Увидев его, регина не смогла сдержать своих эмоций, прорвавшихся в удивлённом возгласе, в котором слышалась нотка горечи:
– Вы совсем не изменились, милорд!
– Этого нельзя сказать о вас, сударыня.
– Неужели, я так постарела?
– О, нет! Вы просто стали старше и мудрей.
Регина сдержанно улыбнулась. Ей польстил ответ принца.
– Вы приехали за Элфиной?
– Совершенно верно. Если я не ошибаюсь, прошло десять лет… Надеюсь, она закончила обучение?
– Практически, да. Но она оказалась способной ученицей, и я рекомендовала бы продолжить её обучение ещё на два года.
– Зачем?
– Она усовершенствует своё ремесло и получит некоторые дополнительные знания.
– Не думаю, что вы можете научить её чему-то такому, чего не мог бы ей дать я… Впрочем, спросим саму Элфину, хочет ли она учиться дальше, или предпочтёт уехать со мной.
– Что ж… Пусть будет так, – согласилась регина. Её не удовлетворил ответ принца, но спорить не стала.
Послали за девушкой. Ожидая её, Санхар думал, какой она сейчас стала? Последний раз он видел её восьмилетней крошкой, а сейчас Элфине уже восемнадцать. Наверное, красавица… Регину же в это время терзала тайна вечной молодости её гостя. Она бросала на принца взгляды украдкой, и старалась выискать хоть какие-то признаки старения, но не могла отыскать ни морщинки, ни сединки. Это казалось ей странным, загадочным и непонятным.
В дверь постучали. Услышав разрешение войти, порог переступила высокая стройная девушка в ученическом костюме: узкие брюки и средней длины туника без рукавов, на ногах короткие мягкие сапожки. В каждом её движении чувствовалась скрытая грация охотящегося хищника: собранность, напряжённость, готовность напасть и сокрушить. От прежней маленькой Элфины остались только светлые вьющиеся волосы, собранные в пучок на макушке и закрученные в тугой узел по виольскому обычаю, да большие карие глаза, глядящие сейчас отчуждённо и настороженно.
Скользнув по чужаку равнодушным взглядом, девушка опустилась перед региной на колено и поцеловала ей руку.
– Вы звали меня, матушка? – произнесла она приятным грудным голосом, в котором Санхар уловил знакомые нотки. Так разговаривала Элида в минуты близости.
– Да, дочь моя… Это принц Санхар, твой опекун. Он приехал, чтобы забрать тебя из Школы.
Глаза Элфины переместились на Санхара. Несколько минут она молча его разглядывала, а затем неуверенно произнесла:
– Ваше лицо кажется мне знакомым…
– Ещё бы, малышка, – улыбнулся вельх. – Впервые ты увидела его в семимесячном возрасте. Я взял тебя на руки, и ты вцепилась мне в волосы, выдрав целый клок… Ты росла на моих глазах. Я видел твой первый шаг и слышал твоё первое слово. Ты называла меня «мила», потому что не могла произнести «милорд». Позже ты говорила «дядя Санхар»…Я был супругом твоей матери до самой её смерти, и мне жаль, что не я твой отец…
Глаза Элфины чуть сузились, и взгляд, затуманенный воспоминаниями, стал пристальней.
– Не ваша дочь, милорд… Тогда чья же?
– Тебе этого лучше не знать… Да это и не важно. Важно, кто была твоя мать.
– А кем она была?
– «Меченой». Она окончила эту Школу много лет назад, и я захотел (да это было и твоё самое заветное детское желание), чтобы ты тоже прошла здесь обучение. Теперь это случилось. Ты прошла полный курс обучения, и я приехал, чтобы забрать тебя с собой. Но госпожа регина предлагает оставить тебя ещё на два года. Мне всё равно – время для меня не играет никакой роли… Но желаешь ли ты остаться здесь ещё на два года, или предпочитаешь уехать со мной?
– А я обязана ехать с вами?
Санхар в первое мгновение не понял, что она хотела сказать, но затем уловил суть её вопроса и ответил:
– Нет, конечно. Я ничем не обязан твоей матери, и заботился о тебе только лишь в память о ней… У меня нет своих детей. Я полюбил тебя в тот миг, когда впервые взял на руки. Хотя должен был ненавидеть: твоя мать сделала мне сюрприз в моё отсутствие. К счастью, она умерла до моего возвращения. Возможно, в порыве гнева, я мог бы её убить… В то время я был горным бароном, а местные правила очень строги к неверным жёнам… Я позаботился о тебе в прошлом и хочу обеспечить твоё будущее. Но если ты не нуждаешься в моей любви и опеке – я переживу. Мы расстанемся друзьями, и, возможно, никогда больше не встретимся. Ты можешь поступить, как хочешь – выбор за тобой. Я не могу тебе приказывать и не хочу настаивать. Если ты нуждаешься – я могу дать тебе денег, а если я для тебя никто – могу уехать, не попрощавшись…
Элфина опустила глаза и задумалась. Санхар улавливал все нюансы её чувств, но молча ждал, пока она выскажет свои мысли вслух.
После тягостной паузы, девушка подняла глаза и тихо спросила:
– Я поеду с вами… дядя Санхар…
– Сейчас?
– Сейчас.
– А два дополнительных года?
Элфина взглянула на регину и отрицательно качнула головой.
– Простите меня, матушка…
– Это твоё решение, детка, – холодно ответила виолка.
Через час они покинули крепость. Регина настаивала, чтобы девушка задержалась на несколько дней для сдачи выпускного экзамена и татуировки предплечий, без которых она не может называться «меченой», но Санхар ответил, что эти украшения ей не нужны.
– Сударыня, дома её ждёт высокое положение в обществе и звание леди. Так что метки на её прекрасной коже ей совершенно ни к чему. Благодарю вас за то, что присмотрели за девочкой, пока я решал свои проблемы. Надеюсь, полученные здесь знания и умения пригодятся ей в жизни.
Покинув крепость, Санхар направился в Ликпол, до которого было около ста восьмидесяти кемов. Так как у Санхара был только один конь, он посадил Элфину впереди и, придерживая за талию, пустил коня рысью. Он чувствовал взволнованность и смущение девушки, когда её спина касалась его груди, и сам испытывал необычное волнение, похожее на любовную лихорадку. Эта девушка, почти взрослая, ничем не напоминающая ту кроху, которую десять лет назад он вот так же вёз на своём коне, будоражила его мужское естество и смущала душу.
Но девушку волновало совсем не то, что его. Когда крепость осталась далеко позади, и они ехали под сенью могучих древних деревьев, Элфина неожиданно произнесла:
– Теперь я вспомнила… Раньше я думала, что это просто сон… А это были мои детские воспоминания…
– О чём ты?
– В Школе мне часто снился сон, особенно, в трудные моменты жизни… Мне снилось, что я еду лесом на огромном коне, а позади меня сидит мужчина… Я не вижу его лица, но знаю, что он большой, добрый и сильный, что он любит меня… Его руки уверенно держат меня за талию, а я управляю лошадью. Вокруг густой дикий лес, но мне не страшно, потому что я нахожусь в руках этого мужчины. Я знаю, что он защитит меня от любой опасности, и я люблю его за это… Я хочу, чтобы мы ехали вечно, чтобы дорога не кончалась, а сон не прерывался… Когда мне снился этот сон, я всегда просыпалась в хорошем настроении, а день получался удачным… Скажите, милорд… Я знаю, что в моём сне были вы… Но я вспомнила ещё одного мужчину, похожего на вас, но с тёмными волосами…
– Его зовут Грациан.
– Грациан… – эхом повторила девушка. – И ещё я помню собаку… Такую большую и белую, словно снег.
– Это Акс, мой друг пёс.
– Они… живы?
– Конечно. Акс и Грациан остались на острове, у них много работы.
– На острове?
– Да, остров Лайонс, твоя новая родина, Элфина.
Девушка замолчала, о чём-то задумавшись, но Санхар чувствовал, что беспокойство и тревога не отпускают её, поэтому спросил:
– Что тебя тревожит, малышка? Расскажи мне.
Элфина заколебалась, но ответила.
– Когда регина провожала меня, она сказала одну странную вещь…
– Ну?
– Что вы… возможно… чародей… Или демон… Она просила быть осторожной с вами.
– Хм… – усмехнулся Санхар . – Что ещё она сказала?
– Чтобы я присмотрелась к вам… «Он знал твою мать за двадцать лет до твоего рождения, он привёз тебя к нам десять лет назад, но разве этот человек похож на пятидесятилетнего мужчину?» – сказала она. И… Я сама не понимаю… Вы мой опекун, вы сами сказали, что знали меня почти с рождения… Сколько же вам лет?
– Кажется, сто сорок, – просто ответил Санхар. – Я сам точно не помню, потому что перестал считать года после ста.
Элфина резко обернулась, и её большие красивые глаза от удивления стали ещё больше.
– Вы шутите, милорд?
– Нет, девочка.
– Тогда… Регина права, и вы… чародей?
– Нет, Элфи.
– Но…
– Просто, я Бессмертный… Это звучит странно и неправдоподобно, но рано или поздно, ты всё равно должна будешь узнать правду обо мне. И о Грациане, и об Аксе… Послушай одну историю, но не думай, что это сказка, ибо это правдивый рассказ… Итак, жила-была виолка по имени Санриза Аоста… – начал Санхар, и пересказал Элфине историю жизни своих родителей и свою собственную. Он не знал, почему так откровенен с девушкой, ведь даже её мать не знала о нём всей правды. Даже своему любовнику и другу Грациану он рассказал эту историю только тогда, когда в этом возникла необходимость. Но внутренний голос говорил ему, что он поступает правильно. Пусть Элфина всё узнает о нём сейчас, а не сделает это открытие в какой-нибудь неожиданный и неблагоприятный момент.
Глава 10
Конечно, Элфину поразила открывшаяся правда, она не сразу поверила в услышанное. Но когда Санхар продемонстрировал некоторые особенности своего тела, а именно, неуязвимость, силу, быстроту, сверхчувствительность, в точности описав обуревавшие её чувства, и даже озвучив некоторые мысли, ей пришлось принять его рассказ на веру. Заметив страх и некоторую отчуждённость, появившиеся в Элфине, он поспешил её успокоить.
– Я редко пользуюсь этими способностями, только при необходимости. Мне незачем знать мысли своих друзей, они сами выскажут их, если сочтут нужным.
Путь до Ликпола занял пять дней, так как, чтобы не утомлять коня, Санхар отдал его Элфине, а сам шёл пешком. Это было не столь утомительно, сколь медлительно. Зато у девушки появилось время, чтобы свыкнуться с мыслью о необычности опекуна и преодолеть естественный страх и некоторую отчуждённость, появившуюся после откровенного рассказа Санхара. Но затем, приняв определённое решение, она вновь стала прежней Элфиной. Что совсем в ней не изменилось со времён детства, так это живой весёлый характер. На третье утро путешествия Санхар проснулся от того, что какое-то наглое насекомое не спеша разгуливало по его лицу, щекоча щёки и губы. Не открывая глаз, он понял, что это вовсе не насекомое, и, взмахнув рукой, поймал пушистый травяной колосок, которым водила по его лицу девушка. Элфина весело засмеялась. Санхар открыл глаза и укоризненно проговорил: