ка под сеткой морщин и сединой. Валтиар разглядел и полюбил тебя, Райвэна.
– И от большой любви переспал с половиной девиц Нори.
Как странно… Меня обнимает парень. Но в его объятиях я чувствую только нежность. Поддержку, доверие… то, что не испытывала с момента смерти мачехи.
– Ты не дала ему шанса. И если бы не я, он так и прожил бы жизнь – терзая себя и мучая других, пытаясь с ненужными и нелюбимыми заглушить свою боль. Скажи за это спасибо себе самой, Райвэна.
Обидеться, оскорбиться? Но прежде:
– Что значит – «если бы не я»?
– То, что я случайно встретил молодого мага и увидел неразделённую любовь и застарелую боль в его душе. И остался – мне захотелось посмотреть на ту, что была столь жестока. А потом я познакомился с тобой… и понял, кто ты. Убедился, что ты тоже страдаешь… Райвэна, пожалуйста, не уходи! Ты месяц стремилась узнать моё имя: я скажу его тебе, если ты останешься.
Как заманчиво… Почему сегодня все мне что-то предлагают?
– Я не продаюсь – ни за блага, ни за желания, ни за обманчивые миражи. Пусти!
Сумка собрана. В коридоре никого, путь свободен. Не беги, Райвэна. Иди спокойно и с достоинством. Всё, что у тебя есть, – это твоя честь: неси её гордо.
На выходе я поддаюсь страху: Артахенга – детище Валтиара. Он вполне может приказать защите задержать меня… и что тогда? Но я выхожу беспрепятственно – чтобы упереться взглядом в напряжённо замершую высоченную фигуру.
Во взгляде нет магии – почему же мне так сложно сделать следующий шаг?
– Аэ…
Я не слышу тебя. Не вижу твоих глаз, искусанных губ, влажного следа на щеке. Это всё – обман, это не по-настоящему.
– Аэ, не уходи…
Арка в десятке стенде. Однажды в бою меня ранили – я так же шла, истекая кровью. И тащила тебя, Ал. И дошла, выбралась, спасла…
Мне и вполовину не было так больно.
– Аэ, я не смогу без тебя.
Сможешь. Жил же как-то. Каждую ночь занимался любовью… мне ли не знать. Я находилась рядом, отделённая тонкой стенкой. Лежала и слушала… и ничем себя не выдала.
Спасительный портал перехода. Иркор. Всё. Я не вернусь в Артахенгу, я не вернусь в Нори. Вряд ли я вообще останусь в Ноории.
Только почему я куда-то проваливаюсь, словно в тёмный бездонный колодец?..
***
– Очнулась?
– Да, господин. Будьте осторожнее: она целительница. Не подходите близко – прикажет вам не дышать – и всё…
– Заткнись, болван!
Дальше держать глаза закрытыми не имеет смысла: раз знают, что я пришла в себя, глупо притворяться. Но так не хочется смотреть…
Удивительно, однако за всю свою жизнь и даже последние насыщенные событиями семнадцать лет я не попадала в серьёзные передряги. В боях участвовала – не сражалась, конечно, но и в кустах не отсиживалась, помогала раненым. Конечно, меня всегда прикрывали маги Ордена, по личному распоряжению Валтиара…
Занывшее сердце я заставляю биться ровно и медленно. Дышу глубоко и размеренно – кто знает, когда мне пригодятся силы. Смешно… как поприветствует меня похититель? Добрый вечер – вряд ли он такой добрый для меня, пожелание здравствовать – ещё смешнее. Усмехнувшись от этой забавной мысли, я приказываю себе взглянуть на того, кто передо мной.
Ох, надо же! Мужчина, мы с вами где-то встречались? В Варуше, к примеру… Или нет, то был ваш папенька, невезучий герцог Кависаар Ардари, смерть которого я наблюдала аж два раза. А вы, мой дорогой, оказывается, целитель, и не из слабых – аура не позволяет ошибиться. И в своём родном теле смотритесь неплохо, не знала бы, что вам семьдесят шесть, никогда не дала бы. Вот только выражение глаз вас выдаёт – они просто вопят если не о старости, то о зрелости.
Ты сам наложил трансформацию на того мальчика? Похоже, да… Жаль, не могу отплатить тебе тем же: как и ты, мразь, я давала клятву не причинять людям боль.
– Очень приятно познакомиться с вами, госпожа Лийшен.
– Не могу сказать того же. Вас, господин Ардари, я предпочла бы не встречать подольше.
Отлично, Райвэна, голос спокоен и холоден – то, что надо. Даже лёгкую хрипотцу, последствие заклинания, я успеваю убрать. Так же без суеты осматриваюсь – одними глазами.
Моя любимая гостиная в Иркоре. А я уже размечталась увидеть тюремную камеру или, на худой конец, пыточные застенки. Хотя о чём я – в Карбинде давно не существует пыток. Зачем терзать тело, когда изобретены сотни заклятий, позволяющих легко и безболезненно подчинять волю, извлекать информацию… Те же Силки Забвения, к примеру.
Вот каким местом я думала, не позволив Валтиару поставить защиту на мой дом?! Даже слабенькая охранка меня бы спасла – послала бы сигнал тревоги… Независимость, самостоятельность… Сейчас бы тут была половина Ордена! А теперь радуйся, если не придётся долго мучиться.
Я сижу в собственном кресле, удобном и мягком. Не связана, не скована чарами. Одежда в порядке, не смята, не испачкана. Волосы слегка растрёпаны, так это мелочи. Целитель держится на расстоянии пяти стенде – значит, опытный, понимает, в чём отличия высшего уровня от первого.
– Простите, госпожа Лийшен, мы вовсе не хотели причинить вам неудобства. Но, к сожалению, иначе к вам было не подобраться.
Вежливо, демоны, как вежливо! Мёд и патока в голосе, уважение во взгляде.
– Ближе к делу, – чуть было не добавила «пожалуйста»! Вот была бы умора… Вести светский диалог с похитителем! Хотя он же герцог, ему привычно.
– Госпожа Лийшен…
– Гроунг. В Ноории нет титулов и родовых имён.
– Это не отменяет древности текущей в вас крови.
Пожимаю плечами:
– Кровь во мне самая обычная, красная. Не молодая, конечно, но и до древности ей далеко. Вам нужна она?
В голове возникает картинка – привязанная я с чашкой и трубкой для сбора крови. Бр-р…
Ардари позволяет себе улыбнуться краешком губ:
– Госпожа… Гроунг, отрадно, что ваша репутация соответствует действительности. Честно говоря, я боялся, что она преувеличена. Женщины редко проявляют подобное хладнокровие и выдержку.
Он наблюдал много женщин в подобной ситуации? Мило. Как и то, что для того, чтоб прослыть сдержанной особой, достаточно не бросаться на похитителя с визгом в попытке вцепиться в морду. Вслух я это не произношу. Ему что-то надо от меня – пусть скажет. Остальное – сотрясение воздуха.
– Вы гадаете, чем вызван интерес к вам?
Ах, вот как это называется! Хорошенький интерес! Стесняюсь спросить, а проявленное насилие – это дань уважения?
– Госпожа Гроунг, вы, наверно, задавались вопросом, откуда в нашем мире столько несправедливости…
Ля-ля-ля, как выражается мой подопечный… А я так рассчитывала на простой и честный шантаж! Вот почему ни один заговорщик никогда не сознается прямо – да, я хочу власти! Богатства, влияния, могущества… и плевать мне при этом на то, корона это даст, магистерская мантия или членство в Правительстве. Нет, все несут какой-то бред про мировую несправедливость и восстановление гармонии… тьфу!
– Послушайте! – обрываю разглагольствования. – Как вы сказали, во мне течёт древняя кровь, и незачем делать её ещё древнее, разыгрывая передо мной борца за идею. Вы применили магию к целительнице высшего уровня, личному помощнику главы Ордена Ноории, – (спасибо, мой язык, что ты не дрогнул!) – вряд ли ради того, чтобы в приватной обстановке изложить свои взгляды на государственную власть. Говорите, что вам надо, я отвечу вам «нет», и можете с чистой совестью убить меня или вернуть туда, откуда забрали, – последнее маловероятно, но вдруг!
Целитель затыкается. Смотрит на меня столь обиженно, что пожалеть впору. Наверно, у него целая патетическая речь заготовлена, а тут я его так разочаровала.
– Госпожа Гроунг, вы настолько уверены, что ответите отказом? Несмотря на то, что мы предложим? Не пожелав даже выслушать?
– Да знаю я всё, что вы скажете, – небрежный жест. – Вы или некто, кто стоит за вами, идеальный правитель, магистр, монарх… Незаслуженно лишённый власти и только и мечтающий, как меня облагодетельствовать за оказанную ему помощь в обретении положенного по праву. Для чего я должна солгать, предать, убить – возможны варианты. После чего буду до конца жизни осыпана почестями и всеми доступными благами.
– А что вас не устраивает? – искреннее злое недоумение. – Или вы настолько праведны, что ложь для вас неприемлема? А может, предпочитаете жизнь в нищете?
Пожимаю плечами.
– Дело не в этом. Просто я не столь наивна. Я не верю в несчастных и несправедливо оттеснённых правителей. Если человек достоин власти, рано или поздно он к ней придёт, не устраивая переворотов. Добьётся признания, мантии или венца… Прозябающий в тени обычно слаб, бездарен и бестолков: всё, что он потащит на вершину, – месть, тирания и жестокость. Что же касается лично меня… В любом случае меня ждёт смерть – или за отказ, или при раскрытии заговора, или от руки воцарившегося тирана, когда стану ненужной ему и опасной. В первом случае я отмучаюсь быстро и физически, во втором и третьем – долго, позорно и посмертно.
– Браво!
Голос, раздавшийся за моей спиной, заставляет меня вздрогнуть. Потому что звучит неожиданно, к тому же я узнаю его. Слуга из особняка Ардари в Варуше. Он выходит из тени, сейчас на нём нет ливреи – простой костюм Карбинды, одинаковый для всех трёх стран. А вот лицо примечательно – смуглая кожа и чёрные волосы южанина, тёмные глаза восточного побережья, нос с характерной горбинкой, тонкие трепещущие ноздри и острый подбородок, что указывает на Погорию.
– Госпожа Гроунг, вы меня потрясли. Первый раз сталкиваюсь с такой беспристрастной, беспощадной и неприкрашенной логикой… Вы точно женщина?
– Разденьте и убедитесь.
Мне надоел этот фарс, вся эта фальшь. В какой-то момент мелькает мысль, что поскорей бы они со мной покончили. Цепляться мне не за что – ни семьи, ни детей, ни друзей. Исследования доведёт до конца Орден, я оставила подробные записи. У нас много талантливых целителей.
– Райвэна Аэ Лийшен Гроунг, – медленно, смакуя каждое слово произносит пришедший, – вам не для чего жить?