— А это он впереди? — удивился Иванушка. — В темноте так сразу и не разглядишь.
— Я чудом от него сбежал!
— Так, какие проблемы? — Сфера круто поменяла маршрут.
— А здесь везде так темно?
— Так полагается…
Несколько поворотов, падений, взлетов, отступлений, и…
… и вынырнувший из-за поворота позади них Компатибул схватил их обоих, с победоносным криком выдернув на свою полусферу, от увеличившейся тяжести полетевшую по сильно наклонной траектории прямо к ощерившимся острыми зубами сороконожкам.
Навстречу в который раз вылетел заяц, больно врезавший Компатибулу в солнечное сплетение. Снова треск молний, волосы у всех встали дыбом, похититель согнулся пополам, не выпуская мальчишек из рук, полусфера размазала сороконожек, как масло по хлебу, пассажиры дружно упали на пол, а заяц послужил им мягкой спасательной электрической подушкой.
Кащей вбежал в лабиринт следом за Трезором, держа меч-кладенец наготове. Увидев охранника, весело проводившего время в боксерском поединке с четырехруким гуманоидом, похлопал обоих по плечам и вежливо поинтересовался, не пробегал ли здесь мальчик Иванушка. И заранее присел, дожидаясь, пока над головой просвистят кулаки обоих противников. Потом встал… Гуманоид улетел в неизвестность, охранник — к порогу.
— Повторяю вопрос! — обратился к нему Кащей.
Охранник глядел за него, Кащей повернулся и перехватил правый верхний кулак вернувшегося из неизвестности гуманоида. Правый нижний остался без внимания, и это обстоятельство обернулось для гуманоида крупной катастрофой. Он сердито выдернул перехваченную руку и уже самостоятельно удалился в неизвестность, сопровождая свой уход подвыванием и прижиманием ушибленной руки к груди.
— Возвращаясь к нашей те… — Кащей повернулся к охраннику и понял, что тот не ответит: его уже и след простыл. — Вы все такие быстрые?
Он свистнул. На призыв выскочил Трезор, гавкнул и повлек за собой. Изо всех щелей полезли ужастики. Кащей сильно не отвлекался, убивая только тех, кто стоял у него на пути, и минут через пять упорной борьбы выскочил в битком набитый патрульными коридор, перед которыми разыгрывалось целое представление: окруживший себя защитным полем Компатибул цепко держал мальчишек за шеи, сзади сквозь перекрывшее один из выходов поле были видны толкающиеся и скребущие по нему ужастики, а сами патрульные то и дело отвлекались от переговоров с Компатибулом, чтобы отбить атаки то и дело выныривающих из-за углов ненасытных ужастиков. Светящийся заяц в синей униформе на пару с Трезором гавкали на похитителя: оба при всем желании не могли пробиться через поле и вцепиться во врага. Иванушка пристально вглядывался в беснующуюся дворняжку, невероятно напоминавшую его родного Трезора, а Эдик так же пристально вглядывался в гавкающего зайца, соображая, давно ли тот сошел с ума, если повторяет действия ненавистной ему собачье-волчьей породы.
— Я убью мальчишек!!! — крайне неоригинально кричал Компатибул, вынуждая патрульных соблюдать приличную дистанцию и даже не пытаться подойти поближе.
Патрульные и Кащея попытались присоединить к куче располосованных монстров, но он не поддавался воздействию светового оружия, чем здорово их озадачил, не понявших, что за мужик с мечом тут ходит.
Увидев Иванушку, Кашей молча отодвинул патрульных в сторону и подошел к полю вплотную, встав между зайцем и Трезором.
— Стой, где стоишь!!! Ты кто такой? — рявкнул Компатибул, оглядывая незнакомца в плаще и с доисторическим мечом. — Местный псих?
— Приезжий!
— Точно, псих! — сделал свои выводы Компатибул. — Где СОБ?
— В очень большом месте. Освободи детей.
Компатибул прищурился:
— Я не отдал их СОБ без выполнения моих требований, а тебе выдать их просто так?
— И что ты за них хочешь получить?
— Ты не можешь мне это предоставить.
Иванушка с силой топнул ему по ноге и вырвался, упав на пол. Компатибул наклонился, чтобы его схватить, и внезапно обнаружил, что прямо перед носом появилось лезвие острого меча-кладенца, легко прошедшего сквозь силовую защиту.
— Что мне мешает убить тебя прямо сейчас? — поинтересовался Кащей.
Компатибул медленно выпрямился, так и не схватив Иванушку. Меч неуклонно следовал за ним. Сам Кащей пройти сквозь поле тоже не мог.
— После моей смерти поле сожмется. Мальчишек просто-напросто раздавит.
— Ты блефуешь, — сказал Кащей.
— Хочешь проверить?
— Нет.
— Умный мальчик! — саркастически заметил Компатибул.
Заяц с Трезором притихли, а Иванушка, прижавшись к полю, во все глаза смотрел то на Кащея, то на Трезора. Компатибул преднамеренно не уходил назад, оставаясь в зоне поражения мечом.
Наверху что-то прокашлялось, и усиленный динамиками голос четко и внятно произнес:
— Хорош стрелять, всех монстров извели! Подождите минуту, и мы отключим аттракцион.
Громко щелкнуло, и ужастики растворились, нырнули в отверстия в полу и превратились в пластмассовых образин, способных напугать разве что детей младшего дошкольного возраста.
Вместо ужастиков из всех щелей полезли патрульные и агенты СОБ. С правой стороны вместе со всеми вбежали Лофьен со школьной командой поддержки, слева — вечно недовольный жизнью Ортокс.
— Убейте собаку! — первым делом приказал он, увидев Трезора.
— А по шее не хочешь? — поинтересовался Кащей.
— Лучше зайца придушите! — встрял в беседу Компатибул.
— Заткнись! — ответили Кащей, Ортокс и заяц.
— Я убью мальчишек! — вспылил Компатибул.
— Убей, — согласился Ортокс. — И СОБ скажет тебе большое спасибо.
Компатибул сердито рявкнул:
— За спасибо только ветер дует!!! Немедленно выполняйте мои требования, а не то я не… я не уб… бью… — Он замолчал, сообразив, что новое предложение относительно пленников в корне противоречит всему происходящему. — Что за хренотень здесь происходит?!! Ты кто такой?!!
— Эгоцентрический мегаманьяк, — представил его Кащей.
— Кащей, ты арестован!!! — рявкнул Ортокс.
Мальчишки при этих словах встрепенулись и подняли глаза: Иванушка — недоверчиво, Эдик — с нескрываемым интересом.
— А у тебя брюки порвались, — заявил в ответ Кащей.
Все, как по команде, отвлеклись и уставились на брюки Ортокса.
— Ничего у меня не порвалось… — покраснел Ортокс.
— Ты просто не на ту сторону смотришь.
Светло-малиновый Ортокс на ощупь проверил состояние брюк, после чего стал темно-малиновым, направил на Кащея автомат и надавил на курок. Кащей нырнул под защиту стен, пули отскочили от защитного поля и зарикошетили по коридорам лабиринта. Разбежавшиеся патрульные из-за укрытий наставили на колдуна все свое оружие. Лазерные лучи прицелов млечным путем расположились на уровне его груди. Ортокс опомнился.
Компатибул впал в прострацию — про него уже забыли!
— А ну все вон отсюда!!! — криком напомнил он о себе. — Остается только спецслужба!!!
— А здесь каждый — спецслужба, — подал голос Лофьен. — Хотя некоторые из нас требуют повышенного внимания других органов.
Ортокс направил автомат в его сторону:
— Ты кто такой?
Лофьен наставил на него свой автомат. Директор школы, от греха подальше, приказал своим подчиненным и Мелодику отойти, но не обиделся, когда его вежливо послали.
— Агент СОБ Анри Лофьен, расследующий дело о похищении двух школьников вот тем гражданином под защитным куполом. А кто ты?
— Генерал-полковник СОБ Ортокс Имновабил, преследующий особо опасного преступника Кащея (он же агент Змейго Рыныч, а также еще много кто), проходящего у нас под кодовым именем Странник.
Изумленный Эдик повернул голову к Иванушке.
— Странник??? — выпалил он. — Твой дядя — это Странник?!! Он же… он же… он… Почему ты мне сразу не сказал?
— Он не знает, — ответил Кащей за растерявшегося Иванушку, так как тот никак не мог сообразить, что такого в этом непривычном имени. — В нашем мире меня так не называют. Иванушка, «Странник» здесь и «Кащей» у нас означают примерно одно и то же.
— Ух ты! — удивился Иванушка. — Ты и здесь успел всех напугать?
— Странник??? — переспросил побелевший Компатибул. — Тот самый? Твой дядя?!! И… у… а… ни х… это… как это?!
— Мне докладывали о вас, генерал-полковник! Приказ маршала: помогать вам, пока это не войдет в противоречие со вторым пунктом приказа!
— Что за пункт?
— Странник должен выйти с руководством СОБ на переговоры относительно защиты парамиров от нападения киборгов.
— Куда выйти?!! — не поверил Ортокс. — Они в своем уме?!! Я потратил тридцать лет на его ожидание и поимку, чтобы выведать у него тайну сокровищ Империи, а теперь СОБ хочет пригласить его к себе, как дорогого гостя, наплевав на мои старания?
— Я не уполномочен вести переговоры относительно разума руководства СОБ. Это не в моей компетенции.
— Минуту! — перебил Кащей. — Что случится с защитным полем, если его создатель умрет прямо в нем?
— Оно растает, — пожал плечами Лофьен.
Компатибул раскрыл было рот, намереваясь заявить протест, но меч-кладенец в ту же секунду уперся ему в подбородок, а холодные глаза Кащея уставились в глаза похитителя.
— Ошибся, с кем не бывает? — осторожно, чтобы не порезаться, проговорил Компатибул.
— Отпусти мальчишек, в последний раз уговариваю! — предупредил Кащей.
— Не отпускай! — выкрикнул Ортокс. — Пока его не переправят в тюрьму, никакой выдачи заложников!
— Он не попадет в тюрьму! — Лофьен повысил голос. — Его требует на переговоры СОБ!
Кащей вытянул в сторону Ортокса указательный палец.
— Вызываю тебя на дуэль! — рявкнул он. — Выбор оружия за тобой!!!
— Я не самоубийца!!! Ты — бессмертен!!!
— Но меня можно убить на какое-то время, — возразил Кащей. — Сумеешь победить меня в честной борьбе — я сдаюсь. Не сумеешь — твои проблемы.
Патрульные и СОБ устремили взгляды на Ортокса, ожидая его ответа.
— А как же я? — напомнил о себе Компатибул, до сих пор ощущавший на себе холод металла.