ть посланий, которые напрямую касались его дворцовой деятельности, он брал на себя, но все те, что требовали утверждения у эрда, оказывались на рабочем столе правителя Скидана.
Конечно, юный раб, коим являлся Миела, не мог понимать всей сложности этой процедуры, но его уверенность в том, что он может спокойно войти в покои эрда ночью и передать ему что-то из рук в руки, покоробила Вильну. Что-то здесь нечисто.
Так как письма были не по её части, она с грохотом ворвалась в покои Нарида. После затянувшейся перепалки она всё же вытянула первого помощника из постели, собственными руками зажгла несколько лампад на его столе, а затем заставила его вскрыть письмо.
– Ну, что там?
Вильна видела по серьёзному лицу Нарида, что чутьё её не обмануло. Однако первый помощник отчего-то молчал, а когда Вильна попыталась выхватить письмо из его пальцев, отказался отдавать, спрятав под столом.
– Я передам его эрду на рассмотрение, – отчеканил он с непроницаемым лицом.
– Нет уж, книжная крыса, я знаю, ты что-то скрываешь! Или возвращай мне письмо, или я отберу его силой! – завопила Вильна, ударив руками по столешнице.
Нарид чувствовал, что ещё немного, и его покои превратятся в пепелище. Со вздохом он покачал головой, поднял взгляд на Вильну и медленно проговорил:
– Это действительно касается одного эрда. Только он имеет право принимать подобные решения в Скидане. Он должен прочесть это, Вильна.
– Прочтёт, но только после меня!
Терпение второй помощницы лопнуло: она навалилась на стол, обожгла руки Нарида, выхватила у него письмо, которое тут же чуть не спалила ко всем безднам. Однако привыкшая к собственному темпераменту Вильна не растерялась и уложила письмо на рукав своего ночного одеяния, медленно раскрыв помявшийся лист бумаги кончиками ногтей.
Её лицо переменилось в секунду. Чтобы не спалить письмо, Вильне пришлось его бросить. Однако она продолжила сверлить взглядом этот клочок бумаги, словно он был чумной крысой. Волосы и плечи второй помощницы вспыхнули, а тонкая ткань платья вмиг обуглилась и почернела.
– Нарид, ты сошёл с ума? Мы ни в коем случае не должны отдавать это Сину!
– Должны, Вильна, – устало отозвался Нарид, а затем медленно поднялся из-за стола и подошёл, подобрав письмо с пола. Он поспешил спрятать его под одежды, подальше от обжигающих рук арцентки.
– Мы должны защищать Скидан. А данное письмо угрожает ему.
– Ты хочешь скрыть это от Сина? Здесь заканчивается твоя верность эрду? – холодно поинтересовался Нарид.
Вильна взмахнула руками. С неё градом посыпались искры.
– Я предана Скидану! И поэтому я считаю, что будет правильно уничтожить это послание! Не надо…! – Голос Вильны вдруг надломился. Она вцепилась в подол своего платья, в необычном для себя порыве выдохнула и уронила голову на грудь. А затем совсем тихо продолжила: – Не надо ставить его перед таким выбором. Что бы он ни предпочёл, он будет сожалеть до конца своих дней. Ты думаешь, мало у него подобных сожалений? Ты хочешь подсыпать ему ещё?
– Это слова друга Сина, но не второй помощницы Скидана. Если ты не доверяешь своему эрду, то почему продолжаешь следовать за ним? Мы должны уважать своего эрда и его выбор. Какое решение он бы ни принял, мы можем лишь согласно кивнуть и оказать ему всю возможную поддержку. Если ты не согласна с этим, то завтра же созывай собрание знати, будем судить эрда и поставим под сомнения его полномочия, как и ясность рассудка, – не повышая тона, произнёс Нарид, а затем направился к выходу. Не останавливаясь, он добавил: – Но сейчас я обязан оповестить нашего эрда о случившемся. Если же ты попытаешься мне препятствовать, то завтра и твои полномочия будут вынесены на суд.
Вильна помотала головой, а затем, отпихнув Нарида, направилась к лестнице первой.
Помощники поднялись на верхний этаж и без стука ворвались в покои эрда, однако в этот поздний час он и не думал спать. На его столе высились аккуратные стопки бумаг, а в тот момент, когда двери его покоев отворились, он как раз изучал одно из донесений.
Уставший, но спокойный взгляд упал на вошедших. Син отложил перо и медленно откинулся на спинку кресла, внимая.
– Син! Там письмо!.. – выкрикнула Вильна.
– Высший сурии эрд Син, вам… – одновременно с первой помощницей начал Нарид.
Они оба тут же замолчали и злобно переглянулись. Син медленно наклонился вперёд и протянул над столом руку.
Нарид тут же пересёк покои эрда и с коротким поклоном вручил ему письмо, аккуратно вложенное обратно в конверт.
Дождь громко тарабанил по окну и карнизу, пока Син медленно разворачивал бумагу. Подняв взгляд на напряжённое лицо Нарида, он решил уточнить:
– Это что-то срочное, раз вы вдвоём решили пожаловать в мои покои, чтобы принести его?
– Да, – отозвался Нарид и поджал губы.
Син в удивлении вскинул бровь. Оба помощника стояли, уставившись себе под ноги с такими лицами, будто в письме как минимум говорилось о неминуемой гибели Скидана. Поэтому Син, не тратя времени на расспросы, принялся читать.
Стоило его глазам пробежать по первой строчке, как раздался грохот. Эрд вскочил на ноги, повалив на пол дубовое кресло. Хоть его лицо и осталось непроницаемым, но он начал измерять покои шагами, ни на секунду не останавливаясь, а сгустки тёмной энергии завертелись в воздухе, следуя по пятам за Сином.
«Приветствую, милостивый господин.
Мы с вами встречались несколько раз, хоть и чаще всего у плахи. Сегодня же я смею обратиться к вам с одним требованием.
Внутри конверта вы можете найти прядку волос Нуски. Он у меня. Кто же я? Вьен Ариера, ныне подданный Дарвельской империи и императрицы Тиамы. Мне было велено поймать Нуску, вырезать его сердце и сердце дракона, а затем оба подать к императорскому трону до начала холодов.
Однако как вам, милостивый господин, может быть известно, я являюсь названным братом Нуски. И как много раз я убеждал его держаться подальше от вас, так же много раз он игнорировал мои предупреждения.
Теперь же я смею вас заверить, что Тиама знает, где находится её сердце. Ей известно, что оно у Нуски.
Что вы предпримете? Запрёте его в темнице дворца? Тиама разрушит его.
Снова отошлёте его на юг? Она доберётся туда.
Отправите на другой континент? Там никто не сможет оказать ему поддержку, а рано или поздно она отыщет его и там.
Вы загнали Нуску в тупик, вы и ваше существование – прямая угроза его жизни.
Сейчас Нуска находится в моих руках, и будет намного милостивее с моей стороны подарить ему лёгкую смерть, чем превратить в скитающегося по материкам труса, на которого охотятся вся Дарвельская империя и лично Тиама.
Однако есть и другой выход из этого положения. Мы оба знаем, чего Тиама жаждет сильнее, чем воссоединения со своим сердцем.
Падения Скидана и вашей смерти.
Поэтому мой ультиматум таков: вы приказываете северному гарнизону отступить от границы. Вы отзываете все корпуса от Дарвеля до столицы Скидана и позволяете Тиаме взять Эрьяру в осаду.
Цена жизни Нуски – Эрьяра.
Если вы откажетесь выполнить мои требования, я узнаю об этом. В тот же миг я лишу Нуску жизни, чтобы не подвергать его мучениям.
На этом всё».
Син остановился напротив балконных дверей, заливаемых дождём. В секунду все свечи в покоях погасли, а молния расчертила небо до самой земли. В этой яркой вспышке помощникам удалось разглядеть, как письмо в руках эрда превратилось в труху и пылью разлетелось по комнате.
Всегда непроницаемое лицо Сина изменилось, да так, что помощникам пришлось отступить к дверям. Сначала один уголок губ эрда пополз вверх, потом второй, а затем его лицо исказила ухмылка. Безумный смех срывался с его губ, когда он путался в своём плаще и срывал его с плеч. Затем на пол полетела лента, а длинные волосы рассыпались по плечам, пряча гримасу на его лице.
Он застыл. Похолодевший взгляд скользнул по столу, Син кинулся к нему и с грохотом перевернул. Бумаги разлетелись по комнате. Эрд вновь выглядел отстранённым, жуткая улыбка исчезла без следа.
С выражением, пробирающим холодом до самых вен, он распахнул балконные двери. Син вышел под ливень, а его плечи поползли вниз, словно под огромной тяжестью.
Он заговорил. Хоть шум дождя и гром пытались заглушить его, но Нарид и Вильна смогли расслышать каждое слово:
– Да не будет нарушен закон и не будет попрано величие Скидана. Всей душой и всем сердцем, всем телом и всей своей кровью однажды названный эрдом Скидана принадлежит не себе, а Скидану навеки.
Этот отрывок Священного Писания был знаком им. Они знали, что именно его Син зачитал в день своего восшествия на престол. Однако дальнейшую часть они слышали впервые:
– Кровь эрда – это реки Скидана, его плоть – это земля, на которой возделывают хлеб, а его сердце…
Син вдруг замолк, а его голос дрогнул. Он рывком развернулся к помощникам и медленно подошёл к своему столу. Промокший насквозь, он стоял, держа перед собой дрожащие руки, которые стремительно темнели, покрываясь чёрными отметинами. Ногти удлинялись, превращаясь в когти, но синие глаза оставались такими же ясными.
– Вильна, – обратился Син.
– Да, эрд?
– Кровь эрда – это реки Скидана, его плоть – это земля, на которой возделывают хлеб, а его сердце… Что его сердце?
Вильна содрогнулась. Уставившись на Сина во все глаза, она как никогда робко отозвалась:
– Я не знаю, эрд.
– Вильна!
– Да?
– Я тоже не знаю.
Прогрохотал гром. Молния кривой линией вновь разорвала небо, осветив комнату. И лицо Сина, потерянное настолько, что, казалось, он даже не осознавал, где находился.
Но эрд, видимо, не мог так просто сдаться. Выпрямившись, он стал расхаживать по комнате, зачитывая новый отрывок. Помощники с трудом могли вдохнуть в наполненном тёмной дэ помещении, но всё равно боялись отвести от Сина взгляд.