– Ну, ты нас поймала, что дальше? – захохотал вожак.
– Сначала попробую договориться мирно: может, ты добровольно отведёшь меня к Купцу?
– К Купцу? – переспросил удивлённый разбойник.
– Высокий, рыжеволосый, квадратное лицо, около пятидесяти лет, небольшой шрам над левой бровью… Покупает девушек из хороших семей.
Разбойник хмыкнул.
– Не знаю такого.
– Лжёшь, – ответила женщина.
– Ну, ты, полегче со словами… У тебя к нему дело?
– Самое непосредственное… Так ты отведёшь меня к нему?
– Обязательно, красавица, только связанной и с кляпом во рту… Извини, но в другом виде он не принимает! – захохотал он, довольный собственной шуткой.
Главарь подал знак, и двое его подчинённых направились к девушке с верёвкой в руках.
Виолка схватила лежащий под рукой нож и метнула в предводителя, целясь в живот. Она хотела нанести ему болезненную, но не смертельную рану, чтобы после боя успеть допросить. Когда главарь упал, она схватила меч и вскочила на ноги. Первым же ударом отправила к праотцам одного из разбойников, второй тоже упал к её ногам со стрелой в спине. Ивея послала Тимасу благодарственный жест и вступила в бой, который завязали появившиеся из укрытий виолки.
Девушки дрались, как демоницы. Несмотря на численное превосходство и «сильную» стать противника, девушки легко их побеждали, благодаря лучшему воинскому умению. Выпады оружием чередовались с точными ударами ног, локтей и колен, а умение уклоняться и увёртываться спасало от вражеских ударов. Разбойники падали один за другим, сражённые смертоносными клинками мечей и ножей. Стрелы Тимаса тоже находили жертв, и через непродолжительное время поляну усеяли раненые и убитые. Девушки связали живых, добили тяжелораненых и оттащили трупы в кусты, чтобы они не мешали. Ивея склонилась над истекавшим кровью предводителем и насмешливо спросила:
– Так кто теперь из нас связан?
Разбойник злобно взглянул на женщину и прохрипел:
– Кто вы такие? Из какой преисподней вылезли, ведьмы?
– Я Страж Границ лорда Йеаннского. Его Светлости надоели разбой и безобразие, творимые в его землях, и он нанял меня, чтобы я навела здесь порядок.
– Ты… Женщина… Разве женщины воюют?.. – от боли разбойник с трудом произносил слова.
– А ты думал, что женщины пригодны только для утех? Ты ещё не знаешь, на что я способна. Если не скажешь мне, где прячется Купец – а я знаю, что ты это знаешь – я буду пытать тебя, пока ты или не скажешь, или не сдохнешь. Поверь, я могу тебе сделать очень, очень больно…
Разбойник натужно засмеялся.
– Я верю… С чего бы мне покрывать этого негодяя? Он втянул нас в это грязное дело… Грабили раньше купцов, и всё было спокойно… Я отведу тебя к нему, только пообещай подарить мне лёгкую и быструю смерть… Я думаю, ты в этом мастер…
– Обещаю.
– Он сейчас находится в нашем лагере… Утром я отведу тебя… Если доживу…
– Доживёшь, твоя рана не смертельна. С ней можно протянуть несколько дней.
Ивея приказала перевязать пленного и готовиться к утреннему отъезду. Оставшихся в живых разбойников поместили в шалаш и выставили охрану. Затем лагерь зажил своей обычной жизнью.
Глава 9
К утру раненый главарь настолько ослаб, что с трудом держался в седле. Ивея уже подумывала прикончить его и взять другого проводника из уцелевших разбойников.
Вначале они ехали в том же направлении, откуда пришли накануне разбойники. Ивея постоянно следила за проводником, так как не доверяла ему ни на грош. Но пока он шёл правильно, не юлил и не хитрил. Но когда они пересекли широкий мелководный ручей, берега которого истоптали множество звериных следов, Ивея уловила колебание проводника, после чего он свернул на одну из троп. Когда они проехали с десяток шагов, Ивея задала вопрос:
– Мы правильно едем?
– Да, – ответил разбойник, и это была ложь.
Ивея выхватила нож и полоснула по лицу мужчины, оставив на нём глубокий порез.
– Ты лжёшь. Если сейчас же не выведешь нас на правильный путь, я порежу тебя на куски, – с угрозой произнесла она.
Разбойник угрюмо посмотрел на женщину.
– Если ты знаешь дорогу, зачем тебе проводник?..
– Я не знаю дороги, но вижу, когда меня пытаются обмануть. Возвращаемся к ручью, и не пробуй больше хитрить.
Отряд вернулся назад и разбойник свернул на правильную тропинку.
Примерно через час Ивея почувствовала в отдалении присутствие живых существ. Сконцентрировавшись, она определила людей и лошадей. Люди разделялись на мужчин и женщин – четверо первых, и пять вторых. Она остановила отряд и сказала:
– Мы вышли к лагерю. До него около пяти кемов. Оставим пленных здесь, чтобы они нам не мешали и не смогли предупредить товарищей. Привяжите их покрепче к деревьям и заткните рты. Если их сожрут дикие звери – значит, такова воля богов. Если они останутся живы, когда мы вернёмся, то предстанут перед судом лорда.
Оставив пленников на милость богов, Ивея повела отряд к лагерю. Не доезжая до него кема полтора, они спешились, оставив коней на попечение Тимаса, а сами скрытно двинулись к лагерю.
Разбойники были хорошо организованы, потому что не забыли выставить часовых. Благодаря способностям Ивеи, виолки легко обошли скрытые посты и без шума сняли часовых. Теперь, по определению женщины, в лагере оставался лишь один мужчина, скорее всего, таинственный Купец. Мужчина был спокоен, не ожидая неприятностей. Виолки окружили лагерь и вступили в него одновременно с разных сторон.
Логово разбойников располагалось на небольшом уединённом хуторе, хозяев которого, скорее всего, убили. Посреди обширной поляны стоял небольшой дом, сложенный из брёвен и крытый тростником, окружённый покосившейся деревянной изгородью. На поляне свободно паслись два десятка лошадей, а во дворе стоял фургон.
Виолки окружили дом, чтобы никто не смог его покинуть незаметно, а Ивея толкнула дверь и вошла внутрь. В сумраке помещения её глаза разглядели открытый очаг, грубую мебель и человека, сидящего за столом и грызущего жареную козлиную ногу. Перед мужчиной стояла открытая бутылка вина и надпитый кубок. Подняв глаза на вошедшую, он так и замер, вцепившись зубами в мясо. Его удивление было столь велико, что он не нашёл слов для ответа, когда Ивея произнесла:
– Именем герцога Альганского и властью, данной мне лордом Йеаннским, вы арестованы, сударь.
Мужчина глотнул, едва не подавившись, вытер руки полотенцем, лежавшим у него на коленях, и резко встал, опрокинув лавку, на которой сидел. В руке его сверкнул невесть откуда появившийся меч.
– Кто ты? – с угрозой спросил он. – Что это за шутки?
– Я Страж Границ, пришла по вашу душу. Ведь, судя по точному и подробному описанию, вы небезызвестный Купец.
– Кто это меня успел описать?
– Один из разбойников, похитивших баронессу Валлиэт, которая вам не досталась, благодаря моему своевременному вмешательству.
– Так это вы увели у меня из-под носа эту птичку!
– Я.
– А я думал, что тут постарались конкуренты.
– Дойдёт очередь и до них… А сейчас, сдайте ваше оружие, и я не сделаю вам больно.
Купец засмеялся.
– Ну уж нет! Сначала мы померяемся силами!
– Как хотите, сударь, – пожала плечами Ивея и первой начала атаку.
Бой на длинных мечах – не самое удобное занятие в тесном низком помещении, поэтому Ивея не стала обнажать меч. Она воспользовалась подручными средствами, на которых основаны приёмы раторрской борьбы, а её сила и скорость помогли одолеть противника.
Сначала Ивея швырнула в мужчину стоявшее у порога деревянное ведро, а когда он уклонился, воспользовалась этим моментом, чтобы приблизиться к противнику. На очень близком расстоянии меч становился не оружием, а помехой, и женщина, проведя серию молниеносных приёмов, обезоружила, а затем обездвижила Купца ударами в пах и подбородок. После этого осталось лишь перевернуть его на живот и крепко связать за спиной руки.
Когда последний узел был затянут, она выпрямилась, небрежно откинув с лица выбившуюся из причёски прядь. Взяла бутылку с вином и отхлебнула несколько глотков. Вино оказалось не самого лучшего качества, и женщина брезгливо поморщилась. Вылив остатки на голову поверженного врага, насмешливо спросила:
– Как самочувствие?
Мужчина застонал в ответ.
– Я же предлагала сдаться без боя. Любите вы, мужчины, покичиться своей силой.
– Вы меня убьёте?
– Если бы я пришла по вашу голову, вы были бы уже мертвы… Нет, вас осудят и повесят законным путём.
– Если вы меня отпустите, я дам вам много денег… Я богат, очень богат…
– Верю. Но я нахожусь на государственной службе, и не имею права брать мзду.
– Чепуха! Тридцать тысяч аскоррийских золотых – это огромная сумма. Вам её хватит на несколько лет безбедной жизни.
– Мало.
– Мало?.. Хорошо, пятьдесят! Берите всё, что у меня есть!
– Хм… – Ивея сделала вид, что задумалась. – И как я смогу их получить?
– Если вы меня развяжете, я проведу вас к тайнику.
Ивея засмеялась.
– Не думаете ли вы, что я поверю, будто вы храните заработанные на продаже девушек деньги не в своём аскоррийском доме, а где-то в лесу?
– Но это так! – воскликнул разбойник. – Меня подолгу не бывает дома, и я подозреваю, что моя молодая жена завела себе любовника. Когда-нибудь она может бросить меня и сбежать, прихватив все мои денежки. Поэтому я и прячу их в тайнике, выдавая ей только самую необходимую сумму.
Как ни странно это звучало, но негодяй говорил чистую правду.
Ивея задумалась всерьёз. Может, в самом деле, прибрать к рукам эти денежки? Не всё ли равно лорду, сколько разбойников для показательного суда она ему привезёт? Одним больше, одним меньше, кто их будет считать? А она задолжала своим девушкам месячное жалованье.
Ивея рывком поставила разбойника на ноги и сказала:
– Идём!
– Вы меня отпускаете? – с надеждой спросил мужчина.
– Да. Как только я возьму в руки деньги, я тебя отпущу… Можешь убираться на все четыре стороны, но никогда не возвращайся в Альган.