— Вы тоже заметили, что ни в одном городе нет ни одного креста? — спросил он. — Вампиры сильно их боятся.
— Нарисовать на каждой двери и на каждой стене по крестику?
— Нет, это вряд ли нам поможет: людей заставят ходить с мокрыми тряпочками и стирать их. Есть идея интереснее. Нам нужно несколько попов. Я думаю, они до сих пор прячутся в церквях и осеняют набивающихся в гости вампиров боевым крестным знамением.
— Вряд ли они справятся с вампирами, крестя город.
— А его и не надо крестить! — Бабай что-то прикидывал. — Значит, так, соратники мои боевые! Ваша задача — найти и доставить сюда попов, и чем больше, тем лучше. А я пойду к Яге — мне понадобится ее колдовство.
— Чудненько! — согласился Ярослав. — А потом попы увидят Ягу и закрестят ее до смерти!
— Скорее она их зашабашит. Ну, вперед!
— …Многое я видел на белом свете, — комментировал Бабай происходящее в небе. Жители замка в полном составе уставились на невообразимое зрелище, не в силах оторвать от него взгляд. — Но чтобы попы гоняли на коврах-самолетах, размахивая кадилом над головой…
— Полетели, запоздалый гений! — окликнула его Яга. — Где ты раньше был со своими идеями?
— И не спрашивай! — сокрушенно ответил Бабай.
— Мы готовы, мы готовы, мы готовы!!! — откликались попы, выстраиваясь над замком в довольно оригинальной, хотя и предсказываемой комбинации: крестом. Яга махнула метлой и заняла позицию лидера. В ступе лежали холщовые мешочки с порошками для колдовства. Тридцать человек (включая довольного советника: заниматься с малолетними детьми оказалось довольно трудно, и вместо умных советов им почему-то требовались сказки кота Баюна) с мечами, луками и стрелами выстроились вторым эшелоном. Им предстояло обеспечивать защиту попов от летучих мышей.
Воздушная дивизия следом за Ягой повторила знаменитое бабкоежкинское: «Земля, прощай! В добрый путь!» — и полетела на войну. Попам не терпелось нанести ответный удар: еженощные нападения вампирьих отрядов основательно подпортили церкви, сделали из спрятавшихся прихожан невротиков и довели самих попов до белого каления. Они жаждали культурной христианской мести, и явившиеся с небес (на коврах-самолетах) царевичи предоставили им шанс поквитаться.
Конечно, часть попов запротестовала, когда выяснила, что местом сбора боевого отряда является замок Кащея Бессмертного, а их командиром будет не кто иной, как Баба Яга. В таких случаях царевичи ставили вопрос ребром: либо мирное сосуществование с Ягой и Кащеем, либо военное противостояние с вампирами. Если попы и не решались на это самостоятельно, на них наседали прихожане, готовые на все, лишь бы видеть по ночам луну и звезды, а не вампиров и вампиров.
В итоге собралась приличная и довольно могучая кучка.
Время, когда вампиры выходят из укрытий и приступают к ночной трапезе. Шестьдесят человек из наугад выбранных домов дожидались своей скорбной участи.
На свежем воздухе и аппетит лучше, поэтому вампиры уютно расположились на базарной площади и, поджидая подхода еды, пялились в небо, гадая, чем там занимается слабо различимая фигура в большой ступе. Большого пестика поблизости не наблюдалось, и вампиры, поначалу думавшие, что фигурку истолчет в порошок прямо у них на глазах, жестоко обманулись в ожиданиях.
Однако шоу все-таки состоялось. Фигурка бросала в воздух щепотки разных порошков, выбрав в качестве цели небольшое облачко, и облачко пошло в рост так, как будто его напичкали дрожжами.
Бледные горожане стояли перед ними, но никто не торопился впиваться им в шеи — вампиров заинтересовало поднебесное зрелище. Сверкнула первая молния, затем вторая, затем молнии засверкали одна за другой, переплетаясь в причудливые узоры и озаряя землю почти так же ярко, как и днем.
Гулкие удары в закрытые ворота отвлекли зрителей.
— Проверьте, кого там принесло? — приказал один вампир.
Двое новообращенных наперебой кинулись исполнять приказание, и через пару минут привели съежившегося советника. Он стонал и вздрагивал каждый раз, когда сверкала молния, а поскольку молнии сверкали беспрестанно, то и дрожал он непрерывно.
— Это ты так стучал? — не поверил вампир.
— Я! — коротко признался советник, не вдаваясь в подробности: ворота таранили срубленным по случаю стволом дерева шестнадцать человек.
— Силен мужик… — пробормотал кто-то.
— Ты чего такой измученный? — обратился к нему вампир (выпьешь кровь, а потом ходи, животом мучайся!). — Болеешь чем-нибудь или просто так бледный?
— Болею… Ой болею!!! — простонал советник, хватаясь за поясницу. — Проказа у меня!
Испуганный вздох пронесся над городом. Вампиры изменились в лице.
— Мне сказали, здесь хороший леп… — запнувшийся советник мысленно помянул по матери Ягу с ее заумными словечками, — лепрозорий здесь хороший. Это правда?
Вампиры отодвинулись подальше и загомонили:
— Неправда это! Обманули тебя! Иди куда шел!!! Постучи в соседний город! До него недалеко, километров триста, пешком дойдешь!
Провести вечную жизнь, болея проказой, — ничего страшнее не придумать.
Советник умоляюще вытянул руку и сделал шаг вперед. Толпа синхронно отодвинулась.
— Помогите мне! — воскликнул он. — Я жутко устал, я шел тридцать два дня и двадцать три ночи, я ломился в закрытые двери, но мне никто не отвечал, деревни словно вымерли!!! О, я знаю этих крестьян, они никогда не дадут чужеземцам кров и еду! Они запрячутся, сбегут, сделают вид, что умерли, в конце концов! Даже спалят половину деревни для правдоподобности! Но вы… Да, я вижу: вы не такие! Вы впустили меня среди ночи, в грозу, и не позволите мне просто так уйти, пока не вытрясете из меня всю ду… все деньги! Я заплачу, господа, не переживайте! У меня много, много денег!!!
Он порылся в карманах, выхватил мешочек, зачерпнул горсть золотых монеток из личного золотого фонда Кащея Бессмертного и бросил ее на столы.
— Нет! — взвыли вампиры (белые кусочки отшелушившейся кожи рассыпались по столу вместе с монетами).
— Возьмите, не стесняйтесь!
Следующая горсть полетела в людей.
— Остановись, придурок!!! — закричали вампиры (не ровен час, весь город заразит, со своей простотой!). — Ночуй здесь, но завтра утром убирайся отсюда к чертовой матери!!!
Советник аж прослезился:
— Спасибо! Спасибо, мои дорогие! — и полез обниматься, с непередаваемым восторгом наблюдая, что произвел не меньший фурор, чем когда-то Кащей во дворце во время вечернего бала. Люди и вампиры забыли про личную вражду и разбежались по площади чуть ли не парами.
— Уйди, дубина стоеросовая!!!
— Вы такие добрые!!! Дай обниму тебя, добрый человек!!!
— Я вампир!!! Уйди!!!
— Ой, вампир!! — возликовал советник, покрывшись потом. — Укуси меня, дай мне вечную жизнь!!! Я не хочу умирать!!!
— Отвали!!! Вон добрый человек, слева от меня!!! — Вампир указал куда-то в темноту, и оттуда сразу же донеслось в ответ:
— Я злобный чело… вампир!!! Не подходи, кусаться буду!!!
— Так мне ж того и надо!! — бросился к нему советник.
— Я вампир-вегетарианец!!! — истошно завопила жертва преследования, скрываясь между рядами.
— Тогда я сам кого-нибудь укушу!!! — закричал советник, с ходу прыгая на вампира и пытаясь укусить его за шею.
Тот завопил благим матом, с большим трудом вырвался и закрутился, с паническими воплями пытаясь счистить с себя шелушинки. Советник, зарабатывая себе прощение за старые грехи, старался вовсю и превзошел самого себя, разогнав и вампиров и людей по городу.
— Вы готовы? — прокричала Яга.
— Всегда готовы!! — ответствовали попы, выстроившись в ряд.
— Даешь поп-муз!!! — поддержал отряд.
И грянул поп.
— Ами-и-и-и-инь!!! — разнеслось по небу.
Мужской хор грянул с небес, усиленный эхом и заглушенный громовыми раскатами. А когда первые капли полетели к земле, освящение тучи было закончено. И когда хлынуло как из ведра, вампиры узнали, что бывает хуже проказы и ее свихнувшегося от одиночества распространителя. Намного хуже.
— Классно сработано! — Бабай похлопал усталого советника по плечу. — Еще немного, и я совсем позабуду про наши разногласия.
— Еще немного… — выдохнул советник, — и я бы ушел на тот свет вместе с вампирами! Ты бы знал, каково это — кидаться на разъяренного вампира, чтобы его укусить! Мы на пару чуть салазки не отбросили!
И стряхнул с себя остатки выданного Ягой порошка.
Лорд Гадд вызывал личного демона. Горели тусклые свечи, в центре зала была тщательно нарисована пентаграмма. Тягучее заклинание, в его исполнении больше напоминавшее подвывание попавшего в капкан истощенного волка, вызывало к жизни одного из не особо жутких демонов ада. И то в первый раз он появился исключительно из-за собственного любопытства: ему стало интересно посмотреть на то, что издает такие странные звуки. Лорд задавал ему вопросы, и демон отвечал, планируя когда-нибудь получить за свои старания гаддскую душу. Ничего не изменилось и на этот раз.
— Слушаю тебя, о жаднючий повелитель! — Демон склонился в поклоне: перечитал сказок «Тысячи и одной ночи» и решил для разнообразия представить себя джинном.
— Как ты меня назвал?! — опешил Гадд.
— Жмот!!! — Демон расплылся в счастливой улыбке до ушей.
Лорда хватил легкий озноб: страшнее демонической улыбки бывает только демоническая злость.
— Почему?
— Почему за консультации не платишь?
— Чем?
— Ты что, дурак? Не знаешь, что полагается демонам?
— Ни одна справочная не требует за свои услуги душу!
— Ни одна справочная не ответит на твои вопросы!
— Да на хрена мне нужно что-то от тебя требовать, если после смерти я буду твоим рабом?!! Я не идиот!!!
— Тогда, — не растерялся демон, — дьявольская консультация прекращает свою работу!
— Стоять!!! — прикрикнул Гадд. — Ты подчиняешься заклинанию и не можешь просто так уйти!!!