– Это ты побила Урса? – спросила она.
– Я, – ответила Санриза.
Женщина оглядела комнату, подошла к единственному стулу и без приглашения села. Снова взглянув на Санризу, сказала:
– Говорят, ты очень сильная.
– Это недостаток в ваших краях?
– Скорее, достоинство, – незнакомка указала изящным пальчиком на меч, лежащий на кровати позади виолки. – А с этой штукой ты управляешься так же ловко, как и с кулаками?
– Да. Я воин.
– Впервые слышу о женщине воине, – чуть усмехнулась незнакомка. – Зачем вы приехали на Льюин?
– Чего ты хочешь? И кто ты такая? – в свою очередь спросила Санриза, «прощупывая» душу незнакомки. Но женщина испытывала только лёгкое любопытство, какое-то тайное желание и небольшое опасение. Ни ненависти, ни угрозы.
– Я бы не хотела называть своё имя…
– Тогда и я не буду отвечать на твои вопросы.
– Но у меня есть к тебе предложение, и оно зависит от твоего ответа.
Санриза на мгновение задумалась, затем кивнула.
– Ладно… Мы с сестрой путешествуем по разным странам, решили заглянуть и сюда.
– Она тоже воин? – взглянула незнакомка на Лаизу.
– Да.
– Она совсем ещё девочка… Думаю, ты лучше и опытней.
– Совершенно верно.
– Если вы воины, то нанимаетесь на службу, когда подворачивается подходящая? Вам ведь нужны деньги для путешествий.
– Хочешь нас нанять?
– Нет. Но у меня есть для вас хорошее предложение.
– Говори.
– Через несколько дней состоится праздник Согласия. Это день, когда любой воин может бросить вызов любому другому воину и сразиться с ним. Победитель получает должность и всё имущество побеждённого. Я предлагаю тебе бросить вызов Стражу Короны – это очень высокая должность. Страж Короны командует королевскими гвардейцами, которые охраняют нашего короля и дворец.
– Разве может женщина, да ещё чужеземка, претендовать на эту должность?
– По закону, любой воин, вне звания, рода и племени, может бросить вызов Стажу Короны и сойтись с ним в поединке. Ведь только самый достойный, сильный и умелый может охранять священную особу короля. Победитель присягает на верность королю, а нарушение присяги у вельхов считается смертным грехом.
Санриза снова задумалась. Предложение звучало весьма заманчиво. Стать правой рукой местного короля, а не просто сторонней наблюдательницей жизни вельхов, намного лучше. Да и сидение в этом клоповнике надоело, и она была не прочь перебраться в королевский дворец.
Но Санриза проявила осторожность, и, прежде чем принять решение, посчитала нужным расставить все точки над «и».
– Почему ты пришла с этим предложением ко мне, а не к кому-то из местных?
– Никто из местных не рискнёт выступить против нынешнего Стража.
– Он так силён?
– Да… – неохотно призналась женщина.
– А если я проиграю?
– Тогда ты погибнешь… Это поединок на смерть, а не просто проверка силы.
– Я подумаю над твоим предложением, – не дала прямого ответа Санриза.
– Я больше не смогу прийти… Если решишься рискнуть, знай, что нынешний Страж – левша. Хотя он носит меч на левом боку и держит в правой руке, но решительный удар всегда наносит левой.
– Спасибо за подсказку.
– Во время праздника, король выступит с речью перед Домом Советов. Страж Короны будет стоять справа от него.
Санриза кивнула без всякого выражения. Не видя энтузиазма, женщина встала и набросила капюшон.
– Прощай, госпожа. Удачи тебе во всём.
Когда незнакомка ушла, Лаиза спросила:
– Ты рискнешь бросить вызов Стражу?
– Ещё не знаю…
– Интересно, зачем она хочет, чтобы ты убила Стража Короны?
– Наверное, он ей надоел.
– Как это?
– Возможно, она его рабыня.
– Откуда ты знаешь?
– Уходя, она назвала меня госпожой, а не сударыней, как обычно обращаются друг к другу свободные люди.
Лаиза подумала, что Санриза вновь заметила то, на что она не обратила внимания. А ведь наставница всегда учила, что в жизни не бывает мелочей; иногда самый незначительный факт может сыграть потом значительную роль.
Глава 4
Шесть дней спустя в Вонде началось оживлённое движение. Из окна комнаты Санриза и Лаиза наблюдали, как на площадь стекаются толпы народа – как местные горожане, так и прибывшие из отдалённых уголков острова поселяне. Королевские гвардейцы расчистили место перед Домом Советов, из которого вынесли шикарное резное кресло, покрытое золотом и шкурой снежного кота, и поставили на высоком крыльце.
Спустя некоторое время прибыл король верхом на прекрасном белоснежном жеребце. Спешившись, он поднялся на несколько ступеней и обратился к народу с торжественной речью. Санриза почти не слушала его, присматриваясь к стоящему справа мужчине в позолоченном панцире и сверкающем на солнце шлёме. Затем взяла со стола меч и застегнула на груди портупею. Лаиза обеспокоенно спросила:
– Ты всё же рискнёшь?
– Рискну.
– А если погибнешь?
– Я не умру, если только он не отрубит мне голову. Если он меня убьёт, заберёшь тело и подождёшь, пока я оживу… Если же я лишусь головы, похоронишь меня, и дальше живи как хочешь. Я многому научила тебе, дальше ты будешь набираться опыта сама. Помни лишь два правила: учиться никогда не поздно и учиться можно даже у врага.
Санриза надела шлём и покинула комнату. Лаиза схватила оружие и поспешила следом.
Протолкавшись сквозь толпу, Санриза стала в первом ряду и подождала, пока король закончит речь и усядется в кресло. Королевский Распорядитель сказал, что теперь любой гражданин может обратиться к королю с просьбой или предложением, и Его Величество выслушает просителя.
На свободное пространство, по одному, начали выходить вельхи, мужчины и женщины, с просьбами, жалобами и требованиями. Тот милостиво кивал, иногда подавая знак писцу, стоявшему позади кресла, и тот что-то царапал на восковой дощечке заострённой палочкой.
Когда поток просителей иссяк, Распорядитель громко спросил:
– Есть ещё желающие высказаться?
Толпа зашумела, но никто не вышел.
– Тогда… – начал распорядитель, но тут Санриза сделала несколько шагов и все взгляды устремились к ней. Она шла неторопливо, ощущая любопытство и напряжение толпы. Встав на то место, где становились просители, громко произнесла:
– Я, Санриза Аоста из Алмоста, урождённая виолка из племени виолов, воин из древней касты воинов. По древним законам вельхов я требую права сойтись в поединке со Стражем Короны. В случае победы я присягну на верность королю Орису Зеленоглазому и приму вызов от другого соискателя должности. Клянусь сражаться честно и да помогут нам боги!
Толпа всколыхнулась и зашумела, напирая на гвардейцев. Всем хотелось увидеть отчаянную и безрассудную чужестранку. Санриза буквально физически ощутила изумление и выросшее напряжение толпы, и даже некоторую враждебность. Она постаралась отключиться от этих ощущений и закрыть мозг для чувственного восприятия.
– Но ты женщина! – в зелёных глазах короля вспыхнуло удивление. – Разве может женщина бросить вызов мужчине?
– Сказано, что вызов может бросить любой воин, вне звания, рода и племени. В законе ничего не говорится о том, что это обязательно должен быть мужчина, – ответила Санриза.
Король вопросительно посмотрел на Распорядителя. Тот пожал плечами и беспомощно развёл руками. В законе о вызове, и правда, ничего не говорилось о поле соискателя.
Король перевёл взгляд на Стража и спросил:
– Ты принимаешь вызов, Кадрис?
Воин смерил девушку презрительным взглядом и процедил сквозь зубы:
– С удовольствием посмотрю, как она будет захлёбываться собственной кровью.
Санриза спокойно наблюдала, как он спускается по ступенькам – высокий, с мощной фигурой атлета, с испещрённым шрамами лицом, уверенный в своей силе.
Гвардейцы оттеснили толпу, расширяя площадку для поединка. Кадрис прошёл мимо девушки, насмешливо ухмыльнувшись, и стал в середине свободного пространства. Король подал знак и Распорядитель громко провозгласил:
– Сейчас состоится поединок чести, в котором соискатель получит должность Стража Короны и всё имущество побеждённого или встретит смерть. Начинайте!
Санриза стояла к Кадрису спиной, но как только Распорядитель дал разрешение и Страж потянул из ножен меч, женщина мгновенно отреагировала. Она молниеносно обернулась, и в руке у неё хищно сверкнуло обнажённое лезвие.
В правой руке Кадрис держал широкий обоюдоострый меч, а в левой короткий, с волнистым узким лезвием. Тогда Санриза тоже достала «айосец».
Кадрис сделал шаг вперёд – короткий меч в защитной позиции, широкий хищно сверкнул в поднятой руке. Санриза тоже ступила вперёд, увидела, как на её голову опускается широкое лезвие, отбила его «айосцем» и мгновенно прикрыла живот, не позволив короткому мечу вонзится в тело. Она тоже ударила в ответ, но противник, скрестив клинки, поймал падающее лезвие в развилку.
Кадрис, в самом деле, оказался очень сильным воином. Он обладал неимоверной силой, и, несмотря на массивность, двигался легко и быстро. Если бы Санриза была обычным человеком, то всё бы закончилось в считанные минуты.
Они кружились друг против друга, нанося пробные удары и прощупывая оборону. Санриза пока не использовала всю силу и умения, не желая показывать свои нечеловеческие возможности. Не могла она продемонстрировать и искусство раторрской борьбы – эти приёмы не известны вельхам, а она поклялась сражаться честно. Это значило, что она должна победить только при помощи оружия.
Но Санриза не ожидала от варвара с богами забытого острова такого владения мечами, и поняла, почему вельхи постепенно завоёвывают господство на море и получили славу непревзойдённых и беспощадных воинов.
Понемногу Санриза наращивала темп, но Кадрис почти не уступал ей в силе и ловкости. В одно мгновение воин, имитируя атаку, нанёс очередной удар и тут же выбросил вперёд волнистое лезвие. Санриза присела, почувствовав, как широкое лезвие проносится над головой, а конец волнистого вонзается в руку. Удар был такой силы, что лезвие застряло в кости. В ничтожное мгновение, пока Кадрис высвобождал клинок, длинный меч Санризы ринулся к его предплечью, и рукав противника окрасился кровью. Рука Кадриса ослабела и волнистое лезвие выпало из разжавшихся пальцев. Тогда Санриза послала вперёд «айосец» и воткнула узкое лезвие в щель между пластинами панциря. Он вошёл по самую рукоятку, и мужчина охнул и согнулся. Санриза не стала вытаскивать застрявшее оружие, тем более, раненая рука тоже нестерпимо болела.