– Клянусь всеми святыми!
Ивея вывела пленного наружу и подозвала виолок.
– Проверьте здесь всё. Женщин и ценности, если таковые найдутся, соберите в одном месте. Соберите также лошадей. Приведите Тимаса и наших лошадей, а также пленных, если они ещё живы, – приказала она.
Купец повёл Ивею в лес и привёл к огромному дубу, раскинувшему могучие ветви на небольшой поляне, примерно, в кеме от лагеря. Указав на плоский, поросший мхом валун, вросший в землю между узловатых корней, сказал:
– Под валуном бронзовый сундучок с золотом.
Ивея уже протянула руку, чтобы поднять камень, но чувство опасности подсказало ей, что это небезопасно. Женщина вынула меч и осторожно приподняла валун. Из-под камня раздалось предупреждающее шипение. Отбросив камень, женщина увидела змеиное кубло, в котором извивались несколько зелёно-чёрных шакс – очень ядовитых гадов, укус которых смертелен.
– Однако, вы шутник, сударь, – с усмешкой произнесла она. – Может, мне запихнуть этих милашек вам за пазуху?
– Извините, забыл предупредить… – угрюмо ответил мужчина. – Сундук под змеями. Выбросите змей, разгребите мох и убедитесь сами…
Ивея при помощи меча отбросила шакс подальше, разгребла мох и увидела тусклый блеск бронзы.
Сундук оказался весьма тяжёлым даже для утроенных сил Бессмертной. Он отпирался ключом, висевшим на шее Купца. Открыв замок и откинув крышку, Ивея увидела блеск золотых аскоррийских ромбов. Зачерпнув горсть, бросила их обратно, послушав приятный мелодичный звон. Захлопнув сундук, закрыла замок и повесила ключ теперь на свою шею.
– Я выполнил своё обещание, теперь ваша очередь, – напомнил мужчина.
Ивея дернула за конец шнурка-удавки, освобождая руки пленника, и хитроумный узел соскользнул с его запястий. Повесив шнурок на пояс, произнесла:
– Ты свободен.
Мужчина, оглядываясь на виолку, быстро пошёл прочь. Ивея подождала, пока он удалится на пару десятков шагов, и окликнула:
– Эй, приятель!
Мужчина оглянулся и в грудь ему вонзился брошенный умелой рукой нож.
– Я обещала тебе свободу, но не жизнь… Извини! – развела руками виолка.
Эпилог
Ивея прослужила Стражем Границ полтора года. За это время земли Йеанна стали самыми безопасными в герцогстве. Когда работы больше не стало, женщина попросила отставку. И, как лорду Луайару ни хотелось задержать столь бесценного подчинённого в своих владениях, но он понимал, что удержать женщину силой не удастся, и, скрепя сердце, дал разрешение на отъезд.
За время службы Ивея обогатилась на значительную сумму. Сюда входил и заветный сундучок Купца, и жалованье Стража Границ, и «подарки от чистого сердца», которыми щедро вознаграждали её родственники спасённых, и личные «сбережения» некоторых разбойников, которые женщина обнаружила сама или получала «в дар» за обещание свободы.
Ивея не скупилась и на вознаграждение для своих преданных виолок, чтобы у девушек не возникло желания покинуть службу. Поэтому их команда оставалась сильной и стабильной, и даже присутствие единственного мужчины не могло нарушить дружеских отношений между женщинами. Ревность – редкая для виолок черта характера. Скорее, у них сильно развито чувство собственности. Поэтому, когда мужчина надоедал одной, его «передавали» или уступали подруге.
Тимас считал себя настоящим самцом, «покоряя» гордых виолок одну за другой, и не подозревая, что просто переходит из рук в руки, как единственная, но всем нужная вещь. Им делились, как женщины делятся своей одеждой или косметикой.
Ивея знала об игре девушек, но не вмешивалась в неё. «Чем бы дитя ни тешилось…» – как говорится. Сама она не принимала в этом участия, так как ей не позволяло высокое положение и статус командира. Да и не стала бы она пользоваться «подержанным товаром». И, хотя они были с Родом в хороших отношениях, хотя она уважала Тимаса, как высококлассного мастера своего дела, но тоже не говорила ему о затеянной виолками игре. Зачем развеивать чужие иллюзии, если они ему приятны и не приносят вреда?
Покинув службу, Ивея продолжила путешествие по Альгану. Посетила столицу Олен и западный аналог Йеанна город Асис. Так как через Асис проходил торговый путь в княжество Клесин и прямая дорога в его столицу Аланн, то на здешних дорогах тоже было неспокойно. Но Ивее надоело мотаться по лесам, пробираться через чащи и болота, сидеть в засадах и выслеживать разбойников. Она не за тем отправлялась в путешествие. Женщина не стала ввязываться ни в какие авантюры, а спокойно миновала город и отправилась дальше. Её целью был Даммар – богатое цивилизованное королевство, так понравившееся Санризе – матери Санхара, её бывшего супруга.
Клесин оказался таким же лесистым и бедным, как и Альган, и, если бы Ивея не знала, что уже находится в другой стране, то совсем бы этого не заметила. Те же нищие селения, те же уединённые хутора, те же разбитые дороги и плохие гостиницы. В отличие от Альгана, в Клесине не было ни одного большого города, кроме его столицы. Зато присутствовало обилие самостоятельных укреплённых замков и крепостей, владельцы которых считали, что боги высоко, а князь далеко, и творили на своих землях полный беспредел.
С одним из таких местных «князьков» Ивее пришлось невольно столкнуться. Результатом этого столкновения стало убийство господина и почти полное истребление его дружины, сожжённая деревня и разрушенный мост, так как Ивея впала в неконтролируемую ярость, когда селяне встали на защиту господина, поддержав его, в общем-то, неправомерные действия.
Путешествовать Клесином дальше стало небезопасно, и виолка приняла предложение Тимаса уйти в Арт – на его родину.
Отряд повернул на север и, спустя пять дней, тайно пересёк границу герцогства.
Ивея направилась в Скайлот – самый отдалённый пограничный город-крепость, расположенный на стыке двух государств – Клесина и Аскоррии. Здесь же находился и дом Тимаса, в котором он жил с матерью и младшим братом-калекой, которых кормил и содержал за свой счёт.
Так как обязанности Тимаса перед Ивеей были выполнены, она отпустила его, как и обещала, щедро вознаградив. Благодарный мужчина подробно рассказал женщине обо всех местных порядках и законах и предупредил об опасностях, подстерегающих чужеземцев в Артском герцогстве. Ивея отказалась от предложения Тимаса проводить её по дорогам Арта, так как он долго не был дома, отчего его родные сильно тревожились. Она сказала, что справится как-нибудь сама.
Погостив в домике Тимаса всего несколько дней, чтобы только привести себя в надлежащий порядок после долгого путешествия глухими лесными тропами, Ивея покинула Скайлот и отправилась по единственной большой мощёной дороге, пересекавшей всё Артское герцогство, и идущей от Скайлота в столицу Анкор и дальше в портовый город Азол.
Конец второй части
Часть третья. Женская гвардия
Глава 1
Артская долина – богатейшая и плодороднейшая местность, на которую с завистью смотрели все соседи, даже, в общем-то, не бедный и благополучный Даммар. В своё время герцогство хотели прибрать к рукам и Аскоррия, и Клесин, и, не единожды, Даммар. Но, благодаря своему природному расположению, стойкости жителей и мудрости правителей, Арт противостоял всем врагам и сохранил независимость.
Но из-за многовекового полуосадного положения жители Артского герцогства стали подозрительными и не жаловали чужаков в своём доме. Если пришельцев ловили на чём-либо предосудительном или подозревали в шпионаже в пользу соседей, их ждала немедленная и жестокая кара; поэтому редко какой купец отваживался водить караваны в эту негостеприимную страну.
Тимас предупредил леди Ивею обо всех этих особенностях и порекомендовал сдерживать эмоции в присутствии местных жителей, быть вежливой и приветливой, но не угодничать и заискивать, так как это, наоборот, вызовет подозрения. На все вопросы следует отвечать честно, кто бы их ни задавал, потому что любой местный житель обязан докладывать своему господину обо всех подозрительных личностях.
Ивея всегда считала, что со своими правилами в чужой дом не приходят, потому послушалась умного совета, и вела себя как пай-девочка, улыбаясь всем встречным и вежливо раскланиваясь с прохожими. Она не съезжала с главной дороги, чтобы не вызвать подозрений в шпионаже, на привалы и ночлеги останавливалась только в гостиницах или придорожных харчевнях. Но всё же, отряд странных вооружённых женщин не мог не вызвать естественное подозрение у недоверчивых артцев, потому Ивея не удивилась, когда её внезапно «попросили» посетить замок графа ле Кеджа.
Только что миновал полдень и виолки плотно пообедали в придорожной харчевне. Столики для посетителей располагались на открытой веранде под полотняным тентом, дававшим укрытие от жарких летних лучей, а прилетавший с далёких гор ветерок приносил приятную прохладу. Девушки не спешили уезжать, попивая местный освежающий шипучий фруктовый напиток. Ивея любовалась пейзажем, открывавшимся с веранды: нежная зелень лугов с тёмными пятнами овечьих отар, ровные ряды виноградников, белые живописные домики соседнего селения, красные черепичные крыши которых кокетливо выглядывали из зелени садов. И над всем этим прекрасным пейзажем раскинулось высокое синее и безоблачное, как и все предыдущие дни, небо с бледно-золотым шаром полуденного солнца, посылающего на землю обжигающий жар лучей. И, если бы не прохладный ветер с Тасиса – горной страны на севере – виолкам, в их плотных кожаных костюмах, было бы нестерпимо жарко.
Ивея позволила дружинницам побездельничать около часа, а затем приказала садиться в сёдла и продолжила путь.
Они отъехали от харчевни кема на три-четыре… Дорога пролегала среди зреющих полей, на которых усердно трудились крестьяне, не обращая на проезжих внимания. Вдали, на горизонте, на высоком холме, господствовавшем над относительно ровной местностью, темнел силуэт большого укреплённого замка. Ивея лишь мельком взглянула на него – она видела множество подобных замков, как в этой стране, так и в других государствах, и они мало отличались друг от друга.