— Потому что я до сих пор не знаю ваше имя! — ответил Кащей. — Согласитесь, отдавать ребенка в школу анонимного директора как-то странно.
— А кстати, господин директор, я тоже не знаю, как вас величать! — подал голос Лофьен.
— Мое имя — Map Гулис! — ответил директор. — Ничего секретного в этом, конечно, нет. Но есть одна проблема.
— Какая?
— Map Гулис — это одновременно и имя, и заклинание.
Небольшая пауза.
— Так вот в чем дело! И что делает ваше волшебное имя?
— Земляничные поляны, — вздохнул директор. — С большими-большими спелыми ягодами!.. Теперь вы разрешите мальчику учиться?
— Иванушка, подойди сюда! — попросил Кащей. Иванушка встал рядом. — Мы с ним поговорили до заседания с глазу на глаз и обсудили, как поступим дальше. Я ничего не имею против его учебы в школе. Но я хочу, чтобы он учился здесь не как пленник, а как приглашенный на учебу ученик. Поэтому я возвращаюсь домой вместе с ним, после чего он получает— или не получает — согласие ближайших родственников на учебу. И если получает, то возвращается сюда, как свободный человек.
— Что будете делать вы?
— Я тоже улетаю. Надо разобраться с волшебными вещами, уничтожить вампиров… да мало ли что еще будет впереди? Кроме того, надо будет установить дома межпространственную систему связи «Кремень».
— Мы могли бы вам помочь очистить планету от вампиров, — предложил Лофьен. — У нас есть отличные бойцы, я узнавал.
— Нет, я не хочу рисковать! — отказался Кащей. — Стоит одному из них укусить одного из вас, как получится два их и ни одного вас. Считайте, что моя планета находится в зоне карантина. А у вас, я считаю, и так много работы: восстанавливать продовольственный запас кремнитов.
— Когда вы переброситесь?
— Сегодня вечером.
— Уже вечер.
— Значит, нам пора! — Кащей встал. — Иванушка, Трезор, мы возвращаемся! Попрощайся с другом.
Иванушка подошел к Эдику.
— Вот и все! — сказал он. — Но я скоро прилечу.
— Тебя точно отпустят? — засомневался Эдик.
— Пусть попробуют не отпустить! Я их томатным соком залью по самые крыши!!!
Они пожали друг другу руки на прощание.
Кащей взял шкатулку под подмышку (маршалы втихаря заскрипели зубами) и вышел из зала. Иванушка нес с собой подаренную мстительным Хранителем книгу «Солнечные звери»: пусть узнает, в какие неприятности втравил кучу народа! А Трезор весело сверкал глазищами, наводя на колдунов панический страх.
Перелет через параллельные миры в обратном направлении не был таким богатым на приключения. Короткая встреча с королем Минком, небольшой отдых, и вот ковер-самолет уже вылетает из тоннеля в тронный зал дворца.
На мрачный город Славноград спускались сумерки.
— Это вампиры так сделали? — спросил Иванушка, рассматривая покрытые копотью стены и потолки. Сквозь пустующие оконные рамы проглядывали серые дождевые облака.
— Это я учил их летать! — ответил Кащей. — Настырные ученики попались, до самого рассвета крыльев не покладали!
Ковер вылетел на улицу и остановился. Трезор принюхался и гавкнул: из-за укрытия, вытянув перед собой руки, навстречу им поплелся худющий изможденный вампир. Кащей не стал выхватывать меч-кладенец — настроение было непривычно мирное.
— Отвернись! — приказал он Иванушке, прицеливаясь из микроарбалета.
Выстрел — и захотевший покончить с диетой вампир отправился в полет на все четыре стороны. Ковер взмыл над облаками.
Через несколько часов путешественники увидели сквозь плотную мглу пасмурного неба сверкающие точки электрических ламп замка. Кащей разбудил Иванушку.
— Смотри, сейчас мы их всех перебудим! — сказал он, нажимая комбинацию кнопок на электронном пропуске и крича в микрофон сочиненное экспромтом: — Злой Кащей вернулся к вам!!! Кому вдарить по зубам? Бам-бам-бам.
Они пролетели сквозь еле видное защитное поле — оглушительно ревела звуковая сирена — и приземлились перед выходом. Ворота замка открылись, и навстречу им выбежали царь, царевичи, Бабай да Аленушка с Марией. Позади ковыляла уставшая Яга. А из окон выглядывали десятки любопытных и хорошо вооруженных лиц. Иванушка слез с ковра и побежал к сестре.
Кащей посмотрел на Трезора.
— Ну вот мы и дома, — сказал он. — Видал, что творится: стоит улететь на две недели, как тут уже общежитие устроили! Как ты думаешь, они успели запустить руки в мой золотой запас, или ждут моего разрешения?
— А что они с ним будут делать? — спросил Трезор.
Кащей усмехнулся:
— Обладая золотом, можно ничего не делать…
Часть 2КОГДА НАСТУПИТ РАССВЕТ
Теплая летняя ночь. Предрассветный час, время завершения охоты ночных хищников с последующей пересменкой и началом охоты дневных. Вокруг — гармоничные межсменные тишина и спокойствие. Настолько гармоничные, что хорошо слышно, как крадется к курятнику во тьме ночной хитрая рыжая плутовка, вернувшаяся из дальнего похода к замку Кащея. Поход завершился неудачей — тоска по родному лесу заела, да и ворона должна была остыть за столько времени: кусок сыра не стоит того, чтобы объявлять пожизненную войну. Но попадаться ей на глаза до поры до времени все-таки не стоит.
Лиса выскочила на пригорок у края леса и в замешательстве остановилась перед раскинувшейся внизу знакомой с детства деревней. Вместо привычной брехни сплетничающих собак ее встретила мертвая тишина, нарушаемая порывами ветра и шелестом листвы. Деревня выглядела так, точно на нее совершили набег враги из другого царства, угнавшие крестьян в рабство и спалившие напоследок большую часть домов.
Но из курятника доносился знакомый шум, похоже, куры не пострадали, и это была первая хорошая новость на сегодня. Кроме того, не было зеленоглазой собаки: цепь лежала нетронутой который день, точно так она лежала в тот достопамятный день, когда дворняжка явила миру свое истинное лицо. С тех пор утекло немало воды, и собака домой не вернулась, и это была вторая хорошая новость. Легче всего было бы представить, что она погибла, но это точно мечты: уж кто-кто, но этот монстр не пропадет. Вероятно, он и не пропал, но бродит теперь бог знает где. Иное дело — курочки. Беззащитные такие, петуха-защитника в расчет не стоит брать — после пережитого в походе один отдельно взятый крикун ничего ей не сделает. И это третья хорошая новость.
Лиса заработала лапками, заново выкапывая присыпанный подкоп. Петух уже не спал — хорошо слышалось его угрюмое «ко-ко». Она весело подумала, что теперь ему достанется за все прошлые обиды. Собаки нет — открывать второй фронт некому! Юркнув в подкоп, лиса высунула мордочку в курятник и заговорила:
— А вот и я! Привет пернатым!
Ну, кто сегодня на обед?
Куры и петух замолчали, устремив на нее пронзительные взгляды.
— Ку-ка-ре-ку!!! — Петух захлопал крыльями. Куры слетели с насеста, но не стали бегать по курятнику, как полоумные, а дружной толпой выстроились в ряд и медленно, словно боясь спугнуть добычу, зашагали в сторону лисы. Плутовка призадумалась:
— Вы что, все сразу? Я ж помру:
Ведь вас жевать неделю надо!
— Ко-ко-ко… — подзывал лису петух.
До нее стало доходить, что творится неладное, когда куры почти сомкнули ряды плотнее некуда, подозрительно невинными и доброжелательными взорами привлекая ночную гостью. Петух уступил дорогу курам, но не потому, что боялся, а потому, что решил зайти с тыла. Лиса попятилась, сообразив, что после налета кочевников куры сошли с ума от страха. Куры раскрыли клювы, и оттуда выросли по два острых клыка. Лисье сердце гулко стукнуло: оказывается, притворялась не только собака…
Куры заголосили, разом набрасываясь на ночного гостя. Лиса выскочила из подкопа, в прыжке развернулась в сторону леса, и нос к клюву столкнулась с поджидающим ее петухом.
— Ку-ка-ре-ку… — насмешливо сказал он.
Торчащие из его клюва клыки нацелились на лисью шею, но не успел он вцепиться, как лиса ударом лапы съездила ему по голове. Петух с воплем отлетел, лиса припомнила славные времена спринтерского бега с собакой и, не откладывая дело в долгий ящик, дала стрекача. Петух, громко кукарекая, бросился вдогонку. Следом из подкопа выскакивали и присоединялись к всеобщему забегу голосящие куры.
Шум погони усиливался, и лиса бросила взгляд назад.
— Это что? Е-мое!!!
Это как понимать,
Что творится на свете такое?
Деревня ожила.
Из окрестных дворов к погоне присоединялась привлеченная поднявшимся шумом деревенская живность, начиная от вышеупомянутых кур и заканчивая кошками и собаками. У всех изо рта (поголовно, что за напасть в самом деле?) выглядывали длинные острые клыки. Лиса поняла, что в недобрый час она решила вернуться в родной лес. Возглавлял преследование знакомый петух, но его уже догонял резвый пес. Лиса ломанулась в самую густую и непролазную часть леса. Преследователи не отставали.
С громким криком она бежала по лесной тропинке, спасаясь от многочисленного куриного семейства («Все!!! Позор!!! Копец!!! Труба всему!!!»). Зачем-то вспомнились полные песцы, чьими шкурками торговали заезжие из Сибири купцы.
— Куд-куда?!! Куд-куда?!! — верещали нестройные куриные колонны. — Ты откуда?! Ты куда?!
Лиса выскочила на дорогу, пробежала по скользкой луже, петух бежал следом один в один, но на грязи не удержался, поскользнулся и плюхнулся в воду лапками кверху.
— Бу-бак!!! — крикнул он, отплевываясь от попавшей в клюв воды.
Его окутало черное облако, и через миг в луже барахтался средних размеров упитанный козленок. Лиса обернулась, вытаращила глаза, бормоча про себя несвязный эмоциональный текст. Впереди из густого леса выбегало что-то массивное и темное, двигаясь в ту же сторону, что и лиса, наверное, тоже спасалось от погони. Оно выбежало на дорогу, и изумленная лиса увидела, что бежит избушка на курьих ножках. В длинном прыжке лиса прыгнула на избушку. Окошко, за которое она ухватилась, было закрыто изнутри. Лиса вцепилась в раму что было силы.