– Командующим отрядом назначается Мара Сивьера. Во всём следуйте её указаниям, – протараторил Нуска, не задержавшись даже на секунду возле своего подчинённого и не удостоив его взглядом.
– Что?! Нуска, а вы… не поедете с нами за следующей партией провизии?! Вы бросаете нас?! – выкрикнул Гард в ответ и даже вскочил с места, чтобы преградить своему офицеру путь.
Тогда Нуска смерил арцента взглядом – тот застыл на месте, не решаясь сказать и слово.
– Значит, бросаю.
Некоторое время Нуска слышал тихие шаги за спиной. Это не мог быть Гард. Лекарь с помощью энергии прощупал пространство – и вдруг свернул прочь из лагеря. Красные, обитые чёрной бахромой палатки остались позади.
Энергия, подобная горячему снегу, следовала по пятам. И только когда лекарь решил, что они оказались достаточно далеко от лагеря, остановился.
– Господин Нуска, вы приняли это решение из-за того, что произошло вчера на поле боя? Вы с самого начала ехали сюда, чтобы…
– Чтобы найти эрда. И чтобы оказать ему поддержку.
Молчание. Нуска стоял, уставившись в просвет между деревьями. Телом он был здесь, но мыслями – уже обкладывал правителя грязными ругательствами. К Оанну лекарь даже не повернулся и ни разу не взглянул на его лицо.
– Господин Нуска… Так Гард прав, и вы действительно… бросаете нас? Вы оставляете свой отряд без поддержки и руководства, потому что для вас есть кто-то важнее?
– Я был никудышным офицером, Оанн, и решил отправиться туда, где от меня будет больше пользы. И я не оставил вас без руководства – Мара Сивьера служила в городской страже и будет куда опытнее непутёвого и грязного оборванца из…
– Не говорите! Не говорите о себе так! Господин Нуска, для нас вы – не нищий оборванец! Вы – наш командующий и офицер!
Этого Нуска и боялся. Оанн уже повис на его руке и даже не думал отпускать.
– Господин Нуска, вы разве не знаете, что если самолично сложите с себя полномочия, то уже никогда не сможете восстановиться в должности?! Даже если дело не дойдёт до трибунала, вас могут выслать с поля боя как дезертира! Господин Нуска, прошу вас, давайте…
Что можно сказать такого, чтобы он отстал? Нуска не хотел врать своему самому преданному подчинённому, а потому…
– Оаннес, я последую за эрдом, даже если мне придётся предать не только вас, но и самих духов.
Снова тишина. Нуска не смел даже посмотреть в сторону Оанна, но почувствовал, как хватка на его рукаве ослабла. Некоторое время они стояли, но Нуска не выдержал затянувшегося молчания и сделал несколько шагов вперёд. На этот раз его никто не остановил, а потому лекарь направился вглубь леса, прямиком в сторону стоянки высокопоставленных.
Оанн не препятствовал и даже не сдвинулся с места – Нуска так и не услышал шагов за своей спиной.
«Прости, Оанн. Но, наверное, это правда. И Вьен тоже был прав, когда говорил…», – Нуска не смог даже мысленно повторить слова брата, а потому просто ускорился.
С каждым днём становилось холоднее, но Нуске, который провёл столько месяцев в самой южной части страны, это даже нравилось. Лёгкий холодок, собравшиеся над головой дождевые тучи и промозглый северный ветер навевали воспоминания о произошедшем год назад.
«Кажется, через несколько месяцев уже настанет шайшай. Именно тогда мы с эрдом и отправились на очищение Дивура. Разве не…»
Нуска вдруг застыл и задумался. Несмотря на свою должность и попытки вникнуть в реалии передовой, он даже не задумался о том, чтобы изучить карты, поинтересоваться расположением войск и…
«…ближайшими городами и деревнями. Помог ли кто-то жителям? И было ли случайностью то, что случилось год назад? Тогда все решили, что зараза пришла из Кнона – самой бедной страны на континенте. Но что, если… это была попытка ослабить страну и самого эрда до вторжения? И настоящие виновники – не кнонцы, а дарвельцы?»
Даже сейчас, когда Нуска уже спускался с холма в сторону возвышавшихся в низине чёрных палаток главнокомандующих, он не мог перестать думать о войне. О том, что ему довелось пережить за последние месяцы. О множестве больных и искалеченных скиданцев, которым не мог помочь даже Нуска, и о десятках павших вчера дарвельцев.
«Эта война… Нужна ли она хоть кому-то из солдат? Дарвельцы, которых я видел вчера, похожи на истощённых новобранцев, а не на желающих чьей-то смерти убийц. Это просто бойня. Для обеих сторон».
С этими тяжёлыми мыслями Нуска вступил в лагерь. Что удивительно, стоянка совершенно не охранялась, в отличие от лагеря арцентов. Каждую ночь лекарь засыпал под шаги бдящих – более сотни бойцов каждую ночь не спали и сторожили сон солдат. Но здесь всё было иначе.
Наступил вечер, темнело. Нуска петлял между огромных круглых палаток. На вытоптанных тропинках догорали факелы. В это время в лагере Нуски обычно все пили, ужинали и рассказывали истории о своих дневных свершениях. Но эта стоянка… походила на пристанище мертвецов.
Лекарь смог немного расслабиться, когда почувствовал слабую энергию других сурии и услышал голоса. В одной из палаток несколько командующих перешёптывались, да так тихо, что Нуска не смог разобрать ни слова. Пришлось идти дальше в надежде, что удастся встретить кого-то знакомого.
Вскоре эта возможность представилась. Лекарь ощутил неприятный холодок вдоль позвоночника и застыл. С каждым днём чутьё Нуски становилось всё лучше, но сейчас, в этом месиве из энергий, он смог прочувствовать лишь одну, самую знакомую.
«Неужели… Вьен? Нет-нет, быть его здесь не может! – мысленно одёрнул себя лекарь и вытер моментально намокшее лицо рукавом. – Th`are. Наверное, это энергия семьи Ариера. Значит, Вильна. Она ведь…»
Нуска даже не успел как следует обдумать, что скажет ей. Эта женщина тоже, видимо, почувствовала его, а потому через несколько секунд выпрыгнула из-за ближайшей палатки, и сразу же с оружием дэ перед собой.
Меч Вильны искрился огнём. Размер двуручного орудия действительно впечатлял, но Нуска только криво усмехнулся, обнажая свой земной клинок.
«Я видал оружия куда больше и страшнее, вторая помощница Вильна».
Арцентка решила взять лекаря наскоком. Сразу же припугнуть его и обратить в бегство, и, кажется, она совершенно не рассчитывала, что Нуска бросится под первый же удар массивного тесака и парирует боковиной лезвия.
Они схлестнулись. Лекарь увидел взбешённое и одновременно измождённое лицо Вильны. Взметнувшиеся в воздух огненные искры тут же погасли, пеплом опадая наземь.
– Нуска! Какое право ты имел приходить сюда?! Думаешь, все офицеры прогуливаются по лагерю главнокомандующих?! Ты напрямую подчиняешься мне, а значит…
– Я больше не офицер четвёртого отряда. Мою должность заняла Мара Сивьера. Так что гуляю, где хочу, главнокомандующая Вильна.
В словах Нуски сквозило искреннее презрение. Кривая усмешка, отразившаяся на лице лекаря, вызвала у арцентки такой гнев, что она с воплем бросилась в атаку.
Скорее всего, она ожидала, что Нуска тут же сдастся и упадёт наземь. Но Вильна слишком плохо представляла, какие навыки Минхэ успел передать своему ученику. Своим тонким мечом, выкованным простыми кузнецами, Нуска парировал удар за ударом. С каждой секундой его тело наливалось силой, а светлая энергия струилась по каналам и медленно распространялась по лагерю. Огненные залпы, которые испускала Вильна, тут же гасли под напором энергии Нуски, но соседние палатки всё равно обожгло. Вскоре послышался шум голосов – потревоженные шумом и запахом гари высокопоставленные сурии начали медленно выбираться из своих палаток, чтобы поглазеть на битву.
А битва действительно бурлила. Они танцевали вокруг друг друга, не желая разить насмерть, но Вильна со своим двуручным мечом кое-как поспевала за Нуской, который наносил новые и новые удары, с каждой секундой подбираясь всё ближе к противнице. Когда один из молниеносных выпадов почти достиг цели, Вильна отступила и, сплюнув на землю, с рычанием опустила оружие.
Арцентка была истощена. С неё градом катился пот – Нуска только сейчас заметил, что всё это время она удерживала меч одной рукой.
– Следуй за мной! Нечего тут шум поднимать! – выкрикнула она. Её оружие тут же распалось на частицы, а Вильна резко развернулась и направилась в противоположную сторону от сбившихся в кучу сурии.
Нуска бросил лишь один взгляд на лица собравшихся – этого оказалось достаточно, чтобы понять, что главные сурии, сильнейшие бойцы скиданской армии выглядят ненамного лучше, чем напавшие вчера на лекаря дарвельцы. Отпечаток усталости и даже некоторого безразличия к происходящему виднелся на лице каждого из них. Сейчас они совершенно не походили на тех зажравшихся вельмож из дворцов – наоборот, Нуска в сравнении с ними сошёл бы сейчас за наследника трона.
«Неужели… ситуация настолько критичная? Разве Мара не говорила, что мы побеждаем? Почему они выглядят так, будто всё это время сражались без отдыха и сна?»
Нуска сглотнул. Вильна, шаркая, медленно вела его вглубь лагеря. Лекарь тоже спрятал своё оружие в ножны и, хмурясь, перебирал в голове догадку за догадкой.
Вероятнее всего, первое впечатление не обмануло его. Это он лишь недавно присоединился к армии – а они провели на передовой уже несколько долгих месяцев.
Главнокомандующая привела Нуску к своей палатке; приподняв полог, она, согнувшись, пробралась внутрь. Свечи медленно догорали на низеньком столе, заваленном донесениями и картами. С тяжёлым вздохом Вильна устроилась на полу, подогнув под себя ноги. Нуска, совершенно не стесняясь, присел напротив.
В свете огней лицо арцентки выглядело ещё хуже: чёрные синяки под глазами, ввалившиеся щёки и выпирающие скулы выдавали её состояние. Нуска, который на миг успел ощутить собственное превосходство, сник. Разве можно радоваться победе, когда твой противник в таком состоянии?
– Что тебя сюда притащило? Только не говори, что хочешь увидеться с…
– Верно. Я хочу видеть эрда Сина.
– Высшего сурии эрда Сина Рирьярда – ты имеешь право называть его только так! – повысив голос, огрызнулась Вильна и одним резким движением руки сбросила на пол все бумаги. В её глазах светилась искренняя неприязнь – она практически прожигала Нуску насквозь, но в своём состоянии никаким образом не могла его выгнать, не привлекая внимания окружающих. Видимо, это бессилие злило её сильнее всего.