Алекс уставилась в туннель, щурясь.
— Кто же настолько безумен, чтобы забежать в замкнутое пространство с кучкой горящих птиц?
— Ты, — заметила Наоми.
— Верно. Но я же здесь, а не там, — сказала Алекс. — Позволь перефразировать: кто, помимо меня, настолько безумен, чтобы забежать в замкнутое пространство с кучкой горящих птиц?
Фигура в капюшоне метнулась из туннеля прямо через кольцо пламени. Огонь жар-птиц отражался от его одежды. Его красный комбинезон был облегающим и тонким, как из хлопка, но Наоми ни на секунду не поверила, что он одет именно в этот материал. Он обязан был носить магоустойчивую броню, ультра лёгкую сетчатую кольчугу Драхенбург Индастриз, разработанную так, чтобы внешне не походить на броню.
Поверх своего комбинезона Красный Рыцарь носил плащ с капюшоном, благодаря которому его лицо оставалось в тени. В правой руке он держал дубинку, заряженную ледяной магией. Крошечные сине-белые кристаллы искрили на поверхности оружия. Когда обледеневшая дубинка рассекала воздух, за ней сыпались мерцающие снежинки.
Красный Рыцарь замахнулся дубинкой и крепко ударил ею по одной из жар-птиц. Ледяная магия в дубинке схватилась с огненными перьями птицы и заморозила их. Замёрзшее пламя взорвалось миллионом крошечных частиц со звуком бьющегося стекла. Оголившаяся птица застыла, на мгновение повиснув в воздухе. Но прежде чем она успела рухнуть на землю, из кончика дубинки показался нож, и Красный Рыцарь пронзил им живот твари. Птица исчезла в облачке пара.
Двигаясь гибко, как танцор балета, Красный Рыцарь повернулся к следующей жар-птице. Бушующее пламя вокруг адской твари запылало жарче, громче. Оно сделалось таким жарким, что даже у Наоми, наблюдавшей за сражением с безопасного расстояния, на лбу выступил пот.
Красный Рыцарь обеими руками обхватил дубинку. Она запульсировала, а когда он вновь развёл руки, оружие разделилось на две равные части. Каждая сделалась такой же длинной, как изначальная дубинка, и теперь у каждой имелся наконечник в виде ножа. Одно мерцающее серебристое лезвие полоснуло по птице перед ним, другое пронзило птицу позади него. Обе птицы испарились, оставив после себя лишь одну последнюю тварь.
Красный Рыцарь ударил двумя дубинками друг о друга. Магия полыхнула как молния, затем две дубинки вновь стали одной. Вспышка следовала за вспышкой. Теперь дубинка превратилась в верёвку, зашипев пурпурно-золотой магией молнии. Красный Рыцарь хлестнул ею как кнутом, щёлкнул шипящим кончиком по последней жар-птице. Зверь взорвался грозой искр и падающего пепла.
Всё сражение заняло считанные секунды. Наоми не успела и пару шагов сделать в сторону Красного Рыцаря, как всё уже закончилось.
— Ого, а он хорош, — сказала Наоми. — Очень хорош.
— Действительно, — согласилась Алекс.
Красный Рыцарь зашагал в их сторону уверенными и твёрдыми шагами. Он двигался так, будто ему принадлежала дорожка, парк и всё в нём. Он отбросил капюшон, открывая лицо Клауда Сильверстрайда: гибрида фейри и мага, бывшего владельца магического магазина «Девятое Облако», экстравагантного наркодилера и буквально последнего, кого Наоми ожидала увидеть под маской Красного Рыцаря.
Глава 3Вопрос ада
Мужчина перед Наоми определённо выглядел как Клауд. У него были те же торчащие светлые волосы и зелёные глаза, которые мерцали как тропический океан. Она уставилась на него, не до конца уверенная, что это не иллюзия или не какой-то мираж, сформировавшийся из остаточной магии в воздухе. Клауд должен находиться в тюрьме.
— Разве это не твой бывший? — спросила Алекс у Наоми.
— Я бы не назвала его бывшим. Мы никогда не ходили на свидания.
Нет, они всего лишь переспали несколько раз.
— А, ясно, — ответила Алекс с понимающей улыбкой.
Когда Клауд подошёл к ним ближе, Наоми сумела различить ячейки его магостойкой брони. Она узнала дизайн. Райли показывал ей данный дизайн ранее на этой неделе. Это последняя версия его экспериментальной брони.
— Рад вновь видеть тебя Наоми, — сказал Клауд, остановившись перед ней и поклонившись.
— Честно говоря, я удивлена, что вновь вижу тебя. Разве ты не должен греть камеру в Атлантисе?
Атлантис был сверхъестественной тюрьмой Магического Совета на острове в Атлантическом океане. Клауда отправили туда после ареста за то, что он сговорился с пиратами с целью захватить Остров Фейри и его обширные запасы магических посевных культур.
— Я вышел из Атлантиса несколько месяцев назад, — сообщил ей Клауд.
— Судя по тому, как бесстрашно и нагло ты хвастаешься своей новообретённой свободой, я так понимаю, что ты не сбежал и не скрываешься теперь от властей.
Но с чего бы им отпускать Клауда?
— Я заключил сделку с Магическим Советом, — сказал он. — Они выпустили меня из тюрьмы, а я приводил их к пиратам и нелегальным наркодилерам, наводнившим наши города. Но два месяца назад моя миссия изменилась. Кай Драхенбург поручил мне задачу выслеживать и истреблять адских тварей в городе.
— Два месяца назад. Тогда демоны и сбежали из ада, — заметила Наоми.
— Точно. А во время охоты на адских тварей я тестирую, как экспериментальная броня и оружие Драхенбург Индастриз работает в полевых условиях.
Надо отдать Каю должное, двух зайцев одним ударом: сокращение численности адских тварей и тестирование брони и оружия его компании.
Наоми присмотрелась к комбинезону, в который был одет Клауд. Тонкие чёрные нити переплетались с красными, которых она раньше не заметила. Вообще-то, выглядело довольно стильно. Но Наоми подозревала, что дизайн не сводился исключительно к модному виду. Кай не позволял моде диктовать функциональность. Для него всё было наоборот, и это не обсуждалось.
— Впечатляющее оружие, — сказала Наоми, покосившись на кнут, который медленно шипел в руках Клауда.
— Эта дубинка напомнила мне о магическом камне, который как-то раз был у Серы, — сказала Алекс.
— Точно, тот хамелеоновый камень, который мог изменять форму, адаптируясь под её нужды, — вспомнила Наоми. — Готова поспорить, именно там Райли почерпнул идею.
Алекс скользнула взглядом по красному костюму Клауда.
— Как броня?
— Эффективнее предыдущей версии, — сообщил он ей. — Предыдущая то была огнеупорной, то сама спонтанно воспламенялась.
— Ну, хотя бы она не давала тебе заскучать, — рассмеялась Алекс.
— Такова природа экспериментальной брони. Иногда она подводит. А иногда работает очень, очень хорошо, — согласился Клауд. — Как вы видели только что.
— Похоже, ты не расстроен тем, что тебя используют для полевого испытания продуктов Драхенбург Индастриз в ситуациях, где на кону стоит жизнь или смерть, — заметила Алекс.
Клауд пожал плечами.
— Это лучше, чем сидеть в тюрьме. Если мне суждено умереть, то хотя бы я отброшу коньки на свежем воздухе.
Вау, это прозвучало почти философски.
Клауд сделал ещё один шаг в их сторону. До тюрьмы от него всегда исходил узнаваемый сладкий запах Фейри Лилии, почти как сильный парфюм, но теперь уже нет. Теперь он пах свежестью и чистотой, как океан — и лишь с лёгкими нотками Фейри Лилии.
— Что ты здесь делаешь, Клауд? — спросила у него Наоми. — Прямо сейчас, имею в виду?
Его губы изогнулись в улыбке.
— Я скучал по тебе.
— Вот как? — настороженно переспросила она.
— Эта улыбка. Эта энергия, — магия заискрила в его глазах. — Это всегда так опьяняло.
— Не флиртуй со мной. Мы давно миновали этот этап.
— Да? А я думал, с каждым одноразовым перепихом становилось всё лучше, — он подмигнул.
Наоми едва не рассмеялась, но не хотела его поощрять. Раньше она говорила так Клауду. Умно с его стороны бросить ей в лицо её же слова. Она не удивилась, что он с ней флиртует. Даже если он исправился — а это большое «если», поскольку она всё ещё не была уверена, что тут нет никакого замысла — некоторые вещи просто в натуре фейри. И флирт — одна из таких вещей.
Так что она просто улыбнулась.
— Миленько.
Макани явно не развеселился. На самом деле, он выглядел так, будто только что проглотил собственный меч. Он сделал шаг в сторону Клауда, нависая над ним как грозовое облако, готовое обрушить на него сам ад.
Клауд перевёл взгляд на него.
— Я тебе не нравлюсь, — заметил он.
— Нет, — Макани скрестил руки на груди. — Не нравишься.
— Потому что я когда-то был преступником?
— Когда-то? — переспросила Наоми.
— Теперь я чист, — заверил её Клауд. — Я работаю на Магический Совет. Я исправился.
— Ты под кайфом от Фейри Лилии, — заметила она.
— Я сделал крошечную затяжку перед тем, как сегодня выйти на дело — просто чтобы успокоить свои нервы. Монстры делают меня дёрганым.
Наоми усмехнулась.
— Если монстры делают тебя дёрганым, тогда ты выбрал не лучший путь искупления.
— Чем сложнее вызов, тем слаще победа.
Опять-таки, вау. Это вообще не походило на прежнего Клауда, того беспечного сёрфера и наркодилера. В данный момент он, похоже, действительно всерьёз говорил про исправление и про то, что теперь он чист и отрабатывает свои былые преступления.
— Мне нет дела до того, что ты преступник, — сказал Макани Клауду. И он не использовал прошедшее время. Он явно говорил о здесь и сейчас. — Твои преступления против Магического Совета к делу не относятся. Они не имеют значения. Но твои преступления против Наоми имеют огромное значение. Ты предал её.
— Мы можем целый день спорить о былых преступлениях, или же мы можем заняться ловлей настоящих преступников, — сказал Клауд.
— Что ты имеешь в виду? — спросила у него Наоми.
— Когда этим вечером наши пути пересеклись, я находился в разгаре охоты. Я следовал за группой сбежавших преступников, приговорённых Магическим Советом — выслеживал их передвижения, подслушивал их замыслы — когда адские твари загнали меня в угол.
— Ты думаешь, что сбежавшие преступники и звери связаны, — сказала Наоми.