Последнюю реплику Тесей предпочел пропустить мимо ушей.
— Держи, набросай мне на воске его приблизительный портрет.
— Но я не могу! — испугался незнакомец, в страхе глядя на восковую дощечку. — Я по профессии картограф, а не художник.
— Рисуй, кому говорят!
Местный житель вздохнул и принялся рисовать.
— Вот! — смущаясь, через некоторое время протянул он дощечку. — За портретное сходство я, конечно, не ручаюсь; как смог, так и изобразил.
Тесей с интересом взглянул на дощечку.
— Е — мое! — с удивлением выдал юноша, рассматривая рисунок.
То, что изобразил на воске доброжелательный местный житель, больше всего напоминало больного рахитом ежа, попавшего под колесницу.
— Это что такое?! — заорал Тесей, гневно потрясая дощечкой.
— Это великан Перифет в профиль… в последнее время он слегка зарос волосами. Густые брови, борода, бакенбарды…
Витиевато выругавшись, будущий герой резко развернулся и потопал по дороге, жалея о времени, потраченном впустую на местного идиота.
— Эй, погоди, — прокричал ему вслед местный житель. — Ты, кстати, десятый, кто у меня сегодня об этом великане расспрашивает. Может, вы все его родственники?
Разумеется, Тесей ему не ответил, он даже не обернулся, однако последние слова незнакомца будущему герою очень не понравились.
Местные горы оказались живописны. Портило их лишь то, что здесь проживал чудовищный кровожадный великан.
Конечно же, Тесей не поверил ни единому слову сумасшедшего незнакомца, однако выяснить правду все же следовало. А вдруг и впрямь где-то здесь великан бродит, а будущий герой, как дурак, мимо пройдет?
Бродил Тесей по местным горам, бродил, пока окончательно не потерял терпение.
— Ну уж нет, — строго сказал он себе, — так дальше продолжаться не может.
И, выйдя на открытую каменистую местность, кое-где поросшую густыми кустами, будущий герой во всю глотку заорал:
— Пе-ри-фет, Перифет, так тебя разэтак, а ну выходи! Великий Тесей из Арголиды пришел, дабы тебя убить!
Из ближайших кустиков раздался сдавленный смешок.
Юноша прислушался.
Нет, ему не показалось, слух у Тесея был что надо. Кто же это мог быть? Неужели местный великан?
«Да нет, фигня, — расслабленно подумал будущий герой, — как бы он тогда в этих кустах поместился? То-то!»
— Пе-ри-фет, ты испытываешь мое терпение и забираешь драгоценное время!
Теперь в ближайших кустах, не скрываясь, заржали, да так, что сухие листья с шорохом затряслись.
— Уйди с открытого места, кретин! — вдруг отчетливо проговорили за большим черным камнем. — И прекрати голосить как резаный, ты нам великана спугнешь.
— Кто, я? — не понял Тесей, слегка оробев.
Вопрос вызвал у невидимого обитателя кустов очередной приступ истерического хохота, и из сухих зарослей тут же выпал здоровый, атлетически сложенный детина в боевых доспехах.
— Дентос, и ты туда же, — сокрушенно проговорили за камнем. — Ладно, мужики, выходим, наша засада провалилась.
Унылый ландшафт внезапно ожил, и из незаметных глазу укрытий во весь рост встали великолепные, облаченные в доспехи атлеты.
Было их где-то около двух десятков.
— Елки-палки… — выпалил ошарашенный Тесей, снимая с головы боевой шлем.
— Ничего-ничего, — похлопал юношу по плечу высокий голубоглазый блондин. — Когда Дентос на нас внезапно в Мизии наткнулся, вид у него был еще более глупый, чем у тебя.
— Ну да… — ухмыльнулся отсмеявшийся здоровяк, тот самый, что выпал из ближайших кустов. — Захожу я, значит, в пещеру к горному льву, а на меня сверху два десятка обвешанных железом бугаев прыгает.
— Но мы же не знали, что это ты! — развел руками блондин. — Мы думали, лев в пещеру с охоты возвращается.
— Слава Зевсу, я был в шлеме, — постучал себя по лбу могучий Дентос, — а не то бы голову мне точно проломили.
— Эй, ребята, — хрипло проговорил ни сатира не понимающий Тесей. — Вы кто?!
— Мы такие же греческие герои, как и ты! — ответил блондин. — И тоже хотим совершить как можно больше героических подвигов.
— А почему же вас так много?
— Хороший вопрос, — улыбнулся Дентос, массируя затекшие за время сидения в засаде икры.
— Да ты хоть представляешь, сколько по Греции сейчас героев бродит? — спросил голубоглазый, с интересом рассматривая Тесея.
— Не-а, — честно признался юноша.
— Ну, по примерным подсчетам… тысячи три. Чем нас больше, тем меньше возможностей совершить хотя бы один-единственный подвиг. На всех чудовищ явно не хватит.
— Ни сатира не понимаю, — тряхнул кудрявой головой Тесей.
— Ну а что тут не понимать, парень? — возразил Дентос — О профессии героя с детства мечтает каждый мальчишка, но не всем позволяют физические данные, да и происхождение должно быть знатное; сам понимаешь, без хорошей родословной никак.
— Многие из нас отпрыски всемогущих богов, — добавил блондин, — естественно, незаконнорожденные. А куда нам потом, когда вырастаем, податься, как не в герои? Физические данные у всех о — го — го, родословная — любой царь позавидует. Вот и шатаемся по Греции, ища возможности поскорее прославиться, а возможностей-то в общем, тьфу, кот наплакал.
— Да, дела, — покачал головой Тесей.
— Ну что, давай, что ли, знакомиться, — грустно вздохнул блондин. — Меня зовут Автолик, я сын бога Гермеса. Подвигов пока немного, три штуки.
— Тот самый Автолик?! — не поверил своим ушам юноша.
— Вот видите, братцы, — рассмеялся сын Гермеса — моя слава уже давно опережает меня. Ответь мне, друг, какую очередную глупость приписывает мне народная молва?
— Совращение восьми несовершеннолетних великанш, внучек царя листригонов Антифата.
Все двадцать пышущих силой и здоровьем бугаев, услышав сие, оглушительно расхохотались, вызвав где-то недалеко в горах сильный камнепад.
— Вот так-то! — утирая выступившие на глазах слезы, констатировал Автолик.
— Меня зовут Дентос! — представился весельчак из кустов. — Я сын царя Крита Миноса.
— Эритрон! — коротко бросил бритоголовый атлет, с виду отъявленный убийца. — Сын Ареса…
— Тронос…
— Селий…
— Бинатос…
— Трегастилион…
В общем, представились все двадцать с лишним здоровяков. Но не все герои были отпрысками всемогущих богов, некоторые были из царских родов. Да и подвигов у них было раз-два и обчелся, по большей части по одному на рыло. Рекордсменами оказались лишь Автолик с Дентосом.
У Автолика, как уже было сказано, в активе имелись три героических деяния: похищение дочерей некоего Триона, укрощение дикого быка в храме Ареса и разрушение статуи богомерзкого Псевса — покровителя далеких диких племен.
Дентос же отличился пока лишь два раза. Убил того самого пещерного льва (упав на спящего зверя с приличной высоты, когда его (героя) оглушил палицей герой Тронос). И бурная ночь с предводительницей горных амазонок Псиртестой засчиталась могучему Дентосу как второй подвиг. Псиртеста была самой холодной из всех проживающих в Греции женщин. Но великому герою как-то все же удалось растопить этот лед и подарить амазонке трех сыновей-близнецов.
— Эх, будет у меня время, расскажу тебе, как похитил я у царя Триона его умственно неполноценных дочурок, — вторично хлопнул по плечу Тесея Автолик. — Да, кстати, а ты кто таков будешь?
— Я Тесей, будущий великий герой Афин, сын царя Эгея и внук правителя Арголиды Питфея.
— Нормально! — одобрительно закивали прочие герои, которым родословная юноши пришлась вполне по душе.
— Присоединяйся к нам. Вижу, ты славный малый, — щедро предложил Дентос.
— Подумай хорошенько, — добавил Автолик, видя явное сомнение на лице Тесея. — В компании у тебя будет намного больше шансов совершить великий подвиг, нежели в одиночку. Зачем далеко ходить за примером. Действуя в одиночку, на свой страх и риск, ты сегодня здорово нарушил наши планы, испортил засаду и спугнул великана.
— Спугнул? — недоверчиво переспросил Тесей.
— Да-да, именно спугнул, — подтвердил свои слова сын Гермеса. — Этот гад уже второй день от нас по горам прячется. Ну ничего, мы его все равно найдем, ведь так, парни?
— Найдем-найдем! — дружно взревели двадцать могучих глоток.
— А как же вы, в конце концов, решаете, кому приписать очередной подвиг? — все сомневался Тесей, вспоминая своего хитрого деда, всегда принимавшего лишь по десять раз взвешенные решения.
— Тут как получится, — пожал плечами Авто-лик. — Следим за жертвой, загоняем ее в тупик и всей ватагой в бой. Кто первым чудище прикончит, затем героем подвиг и засчитывается.
Тесей мучительно размышлял, тщательно обдумывая свои шансы на успех в одиночном героическом рейде.
По всему выходило, что сын Гермеса говорит дело. В могучей компании куда легче по горам да равнинам скакать и, главное, веселее.
Но вот как потом делиться? Что ж, в любом случае он вполне может снова уйти в одиночное плаванье.
— Годится! — наконец громко произнес юноша. — Я присоединяюсь к вам.
— Молодчина! — хором загомонили герои.
— По этому поводу нужно непременно выпить, — улыбнулся Дентос. — Доставайте ваши кружки, парни, у меня тут во фляге осталось немного вина!
Однако будущее показало, что решение Тесей принял крайне неудачное.
Перифета нашли на высоком скалистом уступе, который обрывался в колоссальную пропасть, черную бездну, ведущую, вполне возможно, в самые недра Тартара.
Великан понял, что песенка его спета и деваться теперь, кроме как головой в жуткую бездну, некуда.
Перифет жутко скалил желтые кривые зубы, зловеще сопел и грозно таращил глаза, воинственно размахивая своей знаменитой железной палицей, пытаясь отогнать наступающих на него многочисленных героев.
И неискушенному в таких делах Тесею было видно, что великан здорово напуган: накидка на нем взмокла, руки нещадно потели. Того и гляди выскользнет грозная железная дубина и улетит в глубокую пропас