Обоз двигался в таком порядке: впереди ехали Ивея и Кратаг, за ними следовали две девушки, затем катили повозки и замыкали процессию ещё три девушки. Так обоз был защищён от внезапного нападения как спереди, так и сзади, а в случае опасности его легко можно было прикрыть со всех сторон, просто рассредоточившись.
Первый день пути прошёл без приключений. На ночь остановились в небольшом селении с харчевней и постоялым двором. Несмотря на то, что ночью селение охраняли местные стражники – простые селяне, вооружённые, на случай тревоги, специальными свистками, Ивея выставила возле повозок охрану – двух девушек, которых после полуночи сменяли две другие.
К счастью, ночь прошла тихо и спокойно. Рано утром, после завтрака, повозки покинули селение, прокатили мимо скудных полей и огородов, и вновь углубились в лес.
Тяжело груженый обоз двигался медленно. Ивея вела с Кратагом тихую беседу, расспрашивая об Альгане и соседних государствах, как ранее, когда они двигались дорогами Аскоррии, расспрашивала о королевстве. Она услышала от словоохотливого собеседника много ценного и полезного, узнав о нравах, обычаях, особенностях и законах почти всех расположенных в этой части континента стран.
Внезапно Ивея прервала разговор и насторожилась. Ей показалось, что она услышала далёкий отчаянный зов о помощи. Женщина прислушалась, но вокруг царила тишина, нарушаемая лишь обычными и привычными звуками: скрипом колёс, звяканьем конской упряжи, фырканьем лошадей, шелестом листьев под порывами лёгкого ветра и щебетом птиц в густых кронах деревьев.
Тогда Ивея открыла ментальное восприятие и «прислушалась» к окружающему пространству. И сразу же уловила далёкий сигнал – какая-то женщина страдала от физической и душевной боли, с отчаянием взывая к богам о помощи.
Ивея резко вскинула руку, приказывая остановить движение, и повернулась к Астину.
– Сударь, здесь неподалеку происходит что-то нехорошее… Я должна это выяснить и помочь несчастной, попавшей в беду.
Кратаг с удивлением уставился на спутницу.
– С чего вы взяли, что кто-то нуждается в вашей помощи?
– Я услышала зов. Женский крик, полный отчаяния и мольбы.
– Но я ничего не слышал… – с сомнением произнёс купец.
– Возможно, мой слух лучше вашего… – улыбнулась Ивея.
– Но… Если вы меня оставите, поспешив на помощь неизвестным, тогда может потребоваться помощь мне! Возможно, поблизости бродят разбойники, похитившие эту несчастную…
– Не беспокойтесь, с вами останутся мои девушки. Я возьму лишь одну. Думаю, это дело не займёт много времени. Стойте на месте и ведите себя тихо.
Ивея подозвала Фрей – самую опытную и старшую из спутниц – которая была как бы её правой рукой и помощницей, и сказала, что ненадолго покинет обоз, а девушки должны дождаться её возвращения и быть начеку. Фрей молча кивнула и начала отдавать приказы, организуя всестороннюю охрану. Она даже не поинтересовалась, куда и надолго ли отлучается госпожа. Если бы та посчитала нужным, сообщила об этом сама, а проявлять излишнее любопытство виолки были не приучены.
Взяв одну из девушек, Ивея углубилась в лес, в направлении, подсказанным чутьём. Чем ближе она подъезжала к месту трагедии, тем отчётливее «слышала» беззвучные рыдания неизвестной женщины. Когда до неё оставалось всего несколько сот шагов, она услышала первые живые звуки: грубые мужские голоса и бряцанье оружия. Спешившись и привязав лошадей, виолки скрытно продвигались дальше.
Вскоре они приблизились к поляне, и сквозь поредевшую растительность увидели то ли временный лагерь, то ли длительный привал лесных разбойников: стреноженных лошадей, пасущихся в центре, три шалаша, небрежно сложенных из зелёных веток, небольшой бездымный костёр, возле которого сидели четверо вооружённых мужчин. Ещё один разбойник сидел чуть дальше, на берегу небольшого ручья, и что-то полоскал, а другой – по-видимому, охранник – сидел возле одного из шалашей, откуда до Ивеи долетали волны боли, отчаяния и страха.
Ивея указала подчинённой на мужчин у костра, подняла три пальца, что означало, подождать три минуты, и отступила в чащу, обходя поляну по периметру, чтобы приблизиться к сидевшему у ручья разбойнику. Когда она оказалась на позиции, то достала метательный нож и точным броском сразила ничего не подозревающую жертву. Тот рухнул лицом в воду, не успев произнести ни звука и не выпустив из рук котелок, который мыл перед этим. Его товарищи не успели понять, что случилось, когда из зарослей вылетел ещё один нож и воткнулся в спину другому разбойнику. За ним последовал следующий точный бросок, и ещё один разбойник рухнул головой в костёр, а из его бока торчала рукоятка метательного виольского ножа. Затем из леса вышла сама девушка и спокойно направилась к оставшимся двум разбойникам. Те, увидев неприятеля, вскочили и схватились за мечи. Виолка и не подумала обнажать своё оружие. Уклоняясь от ударов и выпадов, она несколькими приёмами обезоружила, а затем и прикончила противников: одного ударом ноги в горло, перебив ему трахею, а другого, при помощи шнурка-удавки, задушив, как кролика.
Пока её помощница разбиралась с основными силами, Ивея направилась к растерявшемуся от быстроты происходящего охраннику, который, при её приближении, вскочил и выхватил короткий меч. Ивея, нарочито медленно, вытянула из ножен свой длинный великолепный алмостский клинок, со свистом взмахнула им в воздухе и опустила вниз. Не спеша приближаясь к замершему в напряжённом ожидании мужчине, она слегка волочила клинок по земле, отчего тот издавал зловещий шелестяще-звенящий звук.
Разбойник нервно сглотнул и покосился на товарищей, которых уже приканчивала другая фурия. Судя по его позе, и по тому, как он держал оружие, Ивея определила, что это опытный воин, а не просто любитель. Но, увидев, с какой скоростью и лёгкостью, неизвестная женщина расправилась с четырьмя его товарищами, взглянув в синие, равнодушно-беспощадные глаза безжалостного убийцы надвигающейся на него чужеземки, он перепугался не на шутку.
Бросив меч, он поднял руки и воскликнул:
– Я сдаюсь, сдаюсь! Я не сделал ей ничего плохого, клянусь честью Непорочной Девы!
Ивея остановилась напротив побледневшего от страха разбойника и минуту смотрела на него немигающим взглядом, приводя в ещё больший ужас. Затем тихо произнесла:
– На колени.
Разбойник рухнул, как подкошенный, покорно склонив голову. Ивея сняла с пояса шнурок и связала ему за спиной руки. Затем рывком подняла за шиворот и приказала отойти в сторону. Тот поспешно отступил на несколько шагов.
Ивея заглянула в шалаш. В полумраке она разглядела связанную красавицу в дорогом изорванном платье и с кляпом во рту. Присев рядом и заглянув в полные слёз глаза, негромко произнесла:
– Не бойтесь, сударыня… Я ваш друг. Сейчас я вас освобожу.
Ивея разрезала стягивавшие запястья путы и вынула изо рта кляп. Девушка громко всхлипнула и с надеждой спросила:
– Вас послал мой отец?
– Нет. Я сама по себе… Я сопровождаю обоз одного купца, Астина Кратага. Я услышала ваш крик и решила посмотреть, что здесь происходит… Я счастлива, что смогла вам помочь и спасти из лап этих гнусных разбойников… Вы сможете подняться и идти, сударыня?
– Да… Да… Астин Кратаг? Я знаю этого купца! Мы покупали у него ткань вот на это платье… – девушка с сожалением осмотрела свой грязный изорванный наряд. – Когда-то оно было очень красивым… – вздохнула она.
– Думаю, одна из ваших служанок будет рада получить его в подарок… А сейчас нам надо торопиться. Возможно, поблизости есть ещё разбойники.
– Эти негодяи ждали какого-то Купца… Они его так и называли. Наверное, работорговец из Аскоррии…
Ивея вывела девушку наружу, придерживая за талию сильной рукой. Спутница леди Аосты с любопытством взглянула на спасённую. Она доложила, что соседние шалаши пусты – в них оказались только личные вещи разбойников.
– Забирай лошадей и уходим, – приказала госпожа.
Лошади разбойников были осёдланы. Им только разрезали путы, связали вместе, посадили на одну девушку-пленницу, а на другую усадили пленного разбойника, вскочили в сёдла сами и покинули поляну.
Когда они вернулись к дороге, где их с нетерпением поджидал Кратаг, купец, едва увидев спасённую девушку, в изумлении воскликнул:
– Баронесса Валлиэт! Святые Небеса! Как вы здесь оказались? Что с вами случилось?
– Господин Кратаг! Как я рада вас видеть!.. – со слезами на глазах воскликнула девушка и бросилась мужчине на грудь. – Меня похитили разбойники, когда я ехала в селение… Если бы не эта госпожа… Простите, я даже не спросила вашего имени…
– Леди Ивея Аоста, – представилась Ивея.
– О, миледи! Я так благодарна вам за спасение!.. Думаю, мой отец отблагодарит вас более весомо, я же могу лишь сказать: огромное спасибо!
– Эти слова тоже много весят, если они произнесены от чистого сердца.
Разбойника привязали к последней повозке, набросив на шею скользящую петлю, которая затягивалась каждый раз, как только пленный начинал отставать. Охрана заняла свои места и обоз продолжил путь.
Глава 3
Дом Кратага находился на тесной старинной улочке неподалеку от центра города, где располагались Рыночная площадь, Дом Правосудия и Белый Дворец – резиденция лорда Йеаннского. Здание назвали так из-за его цвета – дворец был выстроен из белоснежного мрамора и светло-серого гранита, и сиял на фоне серых каменных и красных кирпичных домов города словно белоснежная горная вершина.
Дворец окружала высокая гранитная стена, сложенная из массивных блоков, и напоминающая крепостную, отчего в народе дворец часто называли просто Крепостью.
Дом Астина Кратага был старым, построенным ещё дедом купца, крепким и вместительным. Он стоял на высоком гранитном фундаменте, а под ним располагались обширные подвалы, где хранились привезённые товары, вино, запасы еды и фуража для лошадей. Толстые стены были сложены из обожжённого кирпича, а верхний этаж, под крышей, где жили слуги и домашние рабы, из тесаных брёвен. Крышу покрывала красная черепица, над которой вздымались высокие трубы от кухонных печей и комнатных каминов.