И хотя Трой с годами старел, его тело слабело, а лицо покрывалось морщинами, хотя Ивея оставалась молодой, сильной и красивой, ей не хотелось расставаться с мужем. Её продолжал манить его мрачный взгляд и возбуждать нежные ласки.
Они прожили долгие тридцать два года, порадовались вместе внукам, которых подарила им Гайта, а затем, как-то быстро, всего за несколько месяцев, Трой угас и тихо умер душной летней ночью. Ивея почувствовала его смерть, как болезненный сердечный спазм, разбудивший её. Проснувшись, она мгновенно поняла, что случилось, и, повернувшись к любимому, обняла холодеющее тело и беззвучно заплакала. Она оплакивала их трепетные отношения, их нежную привязанность, их полное доверие, их ушедшую в небытие любовь… Вряд ли когда-нибудь у неё появится другой Трой с непревзойдённым молчаливым достоинством, всепонимающей и безграничной любовью к «иной», Бессмертной женщине.
Ивея устроила пышную погребальную церемонию и четырёхдневную тризну, вознесла богатые жертвы богам, чтобы его душа беспрепятственно вошла в райские Врата.
Через несколько дней, собрав всё, что пожелала взять с собой, отобрав пять самых лучших учениц-виолок, Ивея покинула остров и отправилась в путешествие.
Почти полстолетия провела Ивея на небольшом ограниченном клочке суши, выбираясь, и то, ненадолго, лишь в ближайшие места – Алмост, Марод. Самым дальним её путешествием была Вритландия, где она встретила Троя. И, хотя на Аосте оставался дом, который она создала своими желаниями и по собственному вкусу, но в этом доме не осталось никого, кого бы она любила и ради кого хотела бы остаться.
Корабль, на который Ивея взошла, направлялся на Восточный континент, в Аскоррию, с заходом в Рунин. Ивея вспомнила рассказы Санризы, матери Санхара, о её жизни и приключениях в странах Восточного континента, и захотела сама побывать в тех краях, чтобы испытать нечто подобное.
Сначала Ивея хотела сойти на берег в Румоле – большом портовом городе Рунина, но, посмотрев на его многолюдье и суету, напомнившие ей знакомые порта Алмоста, решила плыть дальше и покинуть корабль в Китуке – единственном порту довольно большого королевства Аскоррия.
Аскоррия состояла из трёх больших провинций: Южного Аскора – с главным городом Китук, Западного Аскора с главным городом Ишлой и Восточного Аскора – с Нохоллом. Вначале Ивея думала просто попутешествовать по Аскоррии, посмотреть королевство, узнать его обычаи, познакомиться с людьми. Но, сблизившись в гостинице с купцом из Альгана – восточным соседом Аскоррии, услышав его увлекательные рассказы о родине, решила сначала навестить эту страну. Тем более, попутчик у неё оказался знающим и общительным человеком и опытным путешественником.
Купца звали Астин Кратаг. Он уже много лет ездил в Китук, дёшево скупал различные заморские товары и переправлял в Альган, где с выгодой продавал. Дело было весьма прибыльным, но последнее время стало опасным. И раньше на дороге, по которой двигались купеческие обозы, пошаливали разбойники. А теперь появилась банда особенно умелых, дерзких и беспощадных грабителей. Они не просто грабили обозы, но и безжалостно убивали любого, кто оказывал им хоть малейшее сопротивление. От разбойников не спасала ни охрана обозов, ни королевские военные патрули. Они внезапно появлялись и так же внезапно исчезали, прихватив награбленное. Поговаривали, что это солдаты одного из местных вельмож, но кого именно, неизвестно. Купцы прозвали разбойников Ураганом, так как они налетали с силой и неизбежностью этого природного явления, сметая всё на своём пути.
Ивею заинтересовал рассказ об Урагане. Она не отказалась бы встретиться с этими молодцами в бою, чтобы опробовать на практике свой новый боевой стиль «атанасис», смесь военного виольского искусства и раторрской борьбы. Это красивое и странное слово с виольского переводилось как «бессмертный бой», что имело двойственное значение, понятное только ей и другим бессмертным. За десятилетия Ивея в совершенстве овладела атанасисом и обучила ему своих виолок-охранниц. Но до сих пор они не опробовали его в настоящем бою – не подворачивался подходящий случай, хотя часто соревновались между собой, выясняя, кто лучший боец. Девушки, сопровождавшие Ивею, лучшие из лучших, несколько раз подряд побеждавшие в соревнованиях. У каждой на левом предплечье красовался золотой браслет необычной формы. Это отличие придумала Ивея. Победительница трёх турниров получала бронзовый браслет с тремя зеленоватыми опалами, пяти турниров – серебряный с пятью прекрасными белоснежными жемчужинами. Ну, а победительница десяти турниров с гордостью носила имя мастера и золотой браслет с десятью великолепными рубинами. Мастера имели право обучать других, и уже не принимали участие в общих соревнованиях, а только в турнире мастеров, проводившемся раз в пять лет.
Когда Астин Кратаг, завершив в Китуке свои дела, собрался в обратный путь, Ивея предложила ему сопровождение, сказав, что шесть дополнительных мечей не будут лишними. Кратаг с радостью согласился и ответил, что отплатит услугой за услугу: если ему удастся добраться домой целым и невредимым, то он представит девушку лорду Эмбору – правителю Йеанна и прилегающих земель, с которым был хорошо знаком, так как поставлял к его двору заморское вино, шелка и другие ценные товары. Ивея не очень стремилась к знакомству с местными вельможами, но посчитала, что покровительство влиятельных людей будет не лишним.
Вначале дорога шла землями Аскоррии до города Норден, расположенного на берегу пограничной реки Ледж. Именно здесь, недалеко от Нордена, свирепствовала банда Урагана, хотя и другие участки длинного пути были небезопасны. Один раз на обоз, в составе которого двигались три повозки Кратага, напали разбойники, когда тот остановился на привал. Но дружное и умелое сопротивление охраны быстро остудило их пыл, и разбойники ретировались, оставив на поле сражения двух убитых.
Ещё триста кемов пути прошли без приключений, когда однажды утром, едва обоз тронулся в путь, с головы донеслись истошные крики, со скоростью степного пожара в ветреный день долетевшие до хвоста обоза и сковавшие ужасом всех присутствующих: «Ураган! Ураган!». Ивея сразу насторожилась и подала знак виолкам. Они спешились, привязали коней к повозкам, чтобы они не мешали и не убежали, испугавшись запаха крови и суматохи, и окружили повозки Кратага. Сам купец, бледный и дрожащий, спрятался в одном из фургонов, вознося молитвы всем богам, которых знал.
Шум боя приближался медленно, но неотвратимо. Воины охраны, показавшие себя умелыми и смелыми бойцами в прошлом бою, теперь дрогнули и начали отступать один за другим. Вскоре их сопротивление сломалось, и разбойники, разогнав их, как стадо гусей, набросились на беззащитный обоз. Они вспарывали тенты, разбрасывая вокруг всё, что не привлекло их внимания, беря только самое ценное или понравившееся.
Когда очередь дошла до фургонов Кратага, разбойники натолкнулись на жестокий и умелый отпор. Виолки показали им стиль атанасиса, убивая нападающих быстро, безжалостно и жестоко.
Через четверть часа пространство вокруг повозок Кратага усеяли мертвецы, а несколько уцелевших разбойников позорно бежали, не успев прихватить с собой награбленное и забрать раненых.
Все, кто наблюдал этот скоротечный и результативный бой, предельно изумились ловкости и умениям чужеземок. Девушек хвалили и благодарили от чистого сердца. Когда вернулись пристыженные охранники, их встретили с презрением и негодованием.
Всех убитых и раненых разбойников погрузили на повозки, чтобы отвезти на опознание в Норден. Купцы собрали разбросанное имущество, и обоз снова, пыля, покатил по дороге.
Глава 2
Переправившись через Ледж – огромную полноводную реку, служащую естественной границей нескольким государствам этой части континента, Ивея и её спутницы ступили на земли герцогства Альган – самостоятельного независимого государства, в недавнем прошлом противника, а теперь союзника Аскоррии. Благодаря заключённому двадцать лет назад мирному договору, купцы и путешественники обеих стран беспрепятственно пересекали границу в обоих направлениях, и безбоязненно путешествовали ставшими мирными дорогами.
Этим не преминули воспользоваться разбойники и грабители всех мастей, пытаясь урвать свой кусок добычи от богатых караванов, катящих торговыми путями. Но, если в изобильной и относительно централизованной Аскоррии дороги патрулировали специальные отряды королевских войск, поддерживая на них хоть какой-то порядок и безопасность, то в бедном и разобщённом Альгане, где каждый лорд в своих землях был почти царём и богом, а Великий Герцог, находясь далеко в столице и имея минимальное влияние на сюзеренов, заботился лишь о регулярном наполнении государственной казны, дороги и проезжающие по ним путешественники были предоставлены сами себе.
От Нордена до Йеанна – одного из трёх самых больших городов Альгана и центральной резиденции лорда Альганского, пролегало примерно сто кемов пути, проходящего, большей частью, лесными чащами. Это была вотчина лесных разбойников и охотников за рабами, которые делали набеги на плохо защищённые немногочисленные селения, воруя красивых девушек, детей и молодых женщин. Живой товар контрабандой переправлялся через границу в Аскоррию, где его с удовольствием покупали местные бароны.
Не брезговали разбойники и слабо защищёнными торговыми обозами или неосторожными путниками, грабя и убивая или уводя в плен, чтобы потом взять богатый выкуп с родственников несчастных.
Для охраны своих обозов купцы нанимали в Нордене охранников – ветеранов королевской армии, ушедших в отставку, или просто наёмников, готовых подзаработать на чём угодно. Но Кратаг, удостоверившись в надёжности защиты леди Ивеи и её девушек, не стал нанимать дополнительную охрану и не захотел дожидаться других купцов, чтобы в составе большого каравана продолжить путь. Он рискнул отправиться один, положившись на мастерство прекрасных охранниц. Сразу по прибытии в Норден, он переправился на другой берег и поспешил домой.