Выглядело это так, будто они друзья. И будто бы не только мальчик помогал собаке, но и она ему.
Этот мир… слишком сложен. Нуска развернулся и медленно поплёлся прочь из тёмного переулка. Он не мог соотнести себя с собакой – всё-таки он человек. И эта собака всё равно не была подходящей компанией знатному мальчику, который никогда не смог бы забрать её домой.
Значит ли это, что привязанность, которую Нуска испытывает, не имеет смысла? Они так и останутся на уровне дворняги и аристократа, подкармливающего голодное животное с рук?
– Неважно, – вдруг решил Нуска. – Если будет необходимо, я стану кем-то значимым. Я добьюсь своего вне зависимости от того, что думают об этом Скидан и вся знать вместе взятая. Заслуживаю я или нет, получится у меня или нет. Знатным или бедным, аристократом или босым… Я добьюсь своего места не только под светом, но и по правую руку от Сина.
Так решил Нуска, уверенным шагом направляясь к видневшимся на краю города казармам. Скорее всего, сегодня дождаться распределения не удастся, но… Он может заночевать и на улице. Ведь он привык так спать, верно? Да и ночи в Арценте на редкость жаркие. Он не замёрзнет, не умрёт, не заболеет.
Встав у вручную возведённых из палок и камней ворот, Нуска с грустной улыбкой плюхнулся на задницу и расселся, вскинув голову к небу. Из-за огней звёзды были не такими яркими, как на открытой местности, но всё ещё читались на небосводе.
Миллионы ярких разноцветных точек разукрасили небо. Путь духов длинной белёсой полосой угадывался на бесконечном чёрном полотне: Нуска как-то в детстве слышал, что духи обитают именно там.
Кто такие духи? Великие души. Люди, которые были особенными настолько, что не смогли исчезнуть бесследно, – они поселились в рассказах людей и на небесах, оберегая своих преемников от ошибок. Так считали скиданцы.
«И я знаю, что многие пророчат Сину участь великого духа. Чтобы он, даже умерев, продолжал защищать Скидан от напастей. И разве это… правильно?»
Нуска вдруг с ужасом осознал, что оберегать Скидан не одну жизнь, а целую вечность – это не награда. Это тяжкая ноша длиною в миллион жизней.
Мог бы тогда и Нуска стать великим духом, чтобы сделать жизнь Сина чуть проще после смерти?
Это были мысли совсем уже уставшего, развалившегося на песке лекаря, который дремал, не обращая внимания ни на что вокруг. Стражники и капитаны уже спали – не к кому было проситься в армию и не с кем было говорить. Нужно дождаться рассвета, и тогда… И тогда Нуска станет на шаг ближе к своей цели.
Глава 61. Новый соратник
– Как тебя зовут, говоришь?
– А, ну… Нуска.
– Анунуска? Что за имя нелепое?
– Да просто…
– Бездна дери, неважно. Так как ты тут единственный сурии с мечом, то будешь офицером. Раз оружия дэ нет, то снабжения. Твой отряд – номер четыре. Всё понятно?
– Не…
– Вот и отлично. – Рослый и широкий арцент с лицом, покрытым шрамами, хлопнул Нуску по плечу. – Вали.
И совершенно растерянный лекарь с офицерским жетоном и пайком в руках поплёлся через весь лагерь в поисках отряда номер четыре.
Серебряный жетон с ромбом крепился прямо на груди. Новобранцы уже начали делиться на небольшие группы по десять-пятнадцать человек. Нуска редко обращал внимание на детали, но сейчас пришлось разглядывать каждого смуглого и темноволосого арцента. Вскоре он заметил, что медные медали простых солдат всё же были помечены линиями – от одной до десяти горизонтальных и от одной до десяти вертикальных.
«Тысяча человек?» – изумился Нуска и ещё раз окинул взглядом лагерь.
Он не сильно отличался от места обитания повстанцев: только вот палатки установили ровными рядами и укрыли ярко-красной тканью. Сотни людей бродили между построек в поисках своего отряда.
Палатки были большими, материал и древесина, затраченные на них, явно стоили немало. Кажется, только в одной палатке могли бы разместиться минимум пятеро. Нуска с грустью думал о том, что его старый дом был меньше и скромнее, чем спальные места для новобранцев: возможно, он бы и сам сейчас принял решение отправиться на войну. Не встреть он эрда, не пересеки половину Скидана, то он бы всё равно оказался здесь же? Но…
«Я… офицер? Что бы это значило? Я буду командовать другими людьми? Разве я не слишком молод для подобного?»
Нуска осмотрел всех вокруг, оценил их потенциал: кажется, бо́льшая часть были слишком слабы даже для того, чтобы сражаться с лекарем. Неужели дела в стране настолько плохи, что приходится набирать в войска совсем отчаявшихся арцентов?
Из чистого любопытства лекарь побродил по песку, потоптался, наблюдая и вслушиваясь в разговоры.
– Говорят, особо ничего делать не надо будет. Основные войска сражаются на гарнизоне, а мы так, латы им начищаем.
– Эрд в одиночку разбивает не только отряды, но и целые корпуса. Будем сидеть в тылах да получать золото за службу.
– Что может быть выгоднее, чем война? Я и не думал, что когда-нибудь выберусь из выгребной ямы, а тут… Целое состояние, поверьте! Нигде больше вы не заработаете…
Нуска с удивлением вдруг осознал, что каждому, пришедшему сюда по своей воле, действительно заплатят… За что, казалось бы? За защиту собственной страны?
Пока Нуска брёл, глубоко задумавшись, он успел дойти до противоположного конца очерченной забором территории. И именно там он увидел несколько человек, сбившихся в кучу, на чьей форме висели медные жетоны с четырьмя полосами.
Лекарь не считал себя кем-то особенным или сильным, но они действительно оказались самыми обычными работягами, которых волей судьбы забросило в войска. И что же Нуска должен был сделать сейчас? Отговорить их? Или убедить сражаться до последней капли крови за страну и эрда?
«Разве это не огромная ответственность? Почему именно я должен что-то решать?»
Выбора не было. Двое молодых арцентов, девушка и юноша, уже заметили его: заискивающе улыбаясь, они выстроились по стойке смирно. Другие же просто подняли уставшие глаза и даже не встали с земли, чтобы поприветствовать своего офицера.
Но Нуске это было без надобности: он достаточно наблюдал за тем, как ведут себя Син, Вильна и другие командующие. Он просто выпрямился, заложив руки за спиной, и смотрел.
Вскоре, отряхнув пятые точки, к двум новобранцам присоединились ещё четверо: трое молодых людей и один старше сорока. Другие же продолжали сидеть, не реагируя на суровый взгляд офицера.
– Все, кто не хочет тут быть, могут сейчас же отправляться домой, – коротко и довольно тихо проговорил Нуска, а затем прикрыл глаза. Он не хотел смотреть на тех, кто уйдёт, не хотел запоминать их лица.
Несколько человек действительно прошли мимо. Но когда Нуска открыл глаза, то увидел, что оставшиеся продолжили сидеть на земле как ни в чём не бывало: лишь их взгляд стал тяжелее, а поза – напряжённее.
И что с ними не так? Как обращаться с такими упрямыми солдатами?
– Вставайте. Давайте познакомимся. Все мы здесь люди. И все мы отправляемся на войну, с которой можем не вернуться.
Нуска говорил без задней мысли, но лица некоторых потемнели. Двое мужчин встали, чтобы покинуть отряд, – видимо, подобный настрой командира их не устроил.
Когда в отряде лекаря осталось всего шесть человек, выстроившихся в шеренгу, он коротко кивнул и решил представиться:
– Нуска, ваш офицер. Будем знакомы.
Две девушки и четверо мужчин. Некоторые молоды, а некоторые – вдвое старше Нуски. Что с ними делать? Да бездна подери! Звезда палила, было жарко. И лекарю просто хотелось как можно скорее скрыться под пологом палатки.
– Офицер Нуска, а откуда вы? У вас… очень необычная энергия, – выдохнула вдруг девушка, которая до сих пор во все глаза смотрела на лекаря. Нуска сразу приметил, что она не так слаба, как другие: возможно, даже имела ранг тарка.
– Из Эрьяры. Но история моя длинная. Меня больше интересует другое: в тренировочном лагере предусмотрена сдача экзаменов? – спросил Нуска, но всё же возвёл глаза к небу.
Как он и ожидал, девушка замешкалась и отозвалась несколько сконфуженно:
– Офицер Нуска… А вы ничего не знаете о здешней системе?
– Кхм, мне просто… В общем, буду рад побеседовать в палатке. Остальные должны отправиться в оружейную и подобрать себе мечи и одежду. Неважно, что мы редко будем участвовать в боях на передовой. Думаю, каждый из вас хочет вернуться домой в целости и сохранности, – довольно разумно заключил Нуска и вновь посмотрел на своих солдат.
Они некоторое время потоптались на месте, а затем высокий коренастый арцент вызвался проводить всех к оружейной. Когда они удалились, лекарь со вздохом обвёл взглядом сотни палаток. Если бы он знал, куда следует идти дальше…
– Офицер Нуска, я провожу, – дружелюбно отозвалась девушка и улыбнулась.
Весь вечер Нуска беседовал в палатке с молодой арценткой: она, как настоящий товарищ, растолковывала, что да как. Её тёмные волосы касались плеч: Нуска сделал вывод, что она не так долго крутилась в высших кругах и была не против получить расположение начальства. Но раз под началом лекаря было всего шесть человек, то он явно не был кем-то значимым в войсках. А значит, должен быть аккуратен… Чужое расположение может выйти боком.
– Офицер Нуска, вы как-то…
– Всё в порядке! Это особый стиль…
– Но…
Скир взбрыкнул в третий раз, и Нуска всё же не удержался: подлетев вверх, он перекувыркнулся в воздухе и приземлился ровно на пятую точку. Сдерживая так и рвущиеся наружу ругательства, лекарь поднялся с песка и осмотрелся. Войска уже готовились отбывать: почти все солдаты должны были преодолеть путь до Эрьяры пешком, но Нуска всё же оказался офицером, а значит, ему полагался ездовой зверь, но… Навыки лекаря во всём, кроме ходьбы, оставляли желать лучшего.
«И кто придумал ездить на спине всяких четвероногих существ?! Эрду удаётся управляться с диким волчаком, а я что…? Не могу удержаться на спине какого-то травожрущего?!»