– Стрелять хотят! Услышали шум на дереве.
В тихий разговор противников вмешался резкий окрик офицера, мелькнул красный огонек сигареты и потух. Снова воцарилась полная тишина.
– Ух, пронесло, – выдохнул Марк на ухо Валерке. – Офицер накричал, что курят и что это сова летает.
– Если щас снова наверху зашумит, то точно пальнут, – Конев почти не разжимал губ, стараясь не нарушить лесную тишину.
Марк затряс руками, показывая что-то жестом. Конев с недоумением смотрел на его движения. Парень скрутил один снежный шарик, потом второй, затем третий и указал пальцем на дальние густые кусты. Сметливый Валерка понятливо закивал и тоже беззвучно принялся мастерить снежные снаряды. Как только Руслан, перепрыгивая с ветки на ветку, стал спускаться все ниже и ниже, они принялись обкидывать соседние сосны снежками, чтобы пухлые сугробы на еловых лапах рухнули вниз и отвлекли внимание патрульных.
Раздались выстрелы, у германского караула сдали нервы. Они все-таки прошили черный силуэт сосны пулями из автомата. Пользуясь шумом от коротких очередей, три силуэта припустили бежать по рыхлым сугробам. Через пару сотен метров Омаев замедлил движение и, задыхаясь от напряжения, тяжело упал в снег.
Марк повалился рядом и спросил:
– Ну как? Получилось рассмотреть?
– Ага, – выдохнул Руслан и стянул ушанку, от бега волосы пропитались потом, ему было невыносимо жарко в двадцатиградусный мороз.
– Товарищ командир, так нельзя, – Марк нахмурился и потянул обратно на голову парню шапку. – Так простыть можно. Давайте лучше на шаг перейдем, а вы рассказывайте, что видели. Как восстановится дыхание, можно будет ускорить движение. Нас так учили на физкультуре, когда нормы ГТО сдавали.
Он поднялся сам и рывком помог встать на ноги запыхавшемуся Руслану. Танкист криво натянул ушанку и, мерно шагая начал рассказывать об увиденном с высоты сосны:
– Сверху видно, фрицы все сидят в окопах, костры жгут охотничьи под лапником, чтобы дым понизу шел. Три ямы человек по пять, БТР стоит между деревьями, и пушка воткнута на площадке из снега. Холм метра полтора высотой, или сами сугроб нагребли.
– Пушка большая, сколько метров дуло? – Тенкель отмеривал длинными ногами легкие шаги рядом.
– Метров шесть, даже чуть больше. И еще несколько пулеметов в полукруг расставлены. Место у них удачное: из-за деревьев не видно огневые точки, а они соорудили себе из снега возвышенности и могут палить по башням танков, – Руслан остановился рядом с меткой в сугробе, которую оставил, когда они только выдвинулись в разведку. – Все, здесь остановка, отсюда сейчас подадим сигнал и обратно.
– Я предлагаю так же на деревья залезть и оттуда подавать сигналы нашим, – предложил до этого молчавший Валерий. – Так наводчикам будет лучше видно, и по нам не попадут, высоко наводчики бить не станут.
Омаев, соглашаясь, кивнул, он и сам увидел, что с дерева обзор был лучше. Да и горящая ветошь станет видна между ветками, обозначая ориентир для выстрелов танков. Он направил луч фонарика туда, где сейчас замерли «тридцатьчетверки» в нетерпеливом ожидании сигнала. Длинный луч прорезал темноту, от прикосновения ладонью мигнул три раза и погас. Вдали раздался эхом звук заработавших двигателей. Марк с тревогой прислушался и прошептал:
– Если мы их слышим, то и фрицы услышат. Как же они подберутся поближе? Тишина еще такая, прямо давит.
В воздухе затихли выстрелы противовоздушной обороны, самолеты не шли на штурм из-за плохих погодных условий. Конев еле заметно ухмыльнулся вот и новобранец почувствовал эту тревогу, что поднимается изнутри во время затишья. Звуки боя привычнее, мозг отключает страх и начинает действовать, а вот такое тяжелое ожидание выматывает – то ли налет сейчас будет, то ли загрохочут зенитки, то ли из засады на дорогу вылетят автоматчики на мотоциклах.
– Да, – Руслан уже бегом пустился по вытоптанным следам назад. – Быстрее назад, отвлечем их! Будем обстреливать сверху из автоматов, создавать звуковую завесу! Быстрее, через десять минут фрицы обнаружат танки!
Бойцы побежали со всех ног, позабыв об усталости и мокрых насквозь ватных куртках. Сейчас было важно только одно: отвлечь врага, находившегося в засаде, и дать своим подобраться на бронированной технике поближе. Возле сосны Руслан подставил спину:
– Давай, Марк, забирайся как можно выше, чтобы тебя не видели среди веток.
Парнишка поправил на плече автомат, дрожащими пальцами вцепился в мерзлую кору и начал карабкаться, прижимаясь всем телом к стволу огромного дерева. Он не стал жаловаться, что с детства боится высоты. Какие могут быть детские страхи, когда речь идет о спасении жизней своих товарищей? Марк лишь прикрыл глаза, чтобы случайно не бросить взгляд в черную бездну под ногами. Ветка, еще одна, крепкий сук, но юный танкист лез все выше и выше до тех пор, пока не оказался на качающейся от ветра кроне из пышных лап. Верхушка сосны ходила во все стороны от порывов ледяного ветра, так и норовя сбросить незваного гостя, но Марк прочно пристроился на основании толстой ветки и прижался спиной к шероховатому стволу так, что неровности больно впивались в спину даже через толщину ватной куртки. Он всмотрелся в пространство внизу, сейчас немецкий лагерь был как на ладони. Вот снежные окопы с рядовыми, огромная пушка на станинах, которую с трудом могут развернуть только четыре человека, и укладка из снарядов. Немцы, услышав хруст веток, крутили головой, а часть расчета уже бросилась к зенитке, настраивать прицел.
Марк взвел ППШ, зажал в руке бензиновую трофейную зажигалку, которую отдал ему кто-то из бывалых танкистов, и вслушался в звуки на огромном черном пространстве. Наверху через гул ветра доносилось ровное гудение моторов, становившееся все явственнее. От долгого напряжения нервы у парня не выдержали. Заметив, как заметались внизу черные фигуры артиллеристов, из бронированного брюха БТР высыпали пехотинцы с автоматами и пулеметчики бросились к своему оружию, он нажал на спусковой крючок и дал короткую очередь по движущимся фигурам. С криком упали несколько человек, раздались ответные выстрелы. Автоматчики целились в крону, откуда прозвучали выстрелы. Пули с визгом чиркнули рядом, впились в толстую кору ствола. В трехстах метрах на другом дереве Руслан тоже дал меткую очередь из автомата, уложив сразу двух артиллеристов, находившихся рядом с зениткой. Но немцы уже заметили советские танки, под окрики ефрейтора они крутили ствол и ручки наводки, передавали тяжелые снаряды из ящиков ближе к широкому проему казенника. Мощный ствол, словно огромный нос, качался в воздухе, выискивая цель. Уже с трех вершин деревьев раздавались выстрелы, немцы открыли в ответ огонь из пулеметов, направив их дула вверх, так что шквал из смертельного огня не давал советским танкистам возможность прицелиться. Оставалось лишь огрызаться короткими всполохами автоматного огня. Омаев наверху, между двумя пышными игольчатыми ветками, нажимал на спусковой крючок, в отчаянии думая о том, что они провалили боевую задачу. Немцы обнаружили не только разведчиков и загнали их в угол пулеметной стрельбой, а еще и готовились ударить из «ахт-ахт» по советским танкам, что гудели все ближе и ближе. Грохнул выстрел, тяжелое орудие дернулось, откатилась на крестовине лафета, и пружина тотчас же вернула механизм обратно.
– Feuer! Feuer! – надрывался внизу командир канониров, подбадривая тычками суетящихся рядовых.
На сером поле вдруг показался огромный огненный шар. Охваченный пламенем танк медленно ехал вдоль дороги странными зигзагами и петлями.
Снова раздался выстрел зенитного орудия, оглушительный грохот заглушил все звуки, воздух разорвался красным пламенем вылетевшего из дула снаряда. Горящий танк дернулся влево, сделал резкий поворот и опять пополз дальше по черной окраине леса. Обрадованные удачей артиллеристы засновали еще быстрее, готовясь к новому удару. Несколько человек навалились на орудие и с помощью станин стали поворачивать зенитку. Фельдфебель орал, указывая в направлении уходящего с линии обстрела советского Т-34. Марк был удивлен тем, как подбитый танк до сих пор двигается и при этом странно горит. Сверху пареньку было видно, что огонь на машине полыхал яркой оранжевой стеной лишь со стороны немцев, не перекидываясь на черные борта и корму. Омаев тоже приподнялся на своем месте, чтобы лучше рассмотреть горящую «тридцатьчетверку». На корме мелькнула крошечная черная фигурка. Взмах руки, стена из пламени вдруг отвалилась, оставшись догорать в сугробе, а бронированная машина растворилась в бескрайней темноте. Он понял, что советские танки совсем близко! Это был отвлекающий маневр, пока немцы вели огонь по единственной видимой цели, рота подошла на близкое расстояние, и сейчас от них зависела меткость стрельбы танковых пушек.
– Поджигай, атакуем! – заорал во всю глотку танкист, подпалил зажигалкой промасленную от дизтоплива тряпку и швырнул ее длинной огненной лентой в сторону пушечного станка.
Его полыхающая отметка, медленно кружась в воздухе, опустилась ровно на кончик ствола.
Выстрел! Советские танкисты отреагировали мгновенно, послав тяжелый подкалиберный снаряд на огненный ориентир. Столб пламени осветил черное небо, с грохотом пролетел и ухнул вниз. Застучали советские ППШ, не давая пехотинцам разбежаться в стороны. Валерка зажмурился от горячего пламени, поджег свой клубок ветоши и метнул вверх, так, чтобы огненный шарик застыл над пулеметным гнездом и упал вниз, оставляя тонкий след из искр. Огонь! Фугас пролетел красной линией, дождем из осколков обсыпав кричащего от ужаса немецкого пулеметчика. БТР задвигался, дернулся между деревьев и начал выписывать поворот, чтобы нащупать колею для проезда.
– Сбежать хотите, ага! Давай держи! – азартно выкрикнул Руслан и пустил из сигнальной ракетницы снаряд с длинным зеленым хвостом трассера.
Логунов сразу же отправил в зеленую точку снаряд, который пробил металлический борт. БТР остановился на месте. Пулеметчик задрал на турели орудие вверх, чтобы подстрелить разведчиков, но тут вспыхнули отблески огня по правому флангу от позиции немцев. Два легких танка Pz. Kpfw. IV, которые до этого стояли незаметные под маскировочной сеткой, вырвались впереди нерешительных пехотинцев с оружием. Рядовые, растерянные от атаки с трех сторон, пламени со всех сторон и выстрелов, метались от одного окопа к другому, уже не слушая приказов фельдфебеля.