Колени Кадриса подогнулись, но он ещё держался на ногах. Серые глаза с ненавистью смотрели на девушку. Он поднял руку с широким мечом, но Санриза, сделав обманное движение, размахнулась по широкой дуге, перехватив рукоятку двумя руками, и обрушила удар на незащищённую шею противника. Голова Кадриса соскочила с плеч и отлетела к ногам зрителей, а в небо брызнула горячая кровь. Обезглавленное тело постояло несколько мгновений, а потом медленно завалилось набок.
Сдерживая боль в раненной руке, Санриза поставила ногу на труп бывшего Стража и спросила:
– Признаёт ли Ваше Величество, что я победила Стража Короны в честном поединке?
Король задумчиво склонил голову, глядя на залитую своей и чужой кровью женщину. Зелёные кошачьи глаза таинственно мерцали. Молчаливая пауза затягивалась, и в толпе начал нарастать шум недовольного нетерпения.
Наконец он встал и громко произнёс:
– Приветствую тебя, Санриза Аоста, Страж Короны и Королевская Защитница. Произнеси положенную клятву, и можешь вступать в должность.
Королевский Распорядитель спустился к женщине и прошептал на ухо слова, которые она должна произнести, а также подсказал, что обязана делать.
Санриза приблизилась к королю, опустилась на правое колено, сложила руки на гарде меча и произнесла:
– Я, Санриза Аоста, присягаю на верность моему королю и повелителю Орису Зеленоглазому. Клянусь служить ему верно и преданно, защищать его честь, его жизнь, его имя и его семью от врагов как внешних, так и внутренних.
– Принимаю твою клятву, воин, – ответил король и подал знак. Тот час один из воинов подвёл к нему коня. Второй подвёл коня Санризе. Это был гнедой, принадлежавший бывшему Стражу Короны. Но Санриза отказалась от него и подозвала Лаизу.
– Ваше Величество, это моя сестра Лаиза Аоста. Она тоже воин, хотя и выглядит молодо.
Король посмотрел на девушку сверху вниз и доброжелательно улыбнулся. Лаиза взглянула в глаза короля и покраснела от смущения.
– Она поедет со мной, если вы не возражаете.
– Пусть едет, – согласился Орис.
Санриза попросила Лаизу привести Ветронога, и та поспешила в гостиницу.
Толпа начала медленно расходиться, оживлённо обсуждая происшествие. Гвардейцы построились вокруг короля, чтобы защитить его от неожиданного нападения. Несмотря на смерть Стража, воины чётко выполняли необходимые обязанности. Приглядевшись, Санриза заметила командира – воина в серебряном шлёме, вероятно, помощника Стража Короны.
Вскоре Лаиза вернулась с осёдланным Ветроногом. Увидев коня, король одобрительно хмыкнул. Санриза вскочила на верного друга, Лаиза села на гнедого, и королевский кортеж двинулся вслед за королём к замку на холме.
Внутри королевский замок оказался таким же мрачным, каким выглядел снаружи. В сумрачных коридорах гуляли сквозняки, окна закрывались деревянными щитами или кусками слюды. Только в главном зале и в королевских покоях поблёскивало в рамах настоящее стекло. В дверных проёмах, вместо деревянных или бронзовых дверей, зачастую висели плотные кожаные занавески. Голые каменные стены покрывала вековая пыль. На всех поворотах и переходах стояли часовые. Они никак не реагировали на проходивших мимо, словно это были каменные истуканы, а не живые люди.
Глава 5
Когда кортеж прибыл в замок, больше напоминающий хорошо укреплённую крепость, гвардейцы удалились в казарму. Санриза, по молчаливому приказу короля, последовала за ним.
Возле своих покоев король жестом отпустил Распорядителя и писаря, а девушек позвал с собой. Они вошли в небольшой, небогато обставленный зал. Орис указал гостьям на скамью у стены. Сбросив меховый плащ из шкур снежных лис, он опустился в удобное, покрытое бараньими шкурами кресло, положив вытянутые ноги на низенькую скамеечку. Тут же откуда-то появился пожилой раб с кувшином и серебряным кубком. Склонившись перед повелителем, тихо спросил:
– Вина, господин?
– Да… И плесни моим гостям.
Раб наполнил кубок короля, затем вышел в соседнюю комнату и вернулся с двумя бронзовыми, искусной работы, кубками. Наполнив их вином, он поклонился женщинам и тихо удалился.
Орис отхлебнул, глядя поверх кубка на сидящих напротив чужеземок. Санриза, в свою очередь, внимательно присматривалась к Его Величеству.
На вид Орису Зеленоглазому было около пятидесяти. Ещё крепкого телосложения, сильный, умный и властный мужчина. Вельхи – высокие сильные здоровые люди со светлыми, слегка рыжеватыми или белыми волосами, светло-серыми или голубыми прозрачными глазами. Голову короля покрывала шевелюра белоснежных волос, длинных и шелковистых, аккуратно разделённых на две части: нижняя свободно струилась по спине, а верхняя заплетена в косу, с вплетённой золотой лентой. Но цвет глаз короля отличался от подданных – светло-зелёные с голубоватым оттенком – цвета морской волны в яркий солнечный день.
– Ты выглядишь, как юная дева, но глаза у тебя, как у мудреца, – прервал молчание король. – Расскажи о себе, Санриза Аоста.
– Мои глаза всегда говорили за меня, – улыбнулась виолка. – Иногда это помогает – не надо тратить слова, особенно, если не знаешь языка. – Она на мгновение сомкнула веки, а потом посмотрела на короля манящим влекущим взглядом. Снова опустились длинные ресницы – и глаза девушки уже смотрели холодно и угрожающе. Вновь моргнув, придала взгляду безмятежно-равнодушное выражение.
– И какой из этих взглядов истинный? – спросил король.
– Каждый, соответственно обстоятельствам.
– Твоя сестра не похожа на тебя. Она скромна и кажется испуганной.
– Она просто смущена, потому что никогда прежде не беседовала с королём.
– А ты?
– Я объездила полмира и видела разных людей: и высокорождённых и низкого происхождения. Мой меч забрал множество жизней – простых и благородных, храбрецов и трусов. Я уже ничему не удивляюсь и меня ничто не смущает… Но Лаиза юна и неискушённа – она только недавно ступила на этот путь. Она хороший воин, но мало видела в жизни.
– Да, опыт – бесценный дар… Но я никогда прежде не встречался с воительницами, и не думал, что женщина может так умело управляться с мечом и обладать силой, превосходящей мужскую. Более десятка лет Кадрис занимал должность Стража Короны, с лёгкостью победив предшественника. Ему не раз бросали вызов, но всё заканчивалось смертью храбрецов. Ты же победила, отделавшись лишь незначительной раной.
Санриза усмехнулась, положив ладонь на окровавленный рукав. Левая рука ещё ныла, ведь меч Кадриса расщепил кость. Но рана уже закрылась, а кость срастётся чуть позже.
– Я родилась в семье воинов и меня обучали военному искусству с младенческих лет. Покинув дом, я продолжала учиться, путешествуя по миру. Я перенимала опыт разных народов, будь то варвары или цивилизованные страны. Твои воины – прекрасные бойцы, и у них тоже есть чему поучиться.
– Ты присягнула мне на верность и я обязан доверять тебе. Но ты чужеземка и я тебя не знаю, потому пока недоверчив. Я обязан подчиняться законам, установленным моими предками, но будь моя воля – я бы не пустил тебя в свой дом. В тебе есть нечто, что меня настораживает. Я не люблю людей с тёмным прошлым, а твоя жизнь покрыта туманом неизвестности. Ты пришла ниоткуда и, возможно, вскоре уйдёшь в никуда. Я не знаю, зачем ты прибыла в мои владения и с какой целью проникла в мой дом, но предупреждаю: если у тебя нехорошие намерения, лучше уйди, пока не поздно. Если твои планы раскроются – пощады не жди.
Санриза безмятежно улыбнулась.
– Наверное, у вас много врагов, мой господин, если в каждом незнакомце вы подозреваете убийцу или заговорщика. Если это так, тем более вы нуждаетесь в хорошей защите. Я профессиональный телохранитель – здесь вам повезло. И я постараюсь, чтобы с вами ничего не случилось. Отныне можете спать спокойно – я позабочусь о вашей безопасности.
Король вновь пристально посмотрел на девушку, словно старался заглянуть ей в душу.
– Ты права, у меня много врагов, и если ты не из их числа, значит, они станут и твоими. Сегодня они увидели, что победить тебя в открытом поединке трудно, и начнут искать обходные пути.
– Им придётся очень постараться, чтобы обойти меня… – загадочно улыбнулась Санриза.
– Тогда желаю удачи на новом поприще… Сур проводит вас к покоям, которые занимал Кадрис. Надеюсь, они тебе понравятся, – тоже загадочно улыбнулся король.
Он хлопнул в ладоши, из укрытия появился раб.
– Проводи нового Стража к его покоям, – приказал он.
Сур поклонился и прошептал:
– Следуйте за мной, леди…
Они прошли мрачными и холодными коридорами и оказались в другом крыле замка, построенном в виде каре, открытой стороной к морю и городу.
Сур остановился перед массивной бронзовой дверью и постучал маленьким молоточком, подвешенным на цепочке. Через минуту дверь открылась и выглянул полный, обритый налысо раб. Увидев Сура, спросил:
– Чего тебе?
– Новый Страж Короны желает войти, – пробормотал Сур и отступил в сторону. Санриза вышла вперёд и сказала:
– Я новый Страж и по праву победителя это помещение теперь принадлежит мне. Открывай дверь и впусти свою госпожу!
Раб с поклоном распахнул дверь и униженно проговорил:
– Прошу, госпожа, входи в свой дом и приказывай, мы все рады служить тебе!
Санриза переступила порог и оказалась в большом квадратном холле, пол которого покрывали заморские плетеные циновки с красивым цветным узором. Стены украшало оружие, как оказалось потом, принадлежавшее бывшим соперникам Стража. Здесь же висели и охотничьи трофеи – головы и шкуры убитых им хищников. Возле огромного камина, закрытого железной решёткой, стояло большое кресло, покрытое шкурой медведя. Оно напоминало кресло короля, и Санриза подумала, что, либо Кадрис не был лишён тщеславия, либо вынашивал тайные планы, и женщина оказала королю огромную услугу, убив его.
Санриза уселась в кресло и приказала собрать всех слуг. Лаизе принесли кресло поскромнее, которое поставили рядом с «троном». Вскоре в холле собралась толпа слуг и женщин, около двух десятков человек. Наверное, Кадрис жил небедно, если мог кормить столько ртов.