— Баэл — умелый творец заклинаний. Демоны могут войти в его крепость через специальную дверь, но низшие демоны и люди должны идти другим путём. Этот путь в его замок поистине уникален. Вы должны пройти по нескольким кругам ада. Это всё равно что вдеть нитку в иголку — или, в данном случае, вдеть нитку в четыре иголки подряд. Узкая тропка пролегает с третьего круга до его крепости на седьмом круге.
— Как магическая кротовая дыра? — спросила Наоми.
Файрсторм пожала плечами.
— Если тебе так угодно.
— Где на третьем кругу расположено место входа в эту магическую кротовую дыру? — спросил Макани.
— Кольцо Плакучих Ив.
Наоми знала это место. На Земле оно находилось на северном побережье, прямо возле канадской границы.
— Я могу доставить нас туда за несколько минут, — сказала Наоми Макани.
Она читала дневники Духовных Воинов, просматривала карты, которые обозначали реки духовной магии. Скоростные магические шоссе пролегали по царству духов, связывая всё воедино. Именно так демоны и воины, которых те одаривали магией, могли так быстро передвигаться по царству духов, тогда как все остальные ограничивались скоростью своих ног. Это давало демонам и их армиям колоссальное преимущество, которым обладали и Духовные Воины.
— Пошли, — сказал Макани.
Эмма, Трой и Брюс с любопытством наблюдали за этим диалогом; в конце концов, Наоми и Макани не сказали им, какое заклинание они пытаются обратить вспять. Но как верные солдаты, его бойцы ничего не спрашивали. Они просто сомкнулись вокруг клетки Файрсторм, когда Наоми покинула дом вместе с Макани. Они расположились так, чтобы иметь возможность наблюдать за Файрсторм под каждым углом.
После бодрящей пробежки к океану Наоми вытащила себя и Макани на третий круг ада. Серебристое мерцание потока духовной магии находилось прямо перед ними. В потоке гудела тихая мелодия — песня вечно повторялась, и всё же при каждом повторе звучала немного иначе. С другим голосом. С другим аккомпанирующим инструментом. Она была постоянной и в то же время переменчивой, статичной, но всё же эволюционирующей.
— Скорее всего, вход в Баэловскую Иголку охраняется, — сказал Макани Наоми, когда они вошли в серебристый поток.
— Охранников будет мало. Лишь Духовный Воин, демон, призрак или дух может проходить между кругами ада. Призраки и духи могут найти другой вход в крепость Баэла, демонов на третьем кругу ада нет, а я единственный Духовный Воин из ныне работающих.
Его голос звучал мягко, даже нежно.
— Может, тебе не стоит.
Наоми отвернулась от пылающих лесов по обе стороны от потока и посмотрела в его золотые глаза.
— Не стоит что?
— Работать.
Макани всегда оберегал её, но никогда прежде не удерживал от сражения.
— Это из-за малышей, — тихо сказала она.
— Твоё тело теперь другое.
— Я выгляжу по-прежнему. И чувствую себя так же.
Его свободная ладонь погладила её по щеке.
— Но теперь всё иначе.
— Я не могу остановиться, Макани. Я единственная, кто может перемещаться между Землёй и царством духов.
— Твой отец — тоже Духовный Воин.
— Мой отец? — она покачала головой. — В данный момент папа едва может ходить. Он не в состоянии сражаться с демонами и созданиями ада. Я не могу просить его кидаться обратно в гущу сражения. Я не стану просить его о таком.
Она посмотрела на свой животик. Он по-прежнему оставался плоским. Никаких внешних признаков, что в ней кто-то есть. Пока что.
Макани прав. То, что они делали, опасно — для неё, для него, для их детей. Но это нужно сделать.
— Может, если было бы больше времени, папа мог бы помочь, — сказала она. — Но он всё ещё восстанавливается, а мы не можем позволить себе ждать. Чем дольше мы ждём, чем сильнее становятся демоны, тем сильнее они соединяются с нашими малышами. Нам нужно немедленно положить этому конец.
— Я не знаю, сумею ли защитить тебя, — Макани раздражённо нахмурил лоб.
Она разделяла его чувства. Их истинные враги находились внутри неё, использовали её малышей как щит. Они не могли сразиться с ними так, как сражались с обычными врагами. Это заставляло Наоми чувствовать себя такой беспомощной.
— Просто постарайся изо всех сил защитить меня, а я изо всех сил постараюсь защитить тебя, — сказала она с ослепительной улыбкой. — Всё образуется.
Макани мягко провёл ладонью вдоль её бока.
— Я говорил тебе, как заманчива твоя оптимистичная решительность?
— Много раз, конечно, — широко улыбаясь, она сбросила его руку со своего бедра. — Сейчас нет времени для забав, дорогой. Наш выход приближается, — она покрепче сжала его ладонь, и они вместе выпрыгнули из потока.
Они приземлились возле океана, но он не походил ни на один земной океан. Вода была пурпурной и больше напоминала дым или туман, чем воду. Этот тёмно-пурпурный дым струился по камням.
Пляж состоял из крошечных мерцающих серебристых песчинок. Каждая напоминала маленькую частичку драгоценного металла. Кое-где из песка торчали искрящиеся драгоценные камни, нарушавшие ровную поверхность песка. Один из таких «камней» был сапфиром размером с её ступню. Тут также имелись как минимум два рубина больше её головы.
За пляжем рос полукруг плакучих ив. Их стволы и ветви состояли из серебра. Крошечная листва из драгоценных камней звенела на ветру как колокольчики.
Порыв ветра шёпотом пронёсся между деревьев. Ветерок сорвал крошечные серебристые частицы с веток и сдул их на пляж, добавив к массе песка. Несколько листиков из драгоценных камней слетели с деревьев и упали на пляж. Гулкий звук, словно кто-то вскрыл спелую дыню, эхом отдался по всему небу. Затем крошечные опавшие листики слегка выросли. Так вот откуда взялись огромные сапфиры и рубины. Если Наоми когда-нибудь захочется открыть ювелирный магазин, она знала, где искать материалы.
— Сюда, — сказала она Макани. — Я чувствую складку в магии этого мира.
Меч Макани уже очутился в его ладони.
Они ушли с пляжа и вошли в Кольцо Плакучих Ив. Деревья как будто вырастали с каждым их шагом. Наоми постаралась не думать о том, что будет, если один из этих листиков упадёт на её голову и решит укорениться там.
Из-за деревьев выпрыгнул мужчина, одетый как полководец. Когда он увидел Макани, в его глазах воспылала ярость.
— Брант.
— Брат Валина? — спросила она у Макани.
Его глаза ожесточились, полыхая тёмно-золотым огнём.
— Да.
Валин вышел из-за деревьев и встал возле своего брата. У обоих братьев были глаза орехового цвета с маленькими карими пятнышками. Оба отрастили золотистые волосы ниже плеч. И оба облачились в тёмно-красную броню цвета крови. Она облегала их тела как вторая кожа. И с этой броней что-то было не так. Её магия была злобной, жестокой. Она как будто жила своей жизнью и имела историю столь же тёмную, как её душа. Она рождена из магии демона.
В свои дни на Земле Валин и Брант выслеживали и убивали Драконорожденных магов. Они не посчитали смерть возможностью для искупления. Напротив, они нырнули ещё глубже в порочность, присоединились к армии демона Баэла и стали его полководцами.
— Они блокируют путь в крепость Баэла, — сказала Наоми, обращаясь к Макани.
Каждый брат вооружился большим мечом и ещё большей усмешкой. Они не выглядели так, будто собираются куда-то уходить.
— Нам нужно отогнать их от входа в магическую кротовую нору, — прошептала она.
Макани встретился с их коварными взглядами.
— Я мог бы попросту убить их.
Это потребовало бы времени и магии, которую они не могли растрачивать. Оба полководца получили силу от Баэла. Значит, обычными средствами их не победить. Наоми могла использовать свою магию. Или же попросту использовать свой мозг.
— У меня есть идея получше, — сказала она. — Нам нужно, чтобы они погнались за нами.
Макани подозрительно выгнул брови.
— Что ты замышляешь?
— Ничего хорошего, уверяю тебя, — сообщила она с лукавой улыбкой.
Брант зашагал вперёд, и в его глазах сверкало желание убивать.
— Макани. Ты убил моего брата. Я намереваюсь вернуть услугу.
Ох, они слишком упрощали задачу.
— Тебя я тоже убил, — напомнил ему Макани.
Брант нахмурился.
— Я помню.
— В последний раз я убил вас одного за другим. В этот раз я убью вас обоих разом, — Макани оскалился на братьев. — Я сломаю вашу магию точно так же, как ваши тела, и поглощу вашу магию в свою собственную.
— Ах ты Драконорожденное отродье, — прорычал Валин.
В глазах Макани закружил золотой огонь.
— Вы боитесь. Хорошо. Ваша магия вкуснее, когда она приправлена страхом.
— Выродок, — выплюнул Брант. — Мы порвём тебя на куски. Тебя и твою маленькую фейри. Мы оторвём её крылышки и поджарим их на масле ада. Баэл любит фейри-крылышки в кляре.
Макани выглядел таким злым, что не мог говорить. Он слишком сильно погружался в это. Не только братья затаили давнюю обиду.
— Вы не сумеете поймать меня, даже если попытаетесь, — расхохоталась Наоми, поддразнивая полководцев.
Затем она схватила Макани за руку, и они побежали. Она не оборачивалась, даже услышав, как полководцы бегут за ними. Они клюнули на наживку. Она знала, что так и будет. Валин и Брант были из тех больных людей, которые наслаждались погоней за жертвой. Они не могли устоять перед убегающей мишенью.
Братья оказались быстрыми. Даже со всей этой броней они настигали её и Макани. Наоми заставила себя бежать быстрее.
Как только она выбежала на пляж, мягкая почва стала проседать под её ногами, замедляя шаги. Но полководцев это замедлило ещё сильнее. Броня наконец-то стала работать против них.
Наоми ощутила рывок — невидимое и неописуемое нечто потянуло её. Она метнулась вправо. Магия пронеслась над её плечом, едва не опалив её волосы. Слишком близко.
Она рискнула обернуться. Полководцы выпустили ещё больше магии. Макани увлёк её в сторону, но манёвр стоил им времени. Валин и Брант догоняли их.