, один зелёный, другой голубой. Сплетённые из нитей магического света, удерживаемого в целостности силой воли Лары, призванные драконы нырнули и дыхнули пламенем на зомби. Их тела полностью искупались в пламени, но звери просто продолжали наступать. И ещё больше ждало на подходе. Похоже, все создания Озера Монстров решили присоединиться к вечеринке.
Логан выпустил в зомби-тварей целый поток ножей. Алекс махала мечом как косой, рассекая их на куски. Сера и Кай атаковали их одним стихийным заклинанием за другим.
Зомби практически не обращали на всё это внимания. Они просто продолжали наступать, и взгляды их мёртвых, голодных глаз не отрывались от живых мишеней перед ними.
Наоми ударила ладонями по груди папы, прострелив его духовной магией. Может быть, это быстрее вытолкнет из него демона.
Тёмная бесформенная тень вырвалась из его рта как дыхание тьмы. Она рассеялась. Демон пытался бежать. Наоми схватила дым ада своими пальцами, заряженными духовной магией.
Но прежде чем она успела открыть завесу и послать демона в ад, папа пошатнулся назад и содрогнулся ещё сильнее, чем прежде. Демон выскользнул из её пальцев. Она в ужасе смотрела, как тёмный туман хлынул из кожи папы.
Второй демон появился из тела её отца. За ним ещё один. И ещё один. Один за другим они струились из его тела. Наоми сплела свою духовную магию в сетку, пытаясь поймать демонические души. Четыре, пять, шесть демонов. Их так много. Она никогда ничего подобного не видела.
Заряд магии выстрелил из папы, отбросив Наоми назад. Демоны вырвались из него. Дюжины и дюжины демонов. Тёмный поток, импульсами выстреливавший из папы, казалось, вообще не заканчивался.
Наоми думала, что знает план Файрсторм. Как же она ошибалась. Дело не только в одном демоне. Это полноценное демоническое нашествие. Файрсторм и Дарксайр превратили её отца в бомбу из демонов. Они манипулировали Наоми на каждом шагу. Человеческие жертвы, чтобы привлечь их внимание; ловушка, чтобы вызвать подозрение, слишком очевидный след из намёков. Они подводили её к папе. Они хотели, чтобы он сбежал из ада. Он был сосудом, который перенёс демонов на Землю.
Наоми оплела папу своей духовной магией, но было уже слишком поздно. У неё не осталось достаточно магии. Демоны прорвались сквозь слабые узы её заклинания. Их слишком много, их не удержать, за ними не погнаться. Шторм демонов понёсся над городом в поисках носителей.
Глава 1Маскарадная магия
Костюмированный бал стал хорошей переменой темпа по сравнению с прошлыми двумя месяцами. Тем не менее, под одной из этих замысловатых роскошных масок скрывался демон.
Наоми вошла в вестибюль городской виллы. Каждый шаг её серебряных шпилек по глянцевой чёрно-белой шахматной плитке издавал стук, подобный резкому звону вилки, бьющей по бокалу с шампанским. Её платье было родом из сказки. Лиф был бледно-голубым. Полоса шёлковых роз начиналась у неё на талии, опускаясь по всей юбке. Под блеском и сиянием нежной голубой ткани и роз юбка заканчивалась рюшами тюля. Сзади платье переходило в шлейф.
— Мне всегда хотелось приподнять платье, когда я вхожу на бал, как в сказках, — прошептала Наоми Алекс сквозь тихие звуки живого оркестра. Её руки, обтянутые длинными атласными перчатками, приподняли подол юбки, когда она спустилась по трём ступенькам в роскошную бальную залу особняка.
Алекс подмигнула глазом с тёмным макияжем. Драгоценные камни лентой спускались от её висков по обе стороны шеи. Они исчезали под низким V-образным вырезом платья, который был таким глубоким, что почти доходил до пупка. Гладкий атлас русалочной юбки обнимал бедра, как горячий воск. Её блестящие серебристые туфли на высоких каблуках представляли собой сложное переплетение ремешков, которые напоминали бинты от кутюр.
— Нам следует почаще заваливаться на необычные вечеринки, — прокомментировала Алекс, схватив бокал с шампанским с подноса проходящего мимо официанта. Все в поле зрения были одеты в платья или смокинги — и маски.
— Нам нужно сосредоточиться, — напомнил ей Логан. Он забрал у неё бокал и поставил на ближайший столик.
— Я не собиралась это пить, — сказала Алекс. Она шевельнула ногу, и очень высокий разрез шёлковой юбки её платья расступился, обнажая дразнящий намёк на чёрное кружево.
Логан бросил на неё ровный взгляд. Случайному наблюдателю может показаться, что ассасин холодно оценивает свою цель. На деле же Наоми знала, что он пялится на Алекс.
И Алекс тоже это знала.
— Мне просто нравится вкус пены от шампанского на моем языке, — сказала она лукаво, облизывая губы. Её невероятно длинные ресницы целовали её скулы и задевали нижний край её красно-золотой маски — ослепительного множества драгоценных камней и перьев, которые прикрывали её глаза.
Серебристо-голубая маска Наоми переходила в тиару с розой на одной стороне. Она фыркнула.
— Вы такие странные.
— Из твоих уст это громкое заявление, — парировала Алекс.
Они обе рассмеялись.
— Я не вижу нашей цели, — серьёзно сказал Логан, посмотрев на Макани.
— И я тоже, — ответил Макани, чьё лицо скрывалось за чёрно-золотой маской в форме дракона.
— Они, очевидно, решили, что мы слишком глупы, чтобы сосредоточиться на нашей миссии, — прокомментировала Алекс Наоми.
— Но мы можем веселиться и работать одновременно. В этом красота многозадачности, — ответила Наоми.
Кроме того, после двух пережитых месяцев, маленькие радости являлись необходимым щитом, отгоняющим облако меланхолии, нависшее над всеми ними. Той ночью на Озере Монстров дюжины демонов проникли в Сан-Франциско, использовав тело отца Наоми, чтобы попасть из ада на Землю. С тех самых пор Наоми и другие правоохранители тратили каждый час своего бодрствования на выслеживание этих демонов.
Сказать, что это выкачивало магию Наоми — это преуменьшение столетия. Чтобы определить местонахождение демона, вытеснить его из человеческого насилия и отправить в поездку в один конец — обратно в ад, требовалось очень много магии. Наоми вечно уставала, её магия вечно была истощена. Она чувствовала себя так, будто два месяца беспрестанно бежала марафон.
Но она не могла остановиться, и она не могла замедлиться. С каждым минувшим днём становилось всё сложнее находить демонов, которые оставались на свободе. Самые коварные хорошо прятались, но к счастью — а может, к несчастью — всем демонам требовался носитель, чтобы оставаться на Земле. И им нужно питаться, чтобы оставаться в живых. Это оставляло следы, по которым можно идти. Через два месяца, благодаря неустанным усилиям правоохранителей, осталось найти всего четырёх демонов. Но божечки, изгнание этих четырёх последних демонов оказалось настоящей занозой в заднице.
Они пришли на этот бал-маскарад, чтобы нанести визит самопровозглашённому Тёмному Принцу, владельцу данной собственности и вампиру, который в последнее время вёл себя странно. Что бы это ни означало. Охота правоохранителей на демонов не была секретом для сверхъестественных существ Сан-Франциско. Может, кто-то пытался организовать проблемы Его Королевской Тёмности; в конце концов, у него немало врагов. А может, тело вампира действительно служило носителем демона. Именно это они и собирались выяснить сегодня вечером.
— Нам нужно допросить гостей, — сказал Логан, обводя взглядом толпу сверхъестественных существ в масках.
— Не думаю, что в этом есть необходимость, — сказала Наоми. — Посмотри вон туда. Обрати внимание на пару вампиров, стоящих перед стеной с картинами Беллатрикс Рейвен и изо всех сил притворяющихся интеллектуалами.