– Мои деньги останутся при мне, а вот твоя голова – вряд ли, – ответила Санриза и, схватив грабителя за руку, вывернула её в суставе. Раздался характерный хруст и мужчина взвыл от боли. Его товарищи бросились на помощь, но девушка ударами ног отбросила их от себя. Затем вернулась к Гриду, схватила его за шею и пригнула голову назад. Надави она чуть сильнее, и позвонки сломаются. Разбойник хрипел и дёргался, но не мог вырваться из стального захвата рук.
– Ты ещё хочешь моих денег, животное? – грозно произнесла она.
– Нет… Нет, госпожа… – просипел полузадушенный разбойник.
– Сейчас я не стану тебя убивать, так как не хочу портить себе обед, но если встречу ещё раз, останешься без головы. Обещаю.
Санриза приподняла мужчину и поставила на ноги. Затем ударила головой о стойку, разбив лицо и отключив сознание. Схватив бесчувственное тело в охапку, протащила до двери и вышвырнула наружу. Следом полетели его товарищи, пребывающие в отключке после ударов ног девушки. Под молчаливыми изумлёнными взглядами остальных, она прошла в угол, вынула меч и провела на земляном полу черту, отделяя свой стол от остального пространства. Положив оружие на стол, громко произнесла:
– Кто переступит эту черту без моего разрешения, станет короче на голову.
Угроза подействовала, и во время трапезы её никто не потревожил.
Вначале Санриза хотела задержаться в Балене на несколько дней, чтобы осмотреться и решить, что делать дальше. Но когда женщина вышла из харчевни, то «услышала» тихий знакомый зов. Он был слабым, словно шёл издалека, но для Санризы стал громом среди ясного неба. Она замерла, с уст невольно слетело проклятие. Зов вновь зазвучал в голове, и девушка, с яростью, выкрикнула:
– Нет! Я не желаю тебя видеть!
Сидящие под харчевней бродяги с удивлением уставились на неё. Санриза метнула в их сторону яростный взгляд, вскочила в седло и ткнула коня пятками. Ветроног обижено фыркнул и бросился с места в карьер.
Из прежнего опыта Санриза знала, где Дарующая назначала встречи – пустынные места, обычно предгорья, каменистые холмы или одинокие деревья, откуда змея могла обозревать окрестности, и где легко можно укрыться от чужих глаз. Поэтому всадница направилась в другую сторону, на юг, на просторы открытых полей провинции Давлис – самой густонаселённой провинция Алдании, почти безлесной, сплошь распаханной под поля, огороды и виноградники. Вряд ли Дарующая, скрывающаяся от простых смертных, и даже от товарищей Санризы, будет преследовать её в этом густонаселённом районе.
Но Санриза ошибалась. Она мало что знала о своей наставнице и не задумывалась о бесконечной мудрости этой древней расы, обладающей таким могуществом, что смогли перенести громадный замок вместе с его обитателями в иной мир. Дарующая легко предвидела поступки подопечной, зная о ней всё, так как в своё время досконально изучила её мозг и психику. И сейчас она спокойно поджидала её на дереве у дороги.
Близился вечер. Бален давно остался позади. Новые способности Ветронога позволяли ему без устали скакать несколько часов подряд, отчего обычный конь давно бы пал бездыханным. Санриза тоже не ощущала усталости, твёрдо держась в седле. Но когда её ноздрей коснулся знакомый пряный запах, она резко натянула поводья и выругалась. Виолка посмотрела вперёд, где над дорогой склонилось несколько старых деревьев. Она не увидела змею, даже несмотря на острое зрение, но знала, что она там, скрывается среди густой листвы. Как бы в подтверждение догадки, в мозгу возник знакомый беззвучный голос:
«Ну, что же ты стала? Я давно жду тебя. Не заставляй меня ждать дольше».
Санриза тронула уздечку и неспешно поехала вперёд. Дарующая перехитрила её, чего и следовало ожидать. Она вела себя глупо, пытаясь избежать встречи с той, которая никогда не желала ей зла. Её обида и злость были проявлением слабости, ведь Дарующая не повинна в том, что с ней случилось. Наоборот, она в очередной раз помогла ей, возможно, вопреки власти этого загадочного Совета Трёх.
Приблизившись к дереву, на ветвях которого возлежало огромное чёрное тело, девушка почтительно склонила голову и произнесла:
– Приветствую тебя, о Великая. Прости моё детское упрямство. Сама не знаю, что на меня нашло.
«Не оправдывайся. Твои мысли и чувства открыты для меня, как морские просторы для ветра. Понимаю и сочувствую. Более того, я рискую, общаясь с тобой. Потому эта наша встреча будет последней. Я позвала тебя не для того, чтобы приказывать или посылать на новое задание. Хочу дать несколько советов, если ты пожелаешь их принять…»
– Говори, о, Мудрая, я с удовольствием выслушаю тебя.
«Совет Трёх уже знает, что тебя нет в замке, что ты осталась в этом мире. Они в гневе от собственной ошибки, и разыскивают тебя… Но не для того, чтобы отправить к товарищам, а чтобы уничтожить, как вышедшее из повиновения животное. Я не желаю твоей смерти, потому что… Впрочем, это неважно. Я погрузила тебя в сон на год, чтобы ищейки Совета не смогли тебя обнаружить. Сейчас Совет склоняется к мысли, что ты погибла во время Перемещения. Но они не уверены, и продолжают поиски, но уже не так интенсивно… Вот тебе первый совет: покинь эти места и езжай как можно дальше. Отправляйся в дальние края, например, на Восточный континент. Там есть обширные полудикие территории, где ты сможешь надёжно укрыться на ближайшие десятилетия. Надеюсь, этого срока будет достаточно, чтобы Совет успокоился и забыл о тебе. Второй совет: постарайся поменьше привлекать к себе внимания. Попробуй на время стать обыкновенным человеком без сверхсил и сверхвозможностей. И последний совет: не забывай того, чему я тебя учила. Никогда не становись на путь зла, и тогда, даже если тебя обнаружат, Совету не в чем будет тебя упрекнуть. А ты будешь иметь право потребовать то, что положено тебе по праву – воссоединения с семьёй и товарищами. Если к тому времени у тебя ещё останется такое желание… И последнее: я знаю, что этот мир построен на обмене товара на товар, и без товара, именуемого деньги, тебе будет затруднительно осуществить свои желания и достигнуть цели. Много дать не могу, но помочь сумею…».
Змея открыла пасть, и к ногам девушки упал огромный сверкающий голубоватый кристалл.
«Этот углеродный камень, именуемый алмазом, высоко ценится во всех мирах за красоту и твёрдость. Обменяй его на деньги. Думаю, его стоимости будет достаточно для путешествия через море».
Санриза подняла алмаз и спрятала за пазуху.
– Спасибо, о, Щедрая! Я последую всем твоим советам. Мне жаль расставаться с тобой. Встретимся ли мы когда-нибудь ещё?
«Не знаю. Всё возможно в мире вероятностей… Но хочу предупредить: не поддавайся на провокации. Отныне остерегайся всех, даже меня. Не отвечай на мой зов, не приходи на встречу, если услышишь мой призыв – это буду не я. Если ты мне понадобишься, я сама найду тебя и приду без предупреждения».
– Хорошо, госпожа. Если тебе нужна будет помощь, приходи и приказывай – я повинуюсь.
Дарующая опустила громадную голову и положила на плечо девушки. Санриза подняла руки и обняла змею за шею, впервые за время их знакомства прикоснувшись к прохладной шершавой коже.
«Прощай, дитя моё», – прошелестел бестелесный голос.
– Прощай, моя госпожа, – прошептала Санриза.
Змея подняла голову и вернулась на ветку. Девушка села в седло и тронула уздечку.
«Береги своего четвероногого друга, – услышала она на прощание, – он теперь с тобой одной крови…».
Оглянувшись, девушка увидела лишь кончик чёрного хвоста, исчезавший среди высоких колосьев зернового поля невдалеке от дороги.
Глава 3
Вечер застал её на опушке леса. Последнее селение Санриза проехала час назад, не пожелав остановиться в нём на ночлег, лишь прикупив немного продуктов. Виолка решила переночевать в лесу, подальше от любопытных глаз и болтливых языков.
Без опасения въехала всадница в лес. Это был островок Малых Королевских лесов, простиравшихся от полей Давлиса на востоке почти до столицы Алдании великолепного города Кордес. Все королевские леса находились под строгой охраной, и в них не только не водились разбойники, но даже браконьеры не рисковали здесь охотиться, потому что за убитую без разрешения дичь полагалось строгое наказание – публичная казнь.
Санриза уважала законы и не собиралась охотиться, потому не опасалась королевских объездчиков. А за ночь, проведённую на одной из полян, платы не берут.
Ехала шагом, выискивая подходящее для ночлега место. Неожиданно чуткий нос уловил слабый запах дыма. Где-то горел костёр. Значит, в эту ночь, в лесу она будет не одна. Это открытие не взволновало девушку. Мало ли бродяг шатается по Анзорской дороге! Не обязательно, что она с ними встретится.
В лесу темнеет быстрее, чем на открытом пространстве. Но наступающая ночь не помеха для всадницы и её коня. Ветроног уверенно продвигался по лесной дороге, переступая через вылезшие из почвы корни и обходя размытые дождями выбоины.
Санриза достаточно далеко углубилась в чащу, когда увидела, впереди, слабый отблеск огня. Продолжая движение, вскоре выехала на обширную поляну, протянувшуюся вдоль дороги. Посредине горел небольшой костёр, возле которого горбился какой-то оборванец и лежала кучка тряпья.
Услышав топот, бродяга поднял голову и всмотрелся в темноту. Он едва различил силуэт чёрного всадника в длинном, отбрасывающем блики, плаще и стальном шлёме с высоким плюмажем. Тот восседал на громадном, сливавшимся с ночью, коне, глаза которого светились странным голубоватым светом. Всадник стоял неподвижно и молча, словно призрак, выплывший из глубин мрачного леса, и от его неподвижности бродяге стало не по себе. Он медленно поднялся, не отводя от незнакомца настороженного взгляда, и шагнул к кучке тряпья, словно закрывая нехитрый скарб от незваного гостя. Санриза, следившая за каждым его движением, мельком подумала, что же такого ценного может быть у этого оборванца, что он решил защищать его любой ценой – эти чувства девушка уловила среди смеси иных чувств, исходивших от оборванца.