Сначала дрожь и паника охватили хаванца. Он думал, что уподобится им – этим светилам на вершине скиданского общества, – но оказалось, что одной одежды и признания недостаточно.
У Нуски до сих пор не было оружия дэ. Он не знал, по какой причине, но за все эти годы так и не сумел получить его. И теперь среди этих светящихся от переизбытка дэ существ Нуска выглядел безымянной фигурой на игральной доске. Все недоумённо смотрели и наверняка думали: «С чего бы простолюдину так выряжаться? Да и кто пустил на праздник это отребье?»
Но Нуска знал, что воспитание не позволит им произнести это вслух, однако вместо слов лекаря прожигали ядовитые взгляды.
Этот меч, когда-то ставший драгоценным для Нуски, вдруг показался ему неподъёмной ношей. Однако лекарь только усмехнулся. Отогнав навязчивые мысли, он высоко задрал голову и проследовал по длинному чёрному ковру прямиком к толпе гостей.
Теперь, увидев это унизительное отличие между собой и знатными господами, он испытал облегчение.
Он не хуже и не лучше, он – другой.
«А не так уж и сильно мне хочется походить на них», – хмыкнул про себя Нуска, обведя взглядом десятки бесполезных орудий. Среди них попадались и книги, и вилки, и расчёски, и носовые платки…
«Да моим мечом хотя бы можно сражаться. А носовым платком они что сделают? Заткнут противнику рот?»
Нуска тихонько посмеивался себе под нос, продираясь через толпу. Ему не терпелось увидеть Сина в парадных одеждах – единственного аристократа, которому шли эти дорогие тряпки. Но стоило Нуске подобраться совсем близко, как кто-то остановил его, придержав за плечо. Не успел лекарь обернуться, как услышал шёпот:
– Лекарь Нуска, займите место за столом. Здесь собираются эпсы и тарки.
Когда Нуска развернулся, Нарид уже исчез.
Лекарь поворчал, нахмурился, но сменил направление, расталкивая людей на своём пути.
Добравшись до длинного стола, выставленного в форме спирали, лекарь устроился с краю, боясь даже коснуться белоснежных скатертей.
Зал, который с таким усердием он украшал вместе с Хайей, сегодня выглядел завораживающе. Только теперь Нуска понял, зачем нужен хрусталь. Драконья энергия собравшихся аристократов оказалась так сильна, что кружила в воздухе полупрозрачными цветными сгустками: вот под потолком пролетела туча красноватой арцентской энергии, за ней – тяжёлое серое облако из металлических частиц. Все цвета, каждая крупица дэ отражалась от граней хрусталя, освещая потолок немыслимыми оттенками.
Нуска огляделся по сторонам, вдохнул поглубже: так и есть, в зале, помимо Нарида, не было ни одного фасидца, а помимо стражи – ни одного сифа.
«Неужели вражда между столицей и Фасидом с Сифой уже достигла такого размаха?» – подумал лекарь.
Тёмная энергия в зале тоже едва витала – Нуска догадался, что сегодня Син снова присутствовал на торжественной церемонии в своих бездновых одеждах, скрывающих дэ.
По краям огромной залы, с двух сторон от трона и постамента, слуги установили столы – длинные, с закруглёнными краями, они сходились к центру, напоминая свернувшихся белых гусениц, усыпанных яствами.
Нуска с интересом разглядывал сразу нескольких аристократов, которые пока и не думали притрагиваться к еде, но на нервах не выпускали из рук свои оружия дэ под столом.
Подняв взгляд, лекарь уставился на толпу в центре. Как объяснил Нарид, там собрались только эпсы и тарки – средний класс. Им не выделили мест за столом, но каждый из них желал увидеть своего эрда и обратиться к нему. И всё же в этой огромной комнате стоял такой гул, что лекарь не смог разобрать ни слова, а за головами пары сотен человек не было никакой возможности увидеть хотя бы макушку Сина.
Нуска замер, ожидая начала торжества.
Как по команде столпившиеся эпсы и тарки разбрелись по две стороны, встав подле столов. Лекарь даже подпрыгнул на стуле, желая увидеть эрда, но в эту же секунду в зале погас свет. Сурии взволнованно зашептались, но лишь Нуска расплылся в широкой довольной улыбке – по ногам волнами прокатились мурашки, и даже собранные в тугой хвост волосы на затылке зашевелились.
Тёмная энергия неощутимо обняла зал, а затем, свеча за свечой, огонёк за огоньком стал вспыхивать свет. Над потолком кругами заметались всполохи и искры, по очереди подлетая к каждому канделябру и люстре.
«Арцентская магия?» – изумился Нуска.
Он огляделся, и действительно: у нижних широких ступеней постамента в напряжённой позе застыла Вильна. Даже в неярком свечении нескольких зажжённых фитилей было заметно, как по её лицу стекает пот. Но и с широко расставленными ногами и этим огромным мечом за спиной вторая помощница Скидана сегодня выглядела превосходно. Ярко-красное платье подчеркнуло её фигуру, а белоснежный мех на воротнике и плаще выглядел не слишком броско – контрастируя с её смуглой кожей и тёмными волосами, он смотрелся изысканно.
«Получается, даже ежа можно научить петь?» – всё же язвительно хмыкнул Нуска, но, наблюдая за плавным полётом огней, не смог не восхититься тому, каких высот в управлении дэ достигла Вильна.
Когда последняя люстра под потолком вспыхнула огнём, зрители стали свидетелями нового представления. Огромный дракон, сотканный из капель воды, пронёсся над головами гостей – кто-то захлопал в ладоши, кто-то вскрикнул.
Нуска уже было подумал, что сейчас вредный Нарид решит насолить второй помощнице и потушит так старательно зажжённые ею огни, но дракон не задел ни единого фитиля. Сверкая и отражая крыльями свет, он взорвался в воздухе, разлетевшись по залу мелкими дождевыми каплями. Лекарь зажмурился, ожидая, что его и сидящих вокруг аристократов сейчас подмочат, но этого не произошло. Снова распахнув глаза, Нуска увидел, что каждая капля воды превратилась в пар.
И пока в зале стояла лёгкая дымка, а гости оправлялись от изумления, Нуска уже во все глаза смотрел на спрятавшийся в тумане трон. Фигура, восседавшая на нём, наконец шевельнулась. И чёрный силуэт с вытянутым вперёд мечом стал плавно спускаться по ступеням.
Сначала Нуска разглядел лишь мигнувшие в тумане платиновые украшения на одеждах правителя, а затем, когда он вышел на свет, – блеснувшие россыпью алмазы, которыми переливалась его мантия. И лишь на фибуле под длинной белоснежной шеей эрда переливался голубым один-единственный звёздный камень[20], испокон веков считавшийся в Скидане даром духов, знаменующим власть эрдов над своим народом.
Когда Син спустился на нижнюю ступеньку постамента, медленно опустив меч лезвием вниз и сложив на рукояти руки, Нуска поймал себя на желании поклониться.
Видимо, эпсы и тарки, оказавшиеся ближе к центру зала, не просто так оставались на ногах, ведь в следующую секунду все они как один опустились на колени, склоняя головы к земле. Их оружия, какими бы они ни были, наоборот, взметнулись к потолку: мечи, секиры, луки, топоры, книги, музыкальные инструменты и даже тот несчастный платок – все они в этот момент словно посвящали себя правителю вместе с сердцами своих владельцев.
Нуска судорожно вздохнул. Его взгляд скользнул по длинным ногам в чёрном, по украшенной платиновыми завитками и пуговицами рубахе к знакомому лицу. Впервые эрд вышел к публике с распущенными волосами – такими гладкими и чёрными, что их можно было спутать с шалью. На голове ровно сидела платиновая корона с длинными остроконечными зубцами, мерцающая россыпью алмазов.
И Нуска, смотря в голубые глаза, сверкающие ярче звёздного камня, забыл, как дышать. И вспомнил, лишь когда эта невообразимая картина поплыла, а лёгкие защемило от недостатка кислорода.
Может быть, Нуска и смог бы со временем отойти от увиденного, но эрд, высоко подняв голову, обеими руками возводя меч над своей головой, начал речь. Не моргая глядя на остриё собственного чёрного клинка, он сказал:
– Победа.
И сила его голоса, та гордость, что прозвучала в одном этом слове, отозвалась дрожью в телах присутствующих и слезами на их глазах.
– Более ста бессонных ночей, более трёх сотен жизней скиданцев были отданы за то, чтобы мы с вами сегодня оказались здесь. Чтобы наши границы оставались нерушимы, чтобы в наших домах горели свечи, а не пожирающий огонь. Чтобы мы продолжали жить в Скидане и называть себя скиданцами. В этом с сегодняшнего дня и навсегда наша победа, наша слава, наша гордость за себя и за каждого скиданца. Каждый из вас сражался не только за себя – он бился за прошлое, настоящее и будущее нашей страны и за право быть теми, кем мы являемся.
Голос эрда всё креп, а искренняя вера, что сияла в каждой фразе, пробирала до гула в костях. Син верил в каждое произнесённое слово и заставлял каждого пропустить через себя то чувство, что он испытывал сам.
Это была та сила, что дана лишь настоящим правителям. Если бы Син оказался самозванцем, он бы не смог достучаться до сердец рассевшихся здесь знатных господ. Но он смог.
Сурии, элита Скидана, посаженная за белоснежные столы, больше не могли оставаться на своих местах. Тощие и пухлые, старые и молодые, мужчины и женщины поднимались на ноги и, как эрд, как упавшие на колени эпсы и тарки, возвели к потолку переливающиеся дэ оружия. И Нуска тоже подскочил, обнажая земной клинок, чтобы разделить со всеми этот момент.
Бо́льшая часть войны прошла мимо Нуски. Он прибыл лишь под конец с маленькой группкой, со своим четвёртым отрядом, чтобы просто поставлять на фронт провиант, одежду, мечи. Но так сложилась судьба, что в итоге он стал участником похода на Вересковые пустоши и Предвестной схватки. Многие видели в появлении четырёх всадников прошлые и грядущие беды Скидана: эпидемию, войну, голод и смерть. Но Нуска уже участвовал в очищении Дивура от чёрной мрази, в Бессонной войне, полжизни он голодал и сотни раз был на волоске от гибели. Что ему до прошлых и грядущих бед? Что им всем любые беды? Что бы ни обрушилось на их головы, сейчас они сплочены, как никогда, а на защите Скидана стоит сам эрд Син Рирьярд.