К полудню силы женщины полностью восстановились, кожа стала гладкой и упругой и, даже, покрылась лёгким загаром, словно её присыпали золотой пыльцой. Тусклые сухие волосы вновь стали гладкими и блестящими, и засияли ярким золотом. Проснулся аппетит, и женщина ощутила сильные позывы голода.
Чтобы поесть, пришлось потрудиться. Но умелый бросок ножа и несколько глотков горячей свежей крови решили эту проблему.
Пообедав, Санриза оделась, подпоясалась, повесила за спину меч, набросила на плечи плащ и, спрятав волосы под шлёмом, зашагала вниз по склону.
Окрестности казались знакомыми. Когда-то она не раз охотилась в этих местах. Спустившись в узкую долину, извивавшуюся между двух крутых склонов и больше напоминавшую широкое ущелье с поросшим травой дном, Санриза настороженно замерла. Посередине спокойно пощипывал свежую зелёную травку осёдланный конь. Удила лежали на шее, вокруг не было ни души.
Санриза приблизилась к благородному животному и с удивлением узнала любимого скакуна по кличке Ветроног. Неужели он всё время находился здесь, пока она спала? Кстати, а как долго длился сон?
Конь, заметив человека, поднял голову и настороженно принюхался. Но, узнав хозяйку, весело фыркнул и поспешил навстречу.
– Ветроног! Малыш мой!.. – радостно воскликнула женщина, обнимая коня за крутую шею. Конь доверчиво положил на плечо большую красивую голову и издал глухой утробный звук, словно приветствуя.
Подтянув подпругу и поправив уздечку, Санриза вскочила в седло и похлопала коня по шее. Он вскинул голову, радостно заржал и рысью побежал к выходу из долины.
К вечеру всадница выехала на холм. Впереди простирался до боли знакомый пейзаж, за одним небольшим исключением: вместо высокого серого замка в земле зияло идеально круглое отверстие. В нём поблёскивала неподвижная тёмная вода, заполняя почти до краёв. Откуда она взялась – из подземных источников или это работа проливных дождей?
Так сколько же она спала? Продолжительностью в сколько дней, месяцев или лет подарила Дарующая исцеляющее забвение? И как пережил это время верный конь? Не мог же он столько времени терпеливо ждать в долине её возвращения, осёдланный и взнузданный; его бы съели хищники или украли случайные охотники.
Санриза вновь посмотрела на тёмное зеркало круглого озера, и перед мысленным взором, на месте воды, вырос мрачный старый замок, где остались друзья, супруг и маленький сын. Она вспомнила ту страшную ночь, когда, оглянувшись, увидела над замком яркую вспышку бледно-голубого пламени, услышала низкий громкий звук, словно кто-то, глубоко под землёй, тронул огромную басовую струну; вспомнила порыв горячего, пахнущего грозой воздуха, и мгновенное исчезновение массивного сооружения. Лишь большая, круглая и глубокая яма осталась на том месте, где только что высился замок, в котором мирно спали ничего не подозревающие люди. Санриза вспомнила, какой ужас охватил её, и как она кричала от гнева, боли и потрясения. Как бросилась назад, к замку, но на пути, словно из-под земли, вырос огромный чёрный силуэт Дарующей, и её мысленный призыв еле пробился сквозь мечущиеся мысли.
«Стой! Остановись! Не ходи туда!» – приказала она.
– Что случилось?! – закричала в отчаянии виолка. – Что?!. Что это?!
«Это Перемещение. Твои друзья сейчас в другом мире, но они живы и здоровы. Не беспокойся о них».
– Но мой сын?! Я тоже хочу туда! Покажи мне дорогу!
«Туда нет прямого пути. В тот мир можно попасть только таким способом, каким отправились твои друзья и твой сын. Но он уже использован и повторить его невозможно… Мне очень жаль, что получилось так, и вы разлучились, но сейчас я не могу тебе помочь. Может, когда-нибудь… Но я не могу обещать наверняка».
– Но зачем? Зачем всё это?!
«Так решил Совет Трёх. Здесь вы выполнили возложенную на вас миссию и стали нестабильной переменной в логическом уравнении, а в том мире, где находится сейчас замок, ваши силы и возможности будут к месту».
– Почему я не с ними?! Почему? – слёзы полились из глаз женщины, слёзы горечи и отчаяния, слёзы боли и растерянности – чувств, совсем не свойственных закалённой воспитанием и жизнью виолке.
На этот вопрос у Дарующей не было ответа. Её вины не было в том, что Санризе вздумалось среди ночи покинуть замок и отправиться в горы. Она не знала о ссоре между виолкой и её супругом Харди дель Ханкером, ссоре такой сильной, что женщина, в сердцах, хлопнула дверью спальни, оседлала Ветронога и помчалась прочь от замка. Но, отъехав немного, она остыла и придержала бег коня, размышляя, не вернуться ли и не лечь ли спокойно спать, вместо того, чтобы гонять ни в чём не повинное животное.
И тогда вдруг пришло ощущение опасности, столь сильное, что, казалось, остановилось в груди сердце, замерло дыхание и волосы на голове встали дыбом. И она резко обернулась и увидела бледно-голубое огненное кольцо, спускавшееся с неба на замок. А затем последовала яркая вспышка и этот жуткий звук, который она не забудет никогда. Стон потревоженной земли, из которой с корнем вырвали кусок скалы, на котором покоилось основание замка.
Санриза закрыла глаза и встряхнула головой, прогоняя мрачные воспоминания. Боль утраты притупилась, воспоминания подёрнулись дымкой времени, прошлое умерло… Она родилась заново сегодня утром, в пещере, на старом ложе из сухого мха. Нет больше Братства, нет больше Чёрной Гвардии, есть только Одинокая Всадница на чёрном коне. Её путь теперь будет пролегать туда, куда повезёт конь или поведёт случай. Нет больше цели, нет больше друзей, и отныне она не будет выполнять ничьих указаний.
Послав коня в галоп, всадница вихрем слетела с холма и выехала на дорогу. Конь сам повернул на восток. Она скакала до тех пор, пока не наступила ночь и непроницаемая фиолетовая тьма окутала землю. Тогда она придержала коня, чтобы он ненароком не сломал ногу, оступившись в темноте.
Похлопав верного товарища по шее, девушка ощутила нечто необычное, не сразу дошедшее до сознания. И только через мгновение поняла, что шкура животного сухая и прохладная, что невозможно после столь быстрого и продолжительного бега. Более того, дышал конь ровно и спокойно, словно после лёгкой пробежки рысью.
– Ветроног… – тихо позвала женщина, уже догадываясь, что сейчас увидит.
Конь слегка повернул голову и посмотрел на хозяйку большим, сияющим сапфировым светом, глазом…
Глава 2
Бален совсем не изменился за те годы, когда Санриза впервые въехала в его ворота, путешествуя по Старому Торговому пути. Она не поехала в центр, где находились лучшие гостиницы города. В кошельке, что висел на поясе вместе с ножнами, оказалось несколько золотых монет, которых было недостаточно для той обеспеченной жизни, которую она вела раньше, но вполне хватило бы для более скромных потребностей. Конечно, в любой момент девушка могла бы пополнить кошелёк, ограбив какого-нибудь проезжего купца. Но она не хотела начинать новую жизнь с дурных поступков, перечёркивая все те благородные дела, которые делала прежде. В будущем она сможет заработать, нанявшись на службу, или, если повезет, убив нескольких разбойников и забрав добычу себе.
А пока Санриза решила не выделяться из толпы приезжих, заполонивших город, изображая простую путешественницу. Спешившись у небольшой дешевой харчевни на окраине, она толкнула низкую рассохшуюся дверь и вошла внутрь. Большая комната с нависающим над головой потолком походила на свинарник, да и запах стоял не намного лучше. Внутри бесцельно толкались потрёпанные субьекты. Трое стояли возле прилавка, разделявшего комнату на две части, отделяя очаг и кухню от обеденного зала. Несколько человек толпились в углу возле дверей, забавляясь странной игрой: подвесив какого-то бедолагу за ноги к крюку в потолке, они раскачивали его по очереди, толкая в спину. Санриза прошла мимо этой компании, даже не взглянув в их сторону. Подойдя к прилавку, сняла шлём и встряхнула головой, чтобы вспушить и проветрить вспотевшие волосы. Трое бездельников тут же уставились на неё, словно увидели какое-то чудо. Санриза положила на прилавок золотой и сказала:
– Кувшин холодного морса и обед.
Хозяин с подозрением взглянул на неё одним глазом, взял монету и прикусил крепкими зубами. Удостоверившись, что золото настоящее, он расплылся в угодливой улыбке, прищурив покрытый белым налётом второй глаз. Послав подручного мальчишку в погреб за морсом, сам занялся едой. Санриза, в ожидании обеда, повернулась спиной к прилавку и окинула взглядом зал. В дальнем углу было тихо, спокойно и уединённо, стоял небольшой стол и несколько стульев. Повернувшись к хозяину, она сказала:
– Отнесёшь еду за стол в углу.
– Хорошо, госпожа… Вот ваша сдача, – ответил кабатчик, ссыпая на прилавок горсть серебряных монет.
Санриза открыла кошелёк и ссыпала внутрь деньги. Мелодично звякнуло оставшееся золото, и этот звон услышали стоявшие рядом бродяги. Они обменялись быстрыми взглядами, один их них отвалил от прилавка, обошёл девушку и стал с другой стороны. Нагло усмехнувшись, произнёс:
– Не будет ли госпожа так добра и не угостит ли несчастных, оставшихся без денег путников, обедом?
– Нет, – кратко ответила девушка и, взяв шлём, направилась к столику.
Не успела она сделать и двух шагов, как наглец схватил её за руку.
– Не торопись, красавица. Мне кажется, у тебя есть лишние денежки, а в нашем городе принято делиться с неимущими.
– И давно у вас появился такой обычай? – спокойно спросила Санриза. – Когда я была здесь в последний раз, то таких побирушек, как ты, вешали на городских стенах.
– Наверное, это было давно… А сейчас обстановка изменилась, – нагло усмехнулся мужчина, чувствуя своё превосходство над беззащитной жертвой.
– Ну что ж… Если тебе нужны мои деньги, попробуй их взять.
– Эй, Грид… Отстань от дамы, – попытался остановить грабителя кабатчик.
– Заткнись, Бельмо, и занимайся своим делом… А мы займёмся своим. Эта цыпочка сама напросилась, тряся у нас под носом своим золотом… Ну, что, красавица, отдашь кошель сама или мне снять его с твоего трупа?