Просьба старосты сначала удивила и рассердила женщину. У неё такое горе, а он припёрся со своими недоумками, да ещё требует сделать из них воинов! Она хотела прогнать дерзкого просителя, но затем подумала, что это отвлечёт её от мыслей о вероломном Альгиде и отсутствующей дочери, и согласилась.
– Сколько им лет?
– Девять и десять.
– Их только двое?
– У меня ещё есть дети, но они малы… – удивлённо ответил староста.
– Я не стану возиться с двумя учениками. Мне нужен целый отряд. Возвращайся домой, посети соседние острова, и собери ещё десяток-другой мальчишек и бойких девчонок. Через месяц чтобы все новобранцы были в замке. Ступай!
Озадаченный староста с поклоном удалился.
Оставшись одна, Ивея начала обдумывать план обучения детей. Она не собиралась создавать филиал знаменитой Школы Меченосцев, ей хотелось придумать что-то своё, особенное…
Тут женщина вспомнила о Вритландии, прославившейся раторрской борьбой, элементы которого вошли в стиль, который создала основательница Оллинского королевства и прародительница цивилизованных виолок Святая Лианна Первопрестольная или Сереброволосая, как её ещё называли. В военном стиле виолок присутствовали некоторые элементы этой борьбы, несколько приёмов, отшлифованные и усовершенствованные за века. А если добавить их больше, соединить с фехтованием крепче, создать новый, особенный стиль?
Ивея позвонила в колокольчик, вызывая слугу, и приказала позвать Хэднора – капитана яхты, лучшего ученика капитана Интона.
– Готовь корабль к отплытию. Мы идём к Вриту, – приказала она.
Глава 7
Остров Врит, на котором располагалось королевство Вритландия с единственным большим городом – столицей Раторр, находился возле восточной оконечности Южного Континента. Вритландия испокон веков была бедным государством, так как не могла похвастаться ни природными богатствами, ни обилием хороших пахотных земель, ни оживлёнными торговыми путями, проходившими у её берегов. Населяли остров, в основном, рыбаки, скотоводы и непревзойдённые охотники, промышлявшие дичь в покрытых густыми лесами горах, занимавших преобладающую часть территории острова.
С давних времён прибрежные селения Вритландии не раз подвергались нападениям пиратов, корсаров и разбойников всех мастей. Раб-вритландец был таким же обычным явлением, как сейчас варвар. Пока жители не изобрели способ защиты от врагов – раторрскую борьбу – смесь приёмов рукопашного боя, прыжков, ударов, увёртываний, боя с помощью подручных средств и простой драки. На Врите этой борьбе обучались все простолюдины – и мужчины, и женщины – и свой стиль, отточенный годами, передавался от отца к сыну, от матери к дочери, от лучшего бойца в селении всем, кто пожелает.
«Св. Лианна» приблизилась к берегам Врита, но Ивея не направила корабль в единственную удобную гавань острова, в глубине которой располагался порт Раторра, а выбрала самое удалённое, а оттого, незащищённое селение, и бросила якорь вблизи берега.
Когда на воду спустили шлюпку, в которую сели Ивея и несколько девушек-виолок, а также матросы-гребцы, в селении началась паника. Отличное зрение Ивеи позволило ей в подробностях рассмотреть мечущихся людей, спешащих к лесу в поисках укрытия, матерей, тянущих за собой испуганно орущих детишек, и мужчин, пытающихся спасти свой нехитрый скарб и скот. По-видимому, селяне подумали, что на них напали пираты.
Когда лодка пристала к пологому каменистому берегу, селение почти вымерло, лишь в его центре стояла группка угрюмых мужчин зрелого возраста, вооружённых палками, граблями и кривыми рыбачьими ножами, готовых защищать родной дом от разрушения и разграбления.
Их несколько удивило, что на берег ступили не озверевшие в предвкушении лёгкой добычи громилы-пираты, а пять стройных высоких женщин, одетых в необычные военные костюмы и вооружённых мечами. Несмотря на грозный вид, эти странные пришелицы мало походили на разбойников. Они с интересом осматривались вокруг, тараторя на непонятном языке и посмеиваясь. Впереди шагала красивая, хорошо одетая девушка лет двадцати пяти, с чёрными волосами, заплетёнными в четыре косы, с блестящими синими глазами и полными чувственными губами, в изгибе которых угадывалась твёрдость и жёсткость характера.
Приблизившись к защитникам на расстояние нескольких шагов, она остановилась и подняла руку властным жестом. Шедшие следом женщины мгновенно умолкли и насторожились, словно охотничьи псы, учуявшие дичь. Они рассредоточились и приняли готовые к бою позы.
Девушка окинула стоявших перед ней мужчин внимательным взглядом и выделила из группы одного. Мужчина средних лет и неопределённого возраста: в равной степени ему можно было дать и тридцать пять, и пятьдесят. Он был высок, широкоплеч – сильную мощную фигуру не скрывал даже серый широкий длиннополый бесформенный плащ с короткими широкими рукавами. Седые, пепельно-белые, гладкие волосы зачёсаны назад, открывая удлинённое худощавое лицо с высоким, слегка опуклым лбом, прямым красивым носом, ровными, нависшими над глазами, бровями, из-под которых мрачно смотрели тёмные прищуренные глаза; большим ртом с выразительными твёрдыми губами и мужественным подбородком, и спадали на спину и плечи, слегка завиваясь на концах. Он стоял в небрежной расслабленной позе, в отличие от остальных, слегка нервничавших и напряжённых сограждан, легко опираясь на длинный посох, с утолщением на верхнем конце и заострённым внизу. Ивея по достоинству оценила невинное на вид орудие незнакомца, в умелых руках легко превращающееся в смертоносное оружие.
Обращаясь только к этому вритландцу, девушка произнесла:
– Оставьте свои страхи, братья, и отложите оружие. Я пришла к вам с миром, и не собираюсь ни грабить, ни убивать. Я не пират и не корсар. Я леди-правительница Ивея Аоста с острова Аоста, что в Звёздном архипелаге. Пираты и разбойники для меня такие же враги, как и для вас.
Она умолкла, ожидая ответа. Так как говорила Ивея по-ассветски, а не все в этом глухом селении знали ассветский язык в том объёме, чтобы понять её, то многие ничего не поняли из сказанного и вопросительно посмотрели на седовласого, словно он был их предводителем. Ивея поняла, что не ошиблась в выборе собеседника, и приветливо ему улыбнулась. Но её обворожительная улыбка никак не подействовала на мужчину, и он не сводил с женщины и её спутниц мрачного взгляда. После минутного молчания, словно осмысливал услышанное, мужчина спросил:
– Что же благородная леди ищет в нашей глуши? Золото, рабов, приключения?
– Знания, – ответила Ивея.
Ответ виолки вызвал всплеск удивления в душе вритландца, но внешне это не отразилось. Не изменилось ни выражение лица, ни поза, только взгляд стал ещё пристальней и, казалось, мрачнее.
– Какие знания ищет благородная леди у неграмотных полуцивилизованных крестьян?
– Я хочу нанять здесь учителя для моих воинов.
Мужчина уже не смог сдержать эмоций, и уголки его твёрдо сжатых губ дрогнули в лёгкой улыбке.
– Учителя для воинов? Тогда вы ошиблись адресом, миледи. Здесь нет воинов, здесь только рыбаки и пастухи.
– А также непревзойдённые бойцы раторрской борьбы.
– Мы называем её самообороной… Зачем благородной леди учить своих воинов обороняться, ведь тогда она не сможет использовать их в бою? Эти приёмы не годятся для войны и нападения.
– Разве ты не слышал, воин, что я госпожа острова, так же открытого для нападения пиратов, как и твоё селение? У меня один военный корабль, который патрулирует прибрежные воды и прикрывает соседние острова, попросившие у меня защиты. Он не всегда справляется со своими обязанностями, так как в этом году пиратов развелось, как грызунов в урожайный год. Я хочу создать небольшие отряды самообороны из местных жителей и обучить их защите от нападения, чтобы они могли сами защищать свой дом от разбойников, если не успеет помощь. А где искать лучших учителей, как не на Врите?
Мужчина вновь помолчал несколько минут, словно обдумывая слова чужеземки, а затем спросил:
– Какую плату ты предлагаешь такому учителю?
– Я готова заплатить столько, сколько он потребует, в разумных пределах, конечно.
– Этот человек должен будет покинуть родину и уплыть с тобой?
– Конечно.
– Надолго?
– На срок, который сам пожелает, но не меньший, чем требуется для обучения.
– Может ли благородная леди поклясться, что её слова не ложь, и она не сделает этого человека рабом и не нанесёт вред его сородичам ни сейчас, ни в будущем?
– Именем Богини-Матери клянусь, что мои слова истинны, а помыслы чисты. Ни словом, ни делом я не наврежу этому человеку или его соплеменникам.
– Хорошо, леди Аоста, возвращайся на свой корабль и жди нашего ответа. Мы должны посоветоваться и найти добровольца, который согласиться покинуть родину и отправиться в неизвестность.
– Как я узнаю, что вы решили, находясь на корабле?
– Мы подадим сигнал дымом костра. Как только увидишь белый дым, можешь присылать лодку – значит, такой человек нашёлся. Чёрный дым – уходи, твоё предложение не принято.
– Согласна… Но у меня есть одно условие…
– Какое? – с подозрением спросил мужчина.
– Мне нужен лучший из лучших, я не покупаю некачественный товар.
Мужчина улыбнулся, и его чуть сдержанная, но весёлая улыбка смягчила мрачное выражение глаз.
– Хорошо, миледи, мы учтём твоё пожелание.
Ивея склонила голову в гордом, но вежливом поклоне, подала знак виолкам и повернулась к вритландцам спиной.
Вернувшись на корабль, она стала ждать обещанного знака.
То ли совещание вритландцев затянулось, то ли они не смогли найти добровольца, то ли не могли решить, кто из них самый лучший, только дым от обещанного костра появился лишь на следующий день после полудня. Ивея приказала спустить шлюпку, и в том же составе, что и первый раз, отправилась на берег.
Возле дымящей кучи сухих водорослей в одиночестве стоял уже знакомый Ивее седовласый вритландец. Он опирался на свой боевой посох и мрачно смотрел на приближающуюся лодку.