Ангел вторично выронил адмирала, подтвердившего худшие его опасения.
— Как все запущено! — вздохнул он.
— Послушайте, мне надо всего лишь очистить планету от вампиров, чтобы мы могли на ней спокойно жить!
Ангел сунул под нос адмиралу здоровенную фигу.
— Запомни вот это! — рявкнул он. — Поселитесь здесь — будете видеть ее буквально во всем! Намек ясен?
— Нет.
— Ладно, объясняю популярным языком: вмешательство во внутренние дела самостоятельной цивилизации запрещено галактическими законами!
— Таких законов нет!
— Теперь есть!
— А вот и нет!
— А вот и да! Читай!!! — Ангел сунул под нос адмиралу книгу, но тот, кроме фиги, ничего там не увидел. — Прочитал?!!
Адмирал поднял глаза и прочитал текст закона в пристальном взгляде ангела.
— Хорошо! — прокричал он. — Ладно! Делайте, как хотите, но оставьте меня в покое и избавьте планету от вампиров!!! Я не хочу, чтобы они снова расползлись по Галактике!
— Они сами должны справиться! — Ангел показал на замок.
— А вот ваши конкуренты обещали все устроить!
— Да, они это могут!
— Устроить?
— Обещать! Короче, — захлопнул ангел книгу, — вы люди несведущие и не знаете, на каком уровне здесь происходят сражения между добром и злом. Не вмешивайтесь!
Когда он исчез, адмирал сердито посмотрел на ошарашенного капитана. Тот вспыхнул:
— Я вас сюда не звал!
— А сам на хрена сюда приперся?!!
— Ну знаете ли! Должен же кто-то заниматься открытиями?!
— Предпочитаю закрытия, — мрачно сказал адмирал. — Это хороший повод отчитаться о проделанной работе. Если бы не ты…
— Не перекладывайте с больной головы на здоровую!
— Свободен!!!
Капитан громко хлопнул дверью.
Кащей шел с Ягой по коридору, обсуждая методы борьбы с вампирами, когда их привлек шум в столовой.
Сегодня там хозяйничала Аленушка, и ее младший братец в который раз намеревался угостить жителей замка томатным соком. Аленушка, предпочитавшая разнообразие, приготовила фруктовый компот и теперь всячески защищала кастрюли от атак начинающего волшебника.
— Хватит! Томатный сок мы будем пить завтра!
— Я хочу сегодня!
— Сделай себе стакан и пей!
— Остальным тоже нравится!
— Не превращай! Ай!
Послышался грохот упавших на пол кастрюль, загремели отлетевшие крышки. Следом — тихий звук подзатыльника и возглас:
— Превращай сок обратно в стол!
Иванушка замешкался:
— Этого я не умею. Не научился.
— Вот погоди, Кащей тебе устроит!
— А я… Я…
— Лучше молчи, — сказал Кащей, входя в столовую. Брат с сестрой испуганно повернулись к нему. — Отойдите! Лотаре мишан каре!
Сок превратился в воду, лужа высохла. Роботы-уборщики остановились на полдороге.
— Видишь, как просто! — воскликнула Аленушка.
— Дядя Кащей, ты обещал, что я буду учиться в школе! — напомнил Иванушка. — Здесь мне ничего не разрешают!
Кащей посмотрел на Аленушку. Та закивала головой:
— Пусть летит! Может, научится делать еще что-нибудь, кроме томатного сока!
— Пусть напишет заклинание! — добавила Яга. — Охота разобраться, на каком принципе основано их колдовство.
— А давайте с нами! — предложил Иванушка. — Там есть хорошее местечко, экскурсоводом работать в музее неудачного колдовства.
— Нет, спасибо! — отказалась Яга. — Хватит с меня того, что я в молодости работала у атлантов…
— У кого? — не понял Иванушка. — А где они теперь?
— Улетели.
— Разве? — удивился Кашей. — А Платон говорил, что они утонули вместе с материком!
— Они улетели вместе с материком! Оставили тех, кто не хотел покидать планету, и улетели. Из-за взлета еще потоп начался. Вы не поверите: волны по всей земле прошлись, смели все в Великий Океан! Наша команда с тех пор восстановлением планеты и занималась: Леший — лесами, Водяной — реками и болотами… Много их было, всяких. Померли почти все.
— Ты не из их народа! — возразил Кащей. Что ни день, то сюрприз! Ни за что бы не догадался, что обычная Баба Яга… — По виду ты нормальный человек.
— Я создана в их лаборатории! — огорошила Яга. — Чтобы быть подопытным объектом для всяких экспериментов. И после их отлета ушла на заслуженный отдых! Рты закройте.
Вампиры, как и положено обитателям ночи, с наступлением рассвета скрылись в темной части Причудливого леса, где над ними стал издеваться доведенный до точки кипения Леший: число лесных жителей стремительно убывало, и в относительной безопасности оставались те из них, которые умели прыгать, летать и прятаться лучше всех. Экстремальный закон о выживаемости сильнейших действовал как никогда жестко. Хотя бывали и исключения: вампиры не охотились за мелкими птичками вроде воробьев и невиданными зверями Причудливого леса. За бортом остались и насекомые. Лешему с таким богатством делать в лесу было попросту нечего, и когда ему на глаза попались две белочки-вампирши, он понял, что если не сделает что-нибудь, то в скором времени обязательно сойдет с ума. Пошел искать виноватых и… и нашел их, собиравшихся хорошенько выспаться. (Надо ли говорить, что им это не удалось?)
Солнечные лучи легко убивали всякую вампирскую мелочь вроде зараженных животных и птиц, и основной проблемой оставались разумные вампиры, в полной мере осознававшие, что дневной свет им отныне категорически противопоказан, и забиравшиеся в самые труднодоступные для света места.
На этом можно было бы и остановиться, спокойно подождать, пока вампиры усохнут от жажды или погибнут, но Яга вовремя напомнила: их главарь сумел переждать пять тысяч лет и, вероятно, переждал бы еще столько же, если бы кто-то случайно не потревожил его убежище. Ничем иным она не могла объяснить его долгое отсутствие и резкое пробуждение.
Вампиров надо было как-то уничтожить. Но как? Расползшиеся по миру не хуже тараканов, они могли укрываться днем и охотиться ночью очень долго. Люди в меньшинстве своем выжили, и был шанс на то, что когда-нибудь человечество возродится, но и вампиры доживут до этого светлого дня, и история повторится в третий раз.
Надо было действовать иначе.
Пока длился день, большие косяки ковров-самолетов с пассажирами вылетали из городов и через секретный ход в Славнограде перелетали в параллельный мир. Король Минк был несказанно удивлен сумасшедшим пополнением своего королевства, но в то же время радовался тому, что опустевший за времена правления настоящего маньяка Ортокса город стремительно оживал. Кащей не решился переправлять людей в другие миры: слишком много стрессов и недовольства это вызвало бы со стороны живших «в двадцать пятом веке» колдунов. Точнее, года два назад он так бы и поступил, чтобы устроить очередное противостояние, но за последнее время был ими сыт по горло и мечтал только об одном: спокойно разобраться со своей жизнью.
Группа военных вылетела на планету в середине дня. Велитор успел предупредить Ягу о приближавшемся визите, и она вышла навстречу инопланетянам. Катер, белый как первый снег, пока не упадет в грязь, приземлился на поляне — днем защитное поле было выключено, — нацелил на замок бортовое оружие и выдавил из себя пять человек в форме цвета ночного неба. Никаких цветов и хлеба с солью не было. Военные, напоминавшие людей как две капли воды, спустились по трапу и выстроились перед Ягой, опершейся о клюку. На груди у каждого висел фирменный значок, изображавший три завитка спирали с концом, превращенным в стрелу и перерезавшим спираль пополам. На катере был изображен точно такой же символ.
— Так-так-так… — медленно проговорила Яга. — Говорите, с чем пожаловали?
— Мы — посланцы с Арманкантара, планеты в центре Галактики!!! — важно представился адмирал.
— Капитально вас послали… Что вы такого страшного натворили? — на всякий случай поинтересовалась Яга.
Военные шутки не поняли.
— Мы прибыли с важной миссией: присоединить вашу планету к Галактическому Союзу! — Адмирал решил, что умные слова сразу же вызовут у пожилой служанки приступ страха и ее можно будет легко раскрутить на выдачу важных данных относительно территории замка и численности его жителей.
Яга хихикнула: союзов развелось, как собак нерезаных! И всем до смерти охота включить в свой состав Землю. Особенно ту часть, где находится замок Кащея. Липнут, прямо как мухи на мед.
— А что смешного? — обиделся адмирал. — Мы — представители древнего народа, существовавшего тогда, когда вас и в помине не было, и мы не позволим некультурным варварам…
— Да что вы говорите! — Яга всплеснула руками. — Погодите минутку, добры молодцы, я вам сейчас такое покажу…
— Если вы не против, ритуальные пляски мы оставим на потом. Дело повышенной важности! Кто ваш повелитель? Откуда он своровал установку защитного поля — то, что вы из-за своей неграмотности считаете волшебным куполом? Нам надо его видеть!
Яга вытянула клюку в сторону адмирала с явным намерением съездить ему по шее:
— У меня только один вид ритуальных плясок — на могилах некультурных эгоистов вроде тебя, тупоголовый чурбан! Сказано — ждите, значит, ждите!!
Она забралась в избушку, минут десять шумела, звенела посудой и еще непонятно чем. А когда показалась в дверях, военные обомлели и дружно, по-армейски ахнули — Яга была одета в красный комбинезон с вышитой на рукаве эмблемой, немного примитивнее и другого цвета, но очень похожей на их собственные. Поскольку они не знали, что добавить к аханью, Яга заговорила первой:
— А теперь поговорим на равных, «древние создания»! Открою вам маленький секрет: вы — потомки искусственно созданных и выращенных людей из пробирки! Родина ваших создателей здесь, на этой старой планете! Так-то вот! А насчет поля — так оно создается многофункциональным защитным силовым комплексом «Нейва-16»! Еще вопросы есть? Нет? Тогда шагом марш на катер и бегом на линкор учиться вежливому обращению с первым искусственным человеком!!!
На валуне появился растерянный демон. (Вообще-то они не умеют самостоятельно вызываться, но услышанное Ягой оказалось настолько шокирующей новостью, что демона совместными и непомерными усилиями всего ада зашвырнули на Землю за безобидными мирными разъяснениями.) Выскочив из разорванной пентаграммы, он подбежал к инопланетянам с Ягой и громко закричал: