Спустя несколько лет, благодаря старательной учёбе, Санхар смог доверить правление Элфине. Девушка показала себя вполне достойной дочерью своей матери. Она прекрасно справлялась с возложенными на неё обязанностями, проявив твёрдый характер и железную хватку Элиды. С годами у неё даже развились присущие правителю черты: гордый надменный характер, властный голос, твёрдый холодный взгляд, хитрость и честолюбие.
По прошествии десятилетия, когда Лайонс более-менее освоили и на нём появилось достаточно жителей, чтобы правитель мог гордо именовать себя королём, Санхар официально закрепил свой статус и объявил себя лордом-правителем, а Элфину леди-наследницей. Грациан стал просто лордом Грацианом, получив в вечное владение один из прекраснейших Лайонских островов. Санхар давно законно удочерил Элфину и записал в законах лайонского королевства, что правом верховной власти обладают как мужчины, так и женщины в равной степени, если они являются старшими отпрысками правящего государя. И хотя Санхар создавал королевство для себя, но законы писал с таким учётом, что, когда он вдруг захочет отойти от дел, то сможет передать всё бремя власти Элфине.
Отношения между Санхаром и Элфиной развивались неравномерно. Назвав Санхара отцом, девушка закрыла для него и для себя все пути более интимного сближения. И хотя внешне они мало походили на отца и дочь, но отношения между ними складывались именно родственные.
По мере взросления, накопления опыта и становления личности, когда они уже выглядели ровесниками, эти спонтанно возникшие между ними чувства трансформировались, превратившись в братскую любовь. Санхар продолжал опекать Элфину, а девушка слушалась его, как старшего и более мудрого брата. Затем их взаимные чувства начали угасать. Этому способствовали частые и долгие отлучки Санхара. Принц знал об этом ослаблении возникшей между ними когда-то связи, но не переживал по этому поводу. Он знал, что вечной любви не бывает, особенно между смертной и бессмертным. А для себя он уже твёрдо решил, что никогда не сделает Элфину бессмертной. Пусть она проживёт свою короткую, но яркую жизнь, пусть любит, ненавидит, увлекается и испытывает разочарования… Пусть встретит достойного мужчину и родит детей, которые положат начало династии правителей Лайонса. А он, когда увидит, что Элфина уже твёрдо стоит на ногах и не нуждается в его опеке, оставит этот остров и отправится к иным землям, где его будут ждать другие приключения, встречи с новыми людьми. И, может быть, когда-нибудь, он встретит такую же бессмертную, и они полюбят друг друга, и у них родится свой собственный ребёнок, и он отдаст ему свою любовь, которую растрачивает сейчас на чужих отпрысков…
Конец третьей части
Часть четвёртая. Избранник богов
Глава 1
«Избранник богов» самый красивый, самый большой, самый надёжный и самый роскошный корабль, построенный на верфях Айристона. Его борта сверкали позолотой и свежей краской – алой и синей, на трёх высоких мачтах гордо раздувались алые квадраты парусов, а ближе к корме, на четвёртой мачте, бугрился синий треугольник косого паруса. Ровный сильный ветер, наполнявший паруса, трепал на верхушках мачт тканые ало-золотые вымпелы. Ярко начищенные бронзовые щиты, закреплённые вдоль бортов, бросали золотые блики на прозрачную зелень морских вод, а резная золочёная фигура в виде обвившей бушприт змеи с грозно раскрытой пастью, важно кланялась набегающим волнам.
От носа до кормы корабль насчитывал пятьдесят шагов, в ширину – двадцать. В задней части находилась высокая надстройка, где разместились роскошные каюты. Под палубой – обширные трюмы, склады и два кубрика – для матросов и солдат. На носу и на крыше надстройки были установлены две катапульты, укрытые чехлами от постороннего взгляда, а по правому и левому борту – два водомёта, жидкость в которые подавалась ручной помпой из баков, спрятанных в трюмах. К каждому водомёту прилагались два бака: один с горючим маслом, другой с инфликтом. Инфликт – особая жидкость, получаемая из растёртых тел одного вида медуз, в изобилии водившихся в мелких водах моря Лайонса. Прикосновение этих тварей к незащищённой коже вызывало сильнейший ожог, сопровождавшийся жгучей болью, которая проходила, если место ожога обильно смочить уксусом. На Лайонсе инфликт применяли для наказания преступивших закон граждан и непослушных рабов: достаточно было нескольких ударов вымоченным в жидкости куском каната, чтобы жертва надолго запомнила порку. А приговорённых к смерти преступников принародно опускали в бочку с инфликтом – человек погибал через несколько минут от болевого шока.
На корабле Санхар использовал инфликт для защиты. Стоило какому-нибудь пиратскому кораблю попытаться взять их на абордаж, как из раструба водомёта на нападающих изливалась струя огненно-жгучей жидкости, почти мгновенно парализующей человека и отбивающей всякую охоту продолжать сражение.
Санхар назвал свой корабль «Избранник богов», потому что такой титул присвоили ему и Грациану жители Лайонса. Прошло более ста лет с того дня, когда нога принца Санхара, сына королевы Санризы и короля Лианда, бессмертных правителей Трикора, ступила на этот пустынный остров. С тех пор здесь вырос прекрасный город Айристон – столица Лайонского королевства, множество многолюдных селений и тысячи богатых ферм, а население возросло до сотен тысяч человек: фермеры, лесорубы, пастухи, рыбаки, моряки и корабелы, мастера, работники и рабы. Появились местные вельможи и знать, чиновники и богатые мастера, воины и стражники. Появилась даже королевская династия: Элфина, приёмная дочь Санхара и первая королева Лайонса, вышла замуж за одного из своих приближённых офицеров и родила нескольких детей. После её смерти на трон взошёл старший сын королевы, а после него престол унаследовала его единственная дочь Элфина Вторая Мудрая – нынешняя правительница Лайонса.
Видя, что Лайонс процветает и развивается, у руля стоит сильный и мудрый правитель, Санхар не вмешивался в дела смертных. Он проводил дни в неге и развлечениях: охоте, любви, турнирах и забавах, наслаждаясь заслуженным отдыхом. На одном из уединённых Лайонских островов он построил великолепный замок, мало уступавший королевскому дворцу. У него был свой небольшой двор, обширный гарем, преданная и верная дружина, роскошная быстроходная яхта и сонм услужливых слуг. Но вскоре бездеятельная и бездумная жизнь сибарита наскучила Санхару. Вновь потянуло на поиски приключений. И тогда ему пришла в голову мысль о кругосветном путешествии. Но он больше не желал притворяться простым путешественником или безродным бродягой – за долгие годы правления и роскошной жизни он привык к привилегиям своего положения, и не желал больше терпеть неудобства и нищету.
Несколько лет у него ушло на постройку соответствующего цели корабля. Но когда «Избранник богов» сошёл со стапелей, он стал одним из лучших, если не самым лучшим кораблём из когда-либо созданных на Аквии. Внутренняя отделка кают соответствовала вкусу и положению владельца и отличалась целесообразностью и сдержанной роскошью. Помещения, предназначенные для Санхара, состояли из гостиной-кабинета, спальни, гардеробной и ванной комнаты. Вторая половина надстройки была оформлена с той же роскошью, и предназначалась для Грациана, если бы тот согласился отправиться в путешествие вместе с товарищем. Но давний друг и любовник, осуществив свою мечту – роскошная вилла на удалённом уединённом острове, юные красивые прислужники и рабыни, принимающие исключительность господина, как естественность, – отказался трогаться с насиженного места, эфемерной радости приключений предпочитая стабильность и спокойствие. Поэтому в путешествие Санхар отправился один, даже без вечного и самого преданного друга Акса – бессмертного и разумного пса. Акс, как истинный сухопутный хищник, предпочитал морю сушу, и перспектива провести многие месяцы на ограниченном колеблющемся ненадёжном клочке деревянной поверхности его не вдохновляла. К тому же, за долгие годы строительства и становления королевства, когда Санхар большую часть времени проводил в море, предоставив Акса самому себе, несколько ослабила его собачью преданность и дружбу. Он привык к полной свободе и независимости, и, если можно так сказать, немного одичал. Декадами и месяцами он пропадал в горах и на просторах Лайонса, за многие годы изучив почти каждую его пядь. Не было, казалось, такого уголка и клочка земли, куда не ступала бы лапа Акса или не сунулся его любопытный нос, не осталось ни одного высокого дерева или скалы, где бы он не оставил свою метку. Потому единственное, на что согласился Акс, это, чтобы Санхар переправил его на Восточный континент, так как он хотел проведать родные места и поохотиться в обширных лесах Северного Гальса и дебрях Вудбита по дороге в Трикор. Санхар не мог приказывать другу, а на уговоры тот не поддавался, потому он согласился расстаться с Аксом на неопределённое время.
Раз Акс направлялся в Трикор, Санхар попросил его отнести родителям письмо, подробно описав в нём свои приключения и свершения за прошедшие десятилетия. Письмо поместили в плотно закрывающийся серебряный футляр и прикрепили к ошейнику пса.
Он высадил Акса на побережье Северного Гальса, с грустью с ним распрощавшись, и направил корабль на юг через узкий пролив, разделяющий Западный и Восточный континенты, который моряки называли Врата Бурь, за сильные ветры, дувшие там, и многочисленные шторма, особенно часто бушевавшие в осенние и весенние месяцы. Но крепкому устойчивому судну не были страшны даже самые сильные шторма. Без приключений миновал «Избранник богов» опасный участок и, подняв все паруса, подгоняемый сильным северным ветром, помчал на юг, стремясь к новым приключениям.
Санхар сидел за столом с богато инкрустированной золотом и полудрагоценными камнями столешницей, положив ноги на обитую бархатом скамеечку. В руках он держал развёрнутую карту, на которой были изображены два изумрудных полушария с причудливыми тёмными пятнами континентов и островов. Мысленно лорд прокладывал маршрут, ещё точно не определившись, куда плыть. Первую цель путешествия он знал точно: Алмост. Он давно хотел побыва