— Кого я вижу! — обрадовалась Яга. — Наконец-то хорошие новости!
Защитное поле расступилось, ковер влетел внутрь. Сирену смолкла, и пассажиры разжали зажатые руками уши.
Бабай, как обычно, сохранял почти невозмутимое выражение лица; Аленушка смотрела на замок с незабываемым восторгом, перемешанным с изрядной долей страха от неизвестности; царь был глубоко задумчив — его дворец намного скромнее; а советник окидывал территорию хозяйственным взглядом с отчетливо читавшимся желанием взять ее под свое подчинение и «советование», пока владельца носит где-то среди параллельных миров. Но, заметив избушку на курьих ножках, он сильно побледнел и резко сбавил обороты. Иванушки, как и Кащея, не видно. Похоже, задержались.
…Через час в путь-дорогу царевичи отправились вместе с Бабаем, вороной и котом. Царь присоединился к Яге, помогая разрабатывать ей стратегические планы, а советник крайне удачно нарвался на свободную вакансию.
К городу подошли пешком. Ворона влетела первой, совершая ненавязчивое наблюдение, не привлекая к себе особого внимания: пернатых в городе хватало и так. Кот, оставшийся в качестве исполнителя плана «Б», развалился на ковре-самолете и ждал от вороны команды на посадку в случае внештатной ситуации. Город виднелся перед ним, как на ладони, и троих путешественников, несмотря на расстояние, было видно не менее хорошо.
Они прошли мимо болтавших у входа горожан, уставившихся на них, как на новые, выточенные из целого куска алмаза ворота, но не проронили ни слова.
Большая часть жителей находилась на рынке, и троица поспешила прямо туда. Немного поторговались: Кащей, сам не зная того, оказался крайне щедрым спонсором, и у людей по старой памяти от вида золота развязывались языки. Они начинали отвечать, но вскоре выяснилось, что есть вопросы, ответы на которые не удавалось выудить и с помощью монет. Люди и сами были бы не прочь задать несколько вопросов гостям — это читалось на их лицах, — но пока не подходили. Видимо, решили заблаговременно подготовиться, и составляли предварительный список интересующих их тем.
Часа через два разведчики собрались на обговоренном месте и подвели итоги. Выводы были неутешительными: люди неотступно следят за ними, делая вид, что прогуливаются просто так, и старательно избегают прямых ответов на вопросы о летучих мышах и вампирах, хотя на остальные вопросы отвечают вполне открыто. У нескольких десятков человек, довольно бледных на вид, на шее виднеются следы вампирских укусов. Диагноз: кто-то из вампиров, не растерявших последние мозги от вида крови, умудрился припасти часть людей, решив сделать из них дойную корову, выпивая столько крови, чтобы они не погибли, но и не превратились в его сородичей. Учитывая количество городов, умных вампиров оказалось не особо много. Это радовало. Но вот вопрос: насколько не особо?
Внимание хозяев города становилось все более пристальным, и троица решила, что больше здесь делать нечего. Возвращаясь знакомыми переулками, они подошли к выходу и столкнулись с плотной стеной неулыбчивых горожан. Человек десять с мечами перекрывали путь, ясно давая понять, что выхода нет.
— Не отпускаете без ужина? — поинтересовался Бабай, ненавязчиво поигрывая дубинкой.
— Учтите: мы — царевичи, и не сдадимся просто так! — напрямую сказал Артем.
— Нет, что вы! — ответили ему. — Отдайте оружие и живите в городе в свое удовольствие. Здесь вы в полной безопасности.
Троица переглянулась: похоже, горожане истосковались по новым лицам. Настолько, что всех впускают и никого не выпускают.
— Нельзя быть в полной безопасности! Вампиры убьют вас!
— Здесь можно.
— Как? Вы нашли защиту?
Дружинники стушевались:
— Мы с ними… договорились. Точнее, они с нами.
— Вы им продались?! — догадались царевичи. — За сколько?
— Мы не продались! — обиделась дружина. — Совсем наоборот! Мы купили у них собственные жизни. Отдавайте оружие. Отсюда никто не уходит.
— Почему?
— Глупый вопрос! Вас поймают и убьют. Что здесь непонятного?
— Другие не боялись убивать вампиров!
Дружинники нервно посмеялись:
— И где они теперь, ваши храбрецы? Стали полудохлыми вампирами или вовсе погибли!
— И поэтому отсюда никто не бежит.
— А куда?! Всюду смерть, а здесь есть шанс дожить до старости. Вампиры сильно не тревожат, а если у кого и выпивают всю кровь, так только у совсем слабых, которым и так не жить.
— А если мы вам скажем, что воюем с вампирами и до сих пор ни разу не проиграли?
— Всех не убьете!
— Нет, я не понял: вы на чьей стороне?
— Отдавайте оружие!
— Пошли к черту!
Дружина сделала шаг вперед. Царевичи выхватили мечи.
— К вам можно присоединиться? — промурлыкал голос сверху. Дружинники отвлеклись и подняли головы. В шести метрах над полем брани повис ковер-самолет. Оттуда, свесив голову, выглядывал Баюн. — Ни у кого нет крынки сметаны — я что-то проголодался.
У народа отвисли челюсти.
— Мужики, что с вами? — тревожным голосом спросил Бабай. — Вы так побледнели…
— Говорящий кот!!!
— Где???!!
— Вон, над вами!
Царевичи и Бабай послушно подняли головы. В шутовском колпаке и с колокольчиком в руках, которым весело потренькивал, Баюн улыбался так, что Чеширский кот и рядом не стоял.
— Нет здесь никаких котов! — хором ответили царевичи.
Бабай перевел на дружину сердитый взгляд:
— Вы нас за идиотов принимаете?!
— По-моему, они перегрелись… — сказал Артем Ярославу. — Мужики, вы еще скажите, что он крыльями машет!
— Да на ковре он!!!
— У-у-у!!! На ковре!!! — глубокомысленно повторили царевичи. — Да, коты только на коврах и летают!
— Мужики, по-моему, у вас солнечный удар! Не стоило ждать нас под открытым небом! — серьезно сказал Бабай. — Ну-ка все быстро в тень, пока с вами козел не заговорил!
Дружинники поняли, что так ничего не докажешь, и нашли выход из положения.
— Эй, мужик, а ну иди сюда!!!
Какой-то горожанин затравленно оглянулся, увидел, что гневные взоры дружинников обращены на него, и, не мешкая, грохнулся в обморок. Дружина перешла на богатый и могучий, и цапнула не успевшую сбежать дородную тетку.
— Смотри наверх!!! — приказали они. — Что ты там видишь?!!
Тетка испуганно подняла голову. Баюн улыбнулся, показывая все свои зубы, и весело помахал лапкой. Тетка вытаращила глаза.
— Н-н-н… ничего!!! — выдохнула она, понимая, что, если расскажет про ТАКОЕ, до завтрашнего утра ей не дожить. Сегодняшний вечер также ставится под большое сомнение.
— Ты что, ослепла?!! — Дружинник эмоционально размахался мечом в непосредственной близости от ее лица. — Не видишь, там кот в колпаке и с колокольчиками на летающем ковре???!!
— А-а-а… — Тетка скосила глаза на меч. — Так бы сразу и сказали! Конечно, вижу.
Ковер пошел на снижение и приземлился прямо у их ног.
— Вот он! — закричал дружинник. — Не видите, что ли?
— Да? И что он делает? — поинтересовались царевичи, в упор не замечая Баюна.
— Пляшет!!!
— А вы уверены, что коты умеют плясать? — вкрадчиво поинтересовался Бабай, наблюдая, как Баюн с растянутым до ушей ртом невозмутимо отплясывал гопак, зарабатывая себе звание почетного гостя града Киева.
Дело успешно продвигалось в сторону коллективного помешательства.
— Значит, говорите, ковер где-то здесь? — Царевичи и Бабай встали на ковер, а кот с непостижимой для него ловкостью лавировал между ними. Все старательно делали вид, что никаких препятствий для них не существует. — Киска, кис-кис-кис! Где ты?!
— Ты!!! Я тебя!!! Вот он!!! — Дружинник запрыгнул на ковер и попытался схватить неуловимого кота. — Вот он!!!
— Ничего здесь нет, идиоты! — в сердцах бросил Бабай и оттолкнул дружинника. — Ну вас, к чертям собачьим! Взлетаем!
Ковер резко взмыл вверх, и у дружины вторично отвисли челюсти.
Царевичи весело помахали им мечами, Бабай приподнял над головой ухмылявшегося кота, снял с него колпак и сбросил вниз со словами:
— Это вам, заслужили!!!
Колпак упал на землю, дзынькнув пришитыми к нему разноцветными стекляшками, а ковер-самолет скрылся в облаках.
— А я и не знал, что Баюн плясать умеет… — перечислял царь Никодим. — Разговаривает прилично, анекдот ввернет где надо, сказок знает немерено. Редкая порода!
— Конечно! У него и предки были не хуже, — кивнула Яга. — Это не твой советник, который только и умеет, что интриговать и назначать крайнего. Хотя лошадка из него получилась неплохая.
— Как мы будем с ними бороться?
— Пока не знаю. Я думала, что вампиры пройдут по всей планете и благополучно загнутся среди пингвинов, но теперь…
Тарелка переключилась на вычурно одетого мужика в многоцветном камзоле, спавшего на королевской кровати в закрытой от солнечного света опочивальне.
— Кто это? — спросил царь.
— Новый повелитель вампиров. Последователь организатора всего того безобразия, в которое мы влипли.
Вампир безмятежно спал, изредка похрапывая и демонстрируя свои острые клыки. Судя по всему, чувствовал он себя в полной безопасности.
— А я его знаю! — воскликнул царь. — Это маниакальный строитель тюрем, Персоний Гадд Третий! Задолбал всех царей-королей своими придирками: там тюрьмы маленькие, там непрочные, а вон там вообще тюрем нет! Где, кричит, народу жить-поживать? Маньяк, одно слово.
— И не говори! — поддакнула Яга. — Одно обидно: сволочам везде у нас дорога.
Тарелка высветила широкий письменный стол, заваленный записями, старинными книгами и алхимическим оборудованием. Яга особенно заинтересовалась начерченной на полу пентаграммой, окруженной совершенно неизвестными символами.
— Интересно, интересно… — Она увеличила изображение. — Уж не самого ли повелителя вампиров он вызывал с того света?
— Он — чернокнижник?!
— Похоже. — Яга перерисовала узоры. — Надо наблюдать за ним, это может дать нам ключ.
— К чему?
— А хоть к чему, ситуация изменилась настолько, что любые сведения будут полезными. Вампиры по известной им одним причине внезапно, по всему «фронту наступления» повернули обратно и