– Ну, если ты смотришь на это дело так, пусть будет по-твоему. Взамен я попрошу лишь запомнить моё имя и передать его будущим поколениям, потому что когда-нибудь я снова прибуду на ваш остров, возможно, с новыми дарами, а возможно с просьбой о помощи – кто знает, что сулит нам будущее?
Сальяна склонила голову и сказала:
– Я передам твои слова старейшинам. Жди ответа.
Она выдернула меч и удалилась в лес, где прятались вооружённые до зубов виолки, а Санхар снова уселся на песок, приготовившись к ожиданию.
Посланница вернулась на удивление быстро. Воткнув меч, она тут же спросила:
– Назови свои дары, и мы решим, принимать их или нет.
– Сильные здоровые мужчины, ещё способные зачать ребёнка или выполнять необходимую работу, оружие и металлическая утварь.
Виолка почти убежала обратно, и теперь её не было долго, по-видимому, старейшины совещались, принимать дары или нет.
Наконец, они пришли к согласию, и посланница вернулась к месту переговоров.
– Мы благодарим тебя за подарки, Санхар из рода Аоста, и с радостью принимаем их… Но мы не можем дать тебе приют в нашем селении, хотя и не прогоняем с наших земель. Можешь отдыхать на берегу, сколько хочешь, но не причиняй вреда природе или людям.
– Спасибо за гостеприимство, сестра, но я пойду своим путём, как только отдам вам то, что хотел отдать… Но моя родственница Ивея хотела бы посмотреть, как жили её предки, поэтому, не могли бы вы впустить её в селение, пока я буду заниматься разгрузкой?
Виолка минуту подумала и кивнула.
– Пусть идёт со мной, если она наша сестра.
Санхар отдал виолкам всех пленных пиратов, захваченных на Аррибских островах, а также их оружие – довольно неплохого качества – и утварь. Всё это поместилось в двух лодках, которые доставили «подарки» с корабля на берег. От себя Санхар добавил бочонок некрепкого сладкого вина и несколько серебряных браслетов. Получать дары явились сами старейшины. Они молча и с достоинством наблюдали, как матросы выгружали тюки и выводили пленных. Мужчин осмотрели, как скот, выставленный на продажу, и тут же увели. Тюки взяли несколько младших мускулистых женщин и унесли в селение. Старейшины лично поблагодарили Санхара за подарки, пожелали счастливой дороги и гордо удалились.
Ивея вернулась на корабль через несколько часов. Она была разочарована увиденным и не скрывала своих чувств. Девушка думала, что её предки, вывезенные с Виола королевой Лианной, жили цивилизованнее и богаче, а не в плетённых из тростника хижинах, крытых камышом, с вытоптанными дорожками, вместо улиц, и ложами из шкур, вместо кроватей.
– Спасибо Святой Лианне, что она забрала нашу праматерь из этой дыры, – пробормотала она, когда Санхар спросил, как прошла экскурсия.
Ночь «Избранник богов» простоял вблизи Виола, а с первыми лучами солнца отправился дальше на северо-восток, к Айгосу – большому острову, на котором располагалось Ассветское королевство, родина бродяг, пиратов, первооткрывателей и торговцев.
Пять тысяч кемов открытого пространства, необозримой водной глади, зелёно-голубой и волнующейся, таинственно отсвечивавшей в свете звёзд, сверкающей волшебными огнями в кильватерной струе. Полторы декады скучного путешествия, однообразного пейзажа, одинаковых дней и ночей.
Санхар знал, как негативно влияет ничегонеделание на людей, и придумывал им забавы и развлечения: то устраивал турниры среди дружинников, то соревнования в морском деле среди матросов. Для желающих устраивал тренировки по фехтованию или приёмам раторрской борьбы, обучал приемам нападения и самообороны.
За время этого скучного перехода Санхар особенно сблизился с Сафелией и подружился с Ивеей. Эти две женщины стали ему по-настоящему близки, и всё свободное время они проводили втроём. Эльм, чувствуя себя обделённым вниманием, наоборот, незаметно отдалился. Их страстные ночи стали очень редки, а под конец пути они вообще уже не были любовниками. Санхар не на шутку увлёкся супругой. Эта маленькая горячая алмостка незаметно полностью овладела чувствами и желаниями супруга, отбив у него всякую охоту к мужеложству. Да и как мужчине было не увлечься этой женщиной, если он имел с ней те же удовольствия, что и с прежним любовником, только гораздо больше и разнообразнее? Воспитанная в традициях покорности и служению всем прихотям мужчины, неискушённая в любви и не знакомая ни с какими табу или запретами, Сафелия позволяла Санхару вытворять в постели всё, что ему взбредёт в голову, и сама с радостью принимала в этом участие. Очень скоро, под чутким руководством супруга, она стала умелой и опытной любовницей, умеющей и желающей доставлять мужчине удовольствие. Она переменилась: попав под мягкую доброжелательную опеку супруга, девушка раскрылась, стала более весёлой, общительной, милой. К тому же в её характере совершенно отсутствовала такая черта как ревность, благодаря всё тому же строгому алмостскому воспитанию, потому что многожёнство считалось в Алмосте нормой жизни. Чем богаче был человек, тем больше жён, не считая наложниц, мог иметь. Потому Сафелия никогда не ревновала супруга к Эльму, как не проявила недоброжелательности и к появлению на корабле новой женщины – Ивеи. Очень быстро она сдружилась с виолкой, а та, в свою очередь, относилась к ней с подобающим уважением. Сафелия преклонялась перед виолкой, как перед родственницей супруга, и восхищалась ею, как сильной независимой женщиной.
На пятнадцатый день путешествия «Избранник богов» прибыл в Асис – столицу ассветского королевства. Город мало чем отличался от виденных Санхаром городов, разве что дома здесь были пониже, улицы поуже, да и выглядел город довольно древним. Королевский замок походил на старую обветшалую крепость, каковой, по сути, и являлся. Да ещё на улицах чистокровных ассветов встречалось больше, чем в остальных городах мира.
Всё же Санхар пробыл в Асисе несколько дней, чтобы его люди отдохнули и сбросили пар после долгого перехода, а также набрались сил перед новой дорогой, такой же долгой, как и предыдущая.
Здесь, в Асисе, Санхар расстался с Эльмом. Почти перед самым отплытием юноша сообщил, что покидает службу.
– Почему? – удивился Санхар.
Эльм смущённо потупился и пробормотал:
– Я вам больше не нужен, господин… У вас есть госпожа Сафелия и ещё госпожа Ивея… А я встретил одного господина… Он вообще не признаёт женщин, и он пообещал мне хорошие условия, если я перейду к нему…
Санхара несколько уязвило, что юноша променял его на другого мужчину, поэтому сухо попрощался, но всё же выплатил хорошее жалованье за время службы.
Интон, узнав об измене Эльма, ничего не сказал Санхару, но Ивее, наедине, признался, что рад за мальчика, сумевшего свободно сделать выбор, благодаря тому, что, в своё время, он выкупил его из рабства.
Вообще, в последнее время Ивею и Интона часто можно было видеть вместе, хотя они ещё не стали любовниками. Интон даже оставил Риду, служанку Сафелии, долгое время бывшую его любовницей. Правда, девица недолго горевала, быстро утешившись в объятиях одного из солдат.
Покинув Айгос, корабль взял курс на Медаус, до которого было чуть больше пяти тысяч кемов такого же открытого безлюдного пространства. Теперь они шли по довольно оживлённому торговому пути и часто встречали идущие встречным или параллельным курсом корабли. Приходилось всё время держаться настороже: любой из них мог оказаться пиратом или корсаром.
Однажды, чувство опасности подсказало Санхару о недобрых намерениях двух кораблей, начавших преследование «Избранника богов». Это произошло за несколько сотен кемов от Медауса. Корабли шли встречным курсом на расстоянии пары кемов друг от друга, но, заметив одинокого странника, тут же развернулись и бросились в погоню. Санхар узнал о них, когда они были ещё двумя тёмными точками на горизонте. Почувствовав их недоброжелательные намерения, он приказал готовиться к обороне. На палубе и в трюме мгновенно вскипела работа: наверх таскали камни для катапульт и бочонки, наполненные легко воспламеняющимся маслом; приготовили к бою водомёты и открыли чаны с инфликтом. Стрелки заняли позиции за щитами вдоль бортов, а мечники спрятались под бортами, ожидая своего часа.
Когда всё было готово, а корабли неприятелей приблизились, Санхар приказал поднять и зарифить паруса, чтобы их не повредили во время схватки. Он не собирался убегать от противника, поэтому не стоило продолжать гонку.
Пираты, увидев, что преследуемый останавливается, тоже притормозили свой бег, возможно, удивлённые его поведением. Держась на расстоянии, они рассматривали загнанную жертву, оценивая ситуацию.
Санхар приказал матросам спрятаться в кубрик, чтобы избежать лишних потерь, и на палубе остались только он, его помощник Интон, сержант Сенек и несколько солдат, служивших связными между Санхаром и сидящими в засаде воинами.
Противостояние продолжалось довольно длительное время. Все три корабля медленно дрейфовали, покачиваясь на слабой волне. Пираты то ли не решались нападать, то ли ожидали какого-то определённого часа. Дело близилось к вечеру, возможно, они решили атаковать в сумерках. Санхар, зная, что за ним следят в подзорные трубы, демонстративно зевнул, сел в кресло и приказал принести бутылку вина. Он пожелал, чтобы вино принесла Сафелия, желая показать пиратам, что на корабле есть женщина, а значит, есть чем поживиться.
Он спокойно попивал бодрящий благородный напиток, любезничая с супругой, когда на одном из кораблей взвился сигнальный вымпел, и оба пирата начали медленно приближаться. Санхар отослал супругу в каюту и занял командный пост.
Когда они приблизились на расстояние выстрела, Санхар приказал зарядить катапульты камнями и постараться сбить их мачты или, если удастся, пробить борт ниже ватерлинии. Он взял в поход лучших катапультистов, которые тренировались при каждом удобном случае, потому первые выстрелы оказались удачными: носовая катапульта расщепила главную мачту корабля справа по борту, а кормовая разбила нос левому кораблю.