— Тогда идите без них,— раздраженно велел Малачи.— Или будем ждать рассвета?
Проклятья и жалобы отметили продвижение Ренда по дороге.
— Героизм,— простонал он, добредя до Малачи,— вовсе не так привлекателен, каким его преподносят.
— Да, прелести героизма сильно преувеличены,...... — согласился Малачи.— Где-то здесь должна быть тропинка, которую мы проглядели. Вы смотрите по ту сторону дороги, а я буду смотреть по эту.
Вскоре трость Малачи нащупала проход в поредевшем кустарнике. В кромешной тьме мерцал вдали слабый огонек. Но едва путники свернули на тропинку, как Ренд громко вскрикнул и, схватившись за ногу, упал.
— Это ловушка,— судорожно проговорил он. — В землю вкопаны ножи. Вероятно, отравленные. Бросьте меня, Малачи, идите сами, ворвитесь в их гнездо, спасите Сандру и сохраните мир. У меня лишь одна просьба: скажите ей... я любил ее...
Малачи тем временем осмотрел босую ногу товарища, сделал что-то пальцами, и Ренд мученически застонал.
— Вот.— Малачи протянул ладонь.— Вот ваш отравленный нож.
— Это колючка,— недоверчиво произнес Ренд.
— Здравый смысл,— печально заключил Малачи,— говорит, что герой без ботинок хуже, чем герой без мозгов. Вставайте, нас ждут великие дела.
Несколько сотен ярдов они прошли без приключений. Затем молодой' человек внезапно остановился и сжал руку Малачи.
— А охрана? — прошептал он.— Они наверняка выставили охрану!
— Зачем? — изумился Малачи.— Кого им остерегаться на Мизаре-2?
— Ну,— смущенно промямлил Ренд,— мало ли...
— Хотя, возможно, у дверей кто-нибудь стоит, чтобы не приходили незваные гости,— признал Малачи.— Пожалуй, нам лучше произвести разведку.
Этот огонек уже недалеко.
Они сошли с тропинки и в полной темноте стали пробираться по бурелому. Неожиданно Ренд натолкнулся на каменную стену и следующие десять минут тихо, но изощренно ругался, потирая ушибленные колено и лоб.
— Хорошая стена,— уважительно произнес Малачи.— Я еле достаю тростью до ее верха. И там, кажется, торчит что-то острое.
— Становитесь мне на плечи,— решительно выпалил Ренд.— Я вас перекину.
Малачи поражение уставился на него.
— С чего это я полезу на стену?
— Как же иначе нам туда попасть? — нетерпеливо воскликнул Ренд.— А что вы собираетесь делать — идти к передней двери, постучать, представиться и осведомиться, не угодно ли им что-нибудь застраховать?!
— Именно,— подтвердил Малачи. — Здравый смысл подсказывает, что лучший путь в дом лежит через дверь.
— Возможно, вы сумасшедший,— покачал головой Ренд.— Но я — нет!
Он начал рвать на куски свой уже подранный комбинезон и обматывать материей, словно бинтами, руки. Даже в милосердно-тусклом свете заходящей луны он представлял собой поистине ужасное зрелище — черные кровоточащие ноги, едва прикрытые в верхней части какими-то лохмотьями, исцарапанная и перепачканная обнаженная грудь... Но решимость сквозила в каждом его движении, и в глазах горела отвага.
— Пожелайте мне удачи,— наконец прошептал он.
— Удачи,— лаконично отозвался Малачи.
Ренд подпрыгнул, схватился за край изгороди и медленно подтянулся. С многочисленными восклицаниями боли и мучения он ухитрился перекинуть свое тело и тяжело свалился по другую сторону стены.
Малачи Джонс стряхнул воображаемую пыль с одежды, поправил котелок и, тихо насвистывая, направился к дому.
В ночи гулко разнесся требовательный стук, Наконец дверь распахнулась, и на пороге возник набычившийся здоровяк с угрюмым выражением лица.
— А это еще кто такой? — зарычал он.
Малачи церемонно протянул визитную карточку.
— Малачи Джонс,— с достоинством объявил он.— Представитель компании "Лунные властители, мы страхуем все".
Пока здоровяк поражение разглядывал визитную карточку, Малачи проскользнул мимо него.
— Так где встреча? — невзначай бросил он.
— Вверх по лестнице...— машинально ответил здоровяк и вдруг опомнился: — Куда?!
Он схватил Малачи за воротник и, как терьер крысу, поднял в воздух. Его выпученные, налитые кровью глаза вперились в невинные голубые глаза страхового агента.
— Я по делу,— как можно более авторитетно заявил Малачи.
— По делу, по делу,— заревел бугай, тряся Малачи, пока с того не упал котелок.— Все твои дела снаружи!
Он размахнулся, как будто собираясь вышвырнуть посетителя за дверь.
Трость Малачи с гулким звуком пришла в соприкосновение с черепом здоровяка. Потом Малачи поднялся, поправил одежду, заботливо почистил котелок и перешагнул через тело, загораживающее лестницу.
Наверху он на секунду остановился, подошел к двери, из-за которой доносились приглушенные голоса, и уверенно распахнул ее.
— Кого там принесло, Пит?
Затем комната взорвалась криками, в которых преобладали требования удостоверить личность, вопросы происхождения и родства, а также указания избавиться от наглеца. Постепенно к Малачи, ослепленному ярким светом, возвратилось зрение, и сквозь табачный дым он разглядел группу сердитых мужчин, расположившихся вокруг большого стола.
— А, сопло тебе в дышло! — воскликнул кто-то.Я знаю этого парня.
Малачи установил владельца голоса. Это был Грязный Джон.
— Дайте ему сказать,— продолжал Грязный Джон.— И если кто-нибудь поднимет на него руку, я сварю этого грешника на обед!
— Господа,— начал Малачи, выступая вперед, — я являюсь представителем страховой компании "Лунные властители", немало заинтересованной, кстати, в обсуждаемой здесь проблеме.
— Что ты имеешь в виду?
— Мы хотим во что бы то ни стало сохранить на вашей планете мир и порядок.
— Как это мило с вашей стороны,— язвительно вставил кто-то.
Малачи повернулся в сторону говорящего и твердо кивнул.
— Уверяю вас, сэр. Для вас, возможно, это вопрос жизни и смерти, но для компании — вопрос долларов и центов.
Тот же человек, крупного телосложения мужчина, гневно воззвал к окружающим:
— Стоит ли обращать внимание на каких-то "Властителей"? Никто нам не поможет, кроме нас самих.
— Оба утверждения лживы,— отчеканил Малачи.— Вы, насколько я понимаю, мистер Гордон Браун?
Удивление, отразившееся на лиде мужчины, явилось доказательством правильности догадки. Малачи повернулся к собранию:
— Мистер Браун, смею вас заверить, обращает внимание на "Властителей", так как застраховал у нас мир и порядок и получит 10 миллионов долларов, если произойдет переворот. Что Касается второго его утверждения, то компания готова оказать вам любую помощь.
В комнате наступила тишина. Некоторые холодно смотрели на Брауна. Наконец, Грязный Джон кашлянул.
— Каково ваше предложение?
— Господа, здравый смысл говорит, что людям, внимательно прислушивающимся к голосу разума, редко не удается найти приемлемое решение...
Через пятнадцать минут раздался шум, и в комнату приволокли еще более расцарапанного, побитого и несчастного Ренда.
— Этот бродяга сшивался возле дома,— доложил один из притащивших его мужчин.
— Он со мной,— извинился Малачи.— Большой романтик.
Ренда отпустили, и от тут же бесчувственной кучей свалился у стены, рядом с другой кучей, в сознании именовавшей себя Гордоном Брауном. Когда Ренд очнулся, Малачи наносил, что называется, последние штрихи.
— Но откуда мы знаем, что ваша компания действительно нам поможет? спросил Грязный Джон.
— Господа! — воскликнул Малачи.— Репутация "Лунных властителей" говорит сама за себя.— Его глаза подернулись мечтательной поволокой.— Однажды, помню, мы сохранили империю, застраховав и обеспечив рождение наследника.
— Но это так... так...
— Просто? — подсказал Малачи.— Конечно. Здравый смысл гласит, что простейшее решение — самое лучшее решение.
Грязный Джон нерешительно оглядел своих единомышленников.
— Не знаю...— начал он, и тут Малачи прошептал ему что-то на ухо. Выражение растерянности и ужаса отразилось на лице искусного кулинара. Он несколько раз быстро мигнул, а страховой агент подошел к вставшему на ноги Ренду.— Вероятно, вы правы, — торопливо закончил Грязный Джон.
— Что вы ему сказали? — тихо спросил Ренд.
— Пригрозил сообщить всем, что танцовщица — его жена.
— Как вы узнали? — изумился молодой человек.
— А я и не узнавал,— ответил Малачи.— Просто здравый смысл...
— Хорошо, хорошо,— перебил Ренд.— Верю.
Постепенно, с сомнениями и раздумьями, заговорщики стали соглашаться.
— По крайней мере, попробуем,— рассудил один из них.— Что мы теряем?
Малачи воспользовался моментом, придвинулся к столу и достал ручку и бумагу.
— Если вы, господа, подпишете этот документ...
Один за другим они ставили свои подписи. Малачи по очереди пожал всем руки и поздравил с мудрым решением. Затем аккуратно сложил бумагу, убрал ее в карман, взял котелок и тросточку и направился к двери.
— Малачи! — жалобно воззвал Ренд.— А как же Сандра?
— Ах, да,— спохватился страховой агент и повернулся.— По-моему, вы держите где-то здесь молодую женщину, мисс Джонсон. Мне кажется, лучше ее выпустить.
Бывшие заговорщики нерешительно переглянулись.
— Наш маленький приятель прав,— заявил Грязный Джон.
Когда Сандру ввели в комнату, она бросилась в объятия Ренда, издавая воркующие звуки и причитая над его пострадавшим телом, и предприняла попытки залечить царапины губами. Ренд, однако, решил, что для ее губ можно найти лучшее применение, и для этой цели эффективно использовал свои.
— Вся эта романтика и прочие сентиментальные бредни,— сухо произнес Малачи,— видимо, имеют свои привлекательные черты, но, с другой стороны, молодой человек не понимает толка в еде... Между прочим, Грязный Джон, не хотите отправиться со мной на Луну в качестве повара?
Грязный Джон с улыбкой покачал головой.
— Я дам вам рецепт. И даже подброшу замороженного зара.
Малачи облизал губы.