– Офицер Нуска! – радостно выкрикнула Ойми.
– Командующий, здравствуйте! – весело отозвался Гард.
– Рады снова вас видеть! – с улыбкой проговорила Варла.
Его… отряд? Что они здесь забыли?
Нуска остановился. Хмурясь, он ещё раз оглядел собравшихся: они сидели вокруг разведённого у воды костра. Только сейчас ветер донёс до лекаря запах жареной рыбы – кажется, бывшие солдаты решили пировать прямо здесь, в камышах.
– Не стойте столбом, проходите! Мы решили не праздновать без вас победу – не смогли. Будьте благодарны, офицер Нуска, потому что Гард выловил самую толстенную рыбу в этой реке! – смеялась Варла, потягивая трубку. Она стояла у костра и подзывала Нуску рукой.
– Я… больше не офицер, – глухо ответил Нуска и опустил взгляд. Подойти ближе он так и не решился.
Однако Оанн толкнул Нуску в спину, заставляя направиться прямиком к маленькой стоянке.
– Что такое вы говорите, господин Нуска? Разве вы отправляли официальный запрос об отставке генералу Отэну? – с умным видом спросил Оанн.
Нуска нахмурился сильнее.
– Я в любом случае покинул свой пост и не исполнял приказы командования. Мара должна была…
– Мару не назначали на эту должность официально, хоть она и многое для нас сделала.
– А она сейчас?.. – неуверенно переспросил Нуска, подходя ближе к костру.
– Она вернулась в Сифу по велению матери, – покачала головой Ойми и улыбнулась. А затем пихнула в руки растерянного Нуски деревянную кружку, от которой так и тянуло яблочным сидром.
– Нуска! – Варла подняла свою кружку, а за ней повторили другие. Все они в этот момент поднялись на ноги, чтобы высоко поднять наполненные кружки и сказать:
– За нашего офицера Нуску!
Нуска просто наблюдал, как они пьют за его здоровье, а затем утирают мокрые губы рукавами. Оанн, хоть и не пил, но прокричал «за Нуску» громче всех.
Чем он, Нуска, заслужил эти почести? Тем, что был никудышным офицером? Тем, что сначала обманывал свой отряд, а затем его бросил? Почему они просто не могли возненавидеть его, как поступали люди, от рождения окружавшие Нуску?
– Офицер!.. – вдруг ахнула Ойми.
Начала ругаться и Варла:
– Ты, щенок-недоарцент, не мог хоть спросить Нуску, хочет ли он тут быть?!
Гард только вздохнул и пнул камень под ногами.
Нуска не мог ничего поделать с собой – он плакал. Да и в последнее время ему было всё тяжелее сдерживать слёзы. Хоть он и понимал, что мужчина, офицер армии Скидана, ни в коем случае не может себе такого позволить… Но ведь он и не офицер. Он – это просто он. Обычный маленький Нуска, которого волей судьбы забросило и в Арценту, и в армию.
Он… не сделал ничего для того, чтобы заслужить уважение или любовь этих замечательных и верных солдат, которые прошли вместе с ним тысячи километров, которые сражались вместе с ним в Бессонной войне. Которые остались на его стороне, даже когда он так поступил с ними.
У Нуски больше не осталось сил. Возможно, сказалось и напряжение, усталость, которые он испытывал на протяжении долгих месяцев. Он просто сел на землю, отбросил кружку в сторону, закрыл руками лицо и разрыдался, как маленький ребёнок.
И слёзы не высохли даже тогда, когда арценты сели рядом, придерживая его за плечи и похлопывая по спине.
– Ну полно вам, Нуска… Мы больше не будем навязывать встречи, ладно? – предложил Гард.
Варла снова набила трубку и, зажав её зубами, отчаянно отбивая рукой Нуске спину, невнятно пробормотала:
– Отказались бы, и всё! Зачем тут слёзы лить? Как будто кто-то умер!
– Может быть, и умер бы, – вдруг выдал Оанн. Все зашикали на него, но он продолжил: – Но офицер Нуска сделал всё, чтобы мы не отправились в последний бой и не участвовали в Предвестной схватке. Я ведь прав?
Нуска зажмурился, цепляя пальцами свои волосы. Повязка медленно сползла вниз, а белые волосы рассыпались по плечам. Но зато теперь никто не видел его зарёванного лица.
– Оанн! Это правда? – взволнованно переспросила Ойми.
– Нуска способен видеть будущее во снах. И раз он оставил нас в лагере… Мы действительно должны были погибнуть на этой войне. Поэтому я тогда и проголосовал за то, чтобы следовать велению командования, а не отправляться на вересковые пустоши втихомолку, – заключил Оанн.
В воздухе повисла тишина, которую нарушали лишь треск костра и шум реки.
Нуска сделал над собой усилие и решился сказать:
– Да. Перед тем как отправиться на вересковые пустоши, я был у генерала Отэна. И лично попросил его допустить до участия в миссии только меня. Я… почти ввязался в битву со всадниками смерти. И, если бы вы были там и попытались помочь, скорее всего, вас бы убили, а меня взяли в плен.
Некоторое время все хранили молчание, словно переваривали эту мысль. А затем со всех сторон послышались облегчённые выдохи и даже смех:
– Нуска, ну вы и учудили!
– Бездна! Мы думали, что настолько мешаемся вам под ногами, что вы решили нас просто выкинуть! – выкрикнула Варла и горестно простонала, а затем, видимо, снова начала агрессивно потягивать трубку.
– Нуска! Ну почему вы ничего не сказали нам?! – выдохнула Ойми.
– Потому что… вы бы меня не послушали. Я никогда не был хорошим офицером и после своего обмана явно не вызывал доверия. Вы бы просто не поверили мне.
Сбоку вдруг подобралась Варла. Она ручкой трубки отодвинула волосы с лица Нуски, а затем, приблизившись, выпустила облачко дыма ему прямо в лицо.
Пока Нуска откашливался, она, сложив руки на груди, сказала:
– Нуска, вы и не были для нас офицером или командующим. Вы всегда были для нас самым дорогим товарищем, который пересёк с нами пешком всю пустыню, помогал таскать мешки, везти повозку, кормить лошадей и каждый день возводить лагерь. Пока другие офицеры разъезжали на своих скирах и смотрели на всех свысока, вы были с нами. Вы помогали нам. Вы были не выше и не ниже нас – вы были частью четвёртого отряда. А теперь… мы должны вам ещё и за свои жизни. Бездна дери, Нуска, прекратите реветь и просто примите нас! Мы хоть и самые слабые арценты, отбросы из отбросов, пастухи, пекари и плохие бойцы, но и мы были с вами до последнего! И вы – единственный, кто этого не замечал!
Нуска громко выдохнул. Шлёпнул себя по щекам, а затем поднял расплывающийся взгляд к темнеющему небу.
Верно. Он был так занят своими проблемами: его раздирало от чувства долга, от желания выложиться на полную и стать лучшим офицером, что он совсем не обратил внимание на то, что всё это время его окружали самые преданные товарищи.
Нуска криво улыбнулся. Хлопнув себя по бёдрам, он встал, а затем, обернувшись на взволнованных арцентов, сказал:
– Варла, ты права. И вы все правы. Только духи знают, насколько я вам благодарен. Так что давайте хотя бы в этот раз сделаем всё правильно… Наедимся рыбы, напьёмся и будем до рассвета обсуждать нашу победу!
Нуска подал руку Варле и помог ей подняться. Следом повскакивали и остальные: они смеялись, одобрительно кивали, и только Оанн стоял в стороне и улыбался. Видимо, он и планировал что-то такое с самого начала. И насколько этот паренёк умён, что смог прознать про сон Нуски и разгадать все его планы?
Они праздновали всю ночь. Нуска напился так, как не напивался уже давно. Он лез с объятиями к каждому, кто оказывался рядом, осыпа́л их благодарностями, предлагал самые лучшие куски рыбы из своей тарелки, а между делом рассказывал и о своём походе, и о Предвестной схватке.
Все слушали, разинув рты. И все были счастливы, что их офицер, их товарищ Нуска наконец снова с ними.
– Так что вы планируете дальше? – вдруг спросил Нуска.
К тому времени небо уже посветлело, а все четверо валялись пьяные прямо на траве и разглядывали звёзды. Один Оанн был трезв, а потому сидел в отдалении на посту. Всё-таки от армейских привычек так быстро не избавишься.
– Я решил вернуться в Арценту, обратно на пастбища. Теперь у меня достаточно денег, чтобы привести свои дела в порядок, – сказал Гард.
– Мы с Оанном решили поступать в школу сурии, – радостно выдала Ойми.
– А я уже подала заявку в городскую стражу Эрьяры. Останусь тут, в Арценте у меня никого нет, – заключила Варла.
Нуска понимающе кивнул. Хоть их пути теперь и разойдутся, но каждый из них пошёл своей дорогой. Теперь каждый сам отвечает за свою жизнь.
– И мы добьёмся желаемого. Никто не сможет встать у нас на пути, – вслух сказал Нуска. И все одобрительно закричали, подняв руки к усеянному звёздами небу.
Они провели ночь прямо в лесу, на траве. Утром, когда все отходили от ночной попойки и с криками совали головы в ледяное русло реки, лекарь только посмеивался, приводя свои одежды в порядок перед возвращением в город.
– Нуска! Как же хорошо вы пьёте! – стонал Гард, который то мучился от приступа тошноты, то хватался за трещащую голову. – Может, хаванцы умеют лечить похмелье?!
– Может, и умеют. Но это плохая практика. Так вы точно сопьётесь, – смеясь, покачал головой Нуска.
Лекарь быстро собрался и откланялся, напоследок обняв каждого. Обычно Нуска старался держать дистанцию с Оанном, но на этот раз обнял и этого мальчишку. Кто бы видел его лицо! Нуска уже успел попрощаться со всеми и отправиться в путь, скрывшись в перелеске, но Оанн всё стоял да смотрел ему вслед.
Вчерашний день многому научил Нуску. Например, тому, что мир зачастую совсем не такой, каким он может его видеть. И, наверное, единственный способ выйти за границы своих представлений – это узнать как можно больше.
«Я точно должен объехать весь Скидан. Я не хочу жить лишь в представлениях о том, каков он. А может, стоит объехать и весь континент! Я хочу увидеть его своими глазами. Иначе не узнать правды».
Нуска был непривычно задумчив, когда вернулся обратно во дворец. По пути лекарь успел отметить, что горожане времени зря не теряли – город действительно стал напоминать огромную ярмарочную площадь. Во дворце тоже произошли некоторые изменения – только вот далеко не праздничные.