Она была у себя дома в ванне, на полу лежали выпачканные в земле вещи. В горле стоял землистый привкус. Как она оказалась дома, Нора не помнила, как набрала ванную – тоже. Телефон лежал на кафеле и сыпал уведомлениями. Отдел кадров подготовил обходной лист, босс сожалел, что Нора уходит. А Таиса хвасталась новым маникюром. Нора машинально посмотрела на собственные ногти. Давно надо было тоже сходить, обновиться. Ногти были длинные, но ухоженные, словно только что из салона. И дизайн теперь был другой, чёрные кончики скрывали остатки грязи.
Нора гоняла рукой волны в ванне и пыталась выудить из памяти, что же происходило за те несколько часов, что опять вытеснила память. Вода каталась туда-сюда, но воспоминания не собирались возвращаться. Нора с головой погрузилась под воду, запуталась в расползшихся во все стороны непослушных волосах, испугалась и чуть не вдохнула. Образ проскочил на мгновение, но этого хватило, чтобы, выбравшись из воды, Нора ухватилась за него, как утопающий за соломинку. Фигура пыталась её убить!
Та авария в такси… Сейчас Нора знала, что она не была случайностью. Существо что-то сделало с машиной. Нора чувствовала это, когда ехала. Слышала шёпот странных голосов и резко изменившийся звук внутри автомобиля. Тогда ей показалось, что это всё от усталости, но сейчас картинка начала складываться сама. Чёрная фигура стояла совсем рядом, когда Нору вытаскивали из машины. Она не могла убить сама, поэтому пыталась сделать это чужими руками. Нора была уверена, что не могла.
– Столетницы не убивают, – сказала девушка.
– Кто?
Брют пожал плечами. А стажёр полчаса пытался понять, о чём разговор. Хозяин дома не представился, а Брют не спешил рассказывать, к кому в гости они ехали в другой город.
– Ладно.
Крупный мужчина напоминал Ската Иваныча. Тот же типаж, огромные руки, аккуратная недлинная борода и светлые внимательные глаза. Глеб всегда обращал внимание на глаза. Чем светлее, тем больше человек может, будто внутренний свет вытравливал пигмент.
– Не, ну если так рассуждать… – Мужчина хозяйничал возле плиты.
– А иначе и не получается, – ворчал Брют.
– О чём вообще речь? – не выдержал Глеб.
– Да о маньяке вашем, – махнул рукой хозяин.
– Почему о маньяке? – Глеб посмотрел на Брюта. – У нас два убийства, в Ладу и в Яви.
– Похожие как две капли воды, разве что одна растеклась.
Глеб смотрел на Брюта, ожидая услышать любимый вопрос, но тот сидел, уткнувшись носом в чашку, и барабанил пальцами по столу.
– Мы будто теряем хватку, – заговорил он наконец. – Пограничники не слышат Рой, босс не чувствует нас, нечисть творит что хочет.
– Что-то изменилось, – кивнул хозяин. – Знаки у вас продолжают работать?
– Знаки теперь работают даже в Яви, – усмехнулся Брют. – Достаточно было на земле нарисовать твою закорючку, как народ с места преступления будто сдуло.
– А знаки, это вот то, чем мы пользуемся же? – Глебу очень хотелось поучаствовать в разговоре.
– Знаки Яка, да, – кивнул хозяин. – Кто бы мог подумать, что простые рисунки – палка, точка, два крючочка – станут таким сильным оружием и возьмут моё имя.
– Так вы Як?! – завопил на всю кухню Глеб.
Брют устало посмотрел на стажёра.
– А, ну да, – тут же стушевался тот. – Бывший босс Стражи – Як. Я что-то не сложил эти два факта…
– И как тебя в Стражу взяли? – тяжело вздохнул Брют.
Як хохотнул.
– Не смешно! – прорвало Брюта. – Нам людей не хватает. Нужно отдел расширять. В последнее время как-то очень много всего стало происходить. А у меня такое ощущение, что я один работаю. Ещё эта дура Зной вылезла, когда не следует, и стала жертвой анафида.
– Какая дура Зной? – уточнил Як. – Зоя Зной? Наследница рода?
– Она, – кивнул Брют. – Девчонка вышла мусор выносить, а ей в спину тварь эта влетела. Мы только выгнали его из прошлого тела.
– Плохо дело. – Як расставил на столе тарелки и выставил блюдо с горячими вафлями. – А новый босс что делает?
– Скат Иваныч заговор нашёл, чтобы тварь тело не повредила, пытается вытащить сейчас. – Брют понизил голос: – Но скоро очередной поворот Колеса, нечисть сильнее.
– А ты говоришь, не чувствуете друг друга. – Як сел напротив. – Прекрасно знаешь, чем Скат Иваныч занимается. Интересное, кстати, имя.
– Сомневаюсь, что настоящее.
– В нашем деле настоящим лучше не пользоваться. Слышь, стажёр? – Як пихнул прифигевшего Глеба.
– А я своё имя никому и не называю, – отозвался тот.
– Это пока, а когда прикроет, первым вылетит. Вот ты знаешь, как на самом деле Брюта зовут?
Глеб помотал головой.
– И не надо. Чем меньше людей в курсе, тем лучше ему. Как, кстати, в офисе дела с игристым?
Брют перевёл мрачный взгляд на Яка.
– Всё ровно, – процедил он.
Як засмеялся.
– Вот имя твоё знать никому не надо, а как прозвище появилось, история чудесная!
– Без меня! – Брют резко встал и вышел с кухни.
– Так какая история? – Глеб ожидал услышать от Яка интересный рассказ, но тот только хитро улыбнулся.
В глубине квартиры зашумела вода, вернулся Брют, настороженно посмотрел на Яка, потом на Глеба.
– Не переживай, я пока никому не расскажу. – Як поднял обе руки.
– Уж надеюсь. – Брют взял вафлю и чуть не выронил её, обжёгши пальцы.
– Не спеши. – Як передал Брюту салфетки.
Пока вафли не закончились, все ели молча. Глеб прислушивался к звукам с улицы, разглядывал Яка и его кухню. Только спустя час он заметил на стенах знаки, самые разные, некоторые он видел впервые.
– Совет нужен, – заговорил Брют. – Не дают добро на расширение, офиса старого больше нет, пограничники себя теряют. А с этими делами не знаешь, за что хвататься.
– У меня есть один совет, но он тебе не понравится. – Як запустил новую порцию вафель.
– Знаю я твои советы. Могу сказать, что ни один мой опыт работы с ними не заканчивался хорошо.
– Но к результату мы приходили, и весьма быстро, – напомнил Як.
– Ага, получив вместо нормальных бойцов двух пограничников. – Брют снова стал закипать.
– О чём речь? – подал голос Глеб и испугался, что ему сейчас снова прилетит.
– О столетницах, – внезапно спокойно ответил Брют. – Колдовской элите, снующей между мирами.
– Это ты их так называешь, – философски заметил Як. – Столетницы служат Великому древу.
– И они бесполезны, – гнул своё Брют.
– Я слышал, что столетницы – это типа знатков на максималках, – вклинился Глеб. – Они могут ходить между Явным и Ладным миром, прям как мы, а силой пользуются так, что могут города разрушать.
– Столетницы не убивают, – осадил его Як. – Поэтому разрушать никто из них ничего не может. Но сила у них вековая, это факт. Они её копят и в том мире, и в нашем, собирая опыт, мудрость. С каждым кругом столетница всё ближе к Великому древу. А пограничниками ребята стали сами. – Як повернулся к Брюту: – Столетница тут ни при чём.
– Не сами! Ты прекрасно помнишь, что тогда случилось. – Брют достал телефон и посмотрел сообщения от Босса. Ничего нового.
– Я настаиваю, обратись к столетнице. – Як накрыл рукой телефон, и Брют поднял глаза. – К той, что себя ещё не нашла.
– У нас нет времени ещё и столетниц учить. – Брют убрал телефон в карман. – Мне и так хватает некомпетентных кадров.
Глеб рядом заёрзал.
– Будь осторожен в словах. – Голос Яка стал жёстче. – Ты загоняешь себя, хочешь получить результат, а под носом ничего не видишь.
– Я вижу проблемы! И столько их никогда не было!
– Вот и не дай им ослепить себя. – С этими словами Як подкинул на тарелку ещё вафель, о которые Брют снова обжёг пальцы.
Скат Иваныч решил оставить Зою Зной в её же квартире. Так надёжнее: знакомая обстановка поможет девушке сохранить себя, а закрытое помещение будет держать тварь в рамках. Двери и окна сразу закрыли охранными знаками. В каждый угол капнули какой-то вонючей воды и повесили пучок трав над кроватью. Зою от всех этих запахов мутило. Существо внутри неё возмущалось каждым действием босса и нашёптывало, что надо, надо вырваться из квартиры и освободиться. Иначе смерть.
Скат Иваныч искал способ изгнать существо так, чтобы не повредить девушке. Анафид оказался опытной тварью и сразу закрепился не только в теле, но и в душе. Чудовище прицепилось со спины, как пиявка, и медленно проникало в плоть. Подменяло воспоминания и мысли, рассказывало какие-то небылички. Стращало Лихом, будто то уже в Ладу, захватило себе карман пространства и растёт там, чтобы уничтожить Великий дуб.
Ночью Зою знобило от мрачных снов, а наутро она просыпалась из-за жуткого холода, хотя стояло жаркое лето. Кровать промерзала насквозь. Девушка обнаруживала себя в инее и ледяной корке. Не помогала ни дурацкая вонючая травка, ни знаки. Зоя Зной пыталась отгонять мысли, что её бросили, уверяла себя, что сам начальник Стражи занимается её спасением, но тварь внутри медленно подтачивала эту уверенность.
«Тянут, не хотят тебя вызволять, – шептал анафид. – Просто их Скат Иваныч знает, что, если я заберу тебя полностью, меня легко будет одолеть».
«И как?» – Диалог с этой тварью помогал хоть немного отвлечься от боли.
«Просто уничтожить твоё тело. Когда дух привязан к телу, он привязан и к его рамкам. Без тела мы подвижны, свободны».
«И зачем тебе тогда тело? Если оно для вас рамки. Зачем вы постоянно цепляетесь к нам?»
«Потому что никакая свобода не заменит того пьянящего чувства – быть живым. Ради этого ощущения мы готовы на рамки и неудобства в виде ваших рук и ног, которые гнутся только определённым образом. Это всё равно что наркотик. Прекрасно!»
Зоя поёжилась. Быть чьим-то наркотиком не входило в её планы. Она вообще думала, что доработает эту неделю в кафе, а потом поедет в деревню. Вместе с семьёй готовить тыквенные пироги и чаёвничать с предками.
«Но ничего, скоро будет новый поворот Колеса, а значит, у нас появятся силы убежать».