Волк беспокойно поглядывал на соседа, и в эти мгновения глаза его становились злыми. А можно ли вообще рассчитывать на дружелюбие зверя? Способно ли понимать животное? Почему волк не убежал, не испугался опасности такого соседства? Что удерживает волка здесь? Многолетняя привычка к месту, чувство собственности или личный район охоты? Волк обязательно ушел бы, если бы боялся соседа. Почему же он остался? А может, вид преследуемого человека настолько убедителен, что даже зверь начинает испытывать к нему сострадание?..
Антон выполз из пещеры и замер, ошеломленный: волк лежал, греясь на утреннем солнце, а в нескольких шагах от него на снегу розовели овечьи ребра. У Антона потемнело в глазах, голова его тяжело упала на протянутые вперед руки. Недоеденное волком мясо полностью овладело мыслями юноши. Но чтобы незаметно подползти к волчьей добыче, надо было дожидаться ночи. А солнце только что взошло. Хватит ли у Антона терпения дождаться конца дня? А может, попытаться уйти в лес по волчьим следам? Но разумно ли это? Ведь при таком оцеплении попытка выбраться из пещеры означала бы верную гибель. Однако оставаться здесь значило обрекать себя на голодную смерть. Как же быть с мясом?.. И Антон медленно пополз, плотно прижимаясь к земле и поглядывая то на палатку жандармов, то на розовевшее мясо. Внизу кто-то тянул песню, стучали посудой... Почуяв приближавшуюся опасность, волк встал на передние лапы и оскалился, потом предупреждающе зарычал, готовый броситься на человека. У Антона закружилась голова, по телу пробежал озноб. Зверь не хотел подпускать человека к своей добыче. Двигаться ли дальше? Голод неодолимо толкал Антона вперед, однако страх перед хищником останавливал человека. И все же Антон решил приблизиться еще на шаг, но волк зарычал, подполз к мясу и, схватив его острыми зубами, свирепо посмотрел на юношу.
У Антона пересохло в горле, перед глазами поплыли круги. Он вернулся в свое укрытие и лег на спину. Голова кружилась, в глазах потемнело.
Когда Антон пришел в себя, он совсем потерял представление о времени. Снаружи шел удивительно тихий, спокойный снег. Антон вновь выполз из своего укрытия. Волка не было. «Может, он спит?.. А спят ли волки днем?» — подумал юноша. У входа в волчье логово тоже никого не было, и партизан двинулся дальше, решив, что волк куда-то ушел, и надеясь хоть что-то найти съестное в его логове. Антон прополз еще несколько шагов и замер: в нос ударил запах мяса, но вокруг был лишь белый пушистый снег. Юноша осторожно ткнул пальцами в снег — они уперлись во что-то мягкое и липкое. Да, это действительно было мясо. Антон схватил его и быстро, нервно пополз назад. В следующее мгновение он обернулся и увидел своего опасного соседа.
Волк, вытянув вперед лапы, лежал у самого входа в свое логово и с любопытством смотрел на Антона. Если бы юноша не опасался находившихся внизу жандармов, он вскочил бы и из последних сил побежал подальше от этих сильных волчьих лап, от этих пронизывающих насквозь глаз. Однако волк вел себя спокойно: он зевнул во всю пасть и, повернувшись, скрылся в логове. Понял ли он, что его ограбили?..
Антон вполз в пещеру и долго лежал, пока не отдышался. Теперь можно было съесть последнюю ложку муки и сырое мясо...
Антон вскоре заснул, а когда проснулся, уже наступило утро. Он выбрался из своего укрытия и вновь увидел на старом месте волка. Зверь лежал уставший, а рядом с ним валялась растерзанная овца. Антону очень хотелось есть. Он никогда еще не испытывал такого голода.
Юноша приподнялся, насколько ему позволяла высота укрытия, и сделал шаг вперед. Волк лежал спокойно, с невозмутимым, покровительственным видом. Антон вспомнил, что звери приходят в ярость, когда кто-нибудь приблизится к их добыче, и остановился. Но мясо словно загипнотизировало его, и юноша не мог оторвать от него своего голодного взгляда. Антон попытался взять себя в руки. Когда же не будет его мучить это ужасное чувство голода? И в то же время Антон понимал, что скоро он даже не сможет подняться, так как силы уже оставляли его. Нельзя же только лежать, предаваться воспоминаниям и ждать какого-то чуда...
Волк лежал неподвижно возле своей добычи и внимательно смотрел перед собой своими круглыми сверлящими глазами. Зверь тяжело, с хрипом дышал. Но вот он отвернулся и поднял морду к небу.
Антон протянул руку и взял кусок мяса. Волк не пошевелился.
После еды юноша потерял сознание. Очнувшись, он почувствовал острую боль в животе. Осмотрелся вокруг — волка поблизости не было. Полицейский пост продолжал находиться на том же месте. Антон растер снегом лицо — ему стало лучше. «И почему полицейские так долго задерживаются здесь?» — подумал юноша.
Глядя на дым костра возле полицейского поста, Антон невольно вспомнил погибших товарищей. В памяти отчетливо встали эпизоды прошлого. Вот возле околийского управления упал с простреленной головой незнакомый ему Сатовч... Вспомнил Антон, как на зеленевшем поле умирал Илия из Кремена. Вокруг пели птицы, наполняя небо сладкими звуками, от которых разрывалось сердце. Илия глубоко вздохнул, откинул голову и, вытянувшись, спокойно замер. Благо Анацети лежал в траве с открытыми глазами, которыми уже не видел ни людей, ни птиц, ни деревьев. Антон с болью в сердце вспоминал, как, раскинув руки, шагнул к дереву Мунчев и, повернувшись, медленно осел на прогретую весенним солнцем землю...
Антон зарыл лицо в снег. Хватит! Так много погибших! Боль утраты расслабляет человека. Слезами не вернешь погибших. Скорбь может воскресить их только в граните и мраморе, умытом дождем и снегом!..
Появился волк. Тихо падал густой снег, и эти двое, человек и зверь, видимо, ощущали близость друг к другу. К вечеру с гор подул сильный ветер, и вскоре все вокруг окутала мгла. Потом налетел снежный буран. Волк встал и не спеша направился в путь. Прижавшись к каменной стене, юноша смотрел на спокойно проходившего мимо его пещеры зверя, который даже не оглянулся на него. Волк осторожно двинулся к реке по каменистым склонам, с которых снег сдуло ветром. Зверь не хотел оставлять своих следов. Антону казалось, будто этим волк как бы показывает свою причастность к его судьбе и делает все возможное, чтобы полицейские случайно не обнаружили одинокого партизана. Юноше казалось, будто волк понимал разницу между своим соседом и теми, кто находился там, внизу, возле сожженной кошары. Антона очень тронуло, когда зверь остановился и поглядел в его сторону. О чем говорили его глаза? Антон долго смотрел ему вслед, пока волк не исчез в ночной тьме...
Рычание и хруст разгрызаемых костей разбудили Антона. Открыв глаза, он увидел у входа в пещеру своего соседа. Хищник с яростью вонзал зубы в добычу, прижимая ее к земле сильными лапами. Страх перед зверем у Антона уже прошел, уступив место теплой благодарности. Узнал ли волк, что в его отсутствие сосед взял кусок мяса? Ждет ли зверь, что юноша возьмет себе часть и этой добычи? Насытившись, волк удалился, и снова стало тихо. Антон вновь задремал...
Утром партизан опять увидел волка возле пещеры. Зверь казался ему спокойно лежащей огромной и доброй собакой. Волк жмурился и смотрел как-то доверчиво, смиренно, будто ожидая, когда человек возьмет свою долю мяса. Юноша не выдержал, помахал рукой и сказал:
— Доброе утро!.. Вот ты какой!.. Понял, кто там внизу, а?
Полицейские суетились, топали ногами, жались к костру, чтобы быстрее согреться.
Волк оскалился и стал страшным.
— Ясно, приятель! — произнес Антон.
Юноша еще раз с удовлетворением подумал, что волк действительно понимает его. От этой мысли на душе у Антона стало теплее. Он уже не боялся, что умрет голодной смертью: ведь волк принес мяса почти на целую неделю, а дальше Антон надеялся добраться до своих...
Около полудня зверь неожиданно поднялся и насторожился. Антон посмотрел в ту же сторону, куда уставился волк. Около полуразрушенной стены дымился брошенный костер, а по заснеженной тропе змейкой спускались к селу одиннадцать человек. Антон с радостью понял, что приходили разводящие и сняли пост. Значит, кончается блокирование этого района? Волк зарычал и глухо завыл вслед уходящим, затем спокойно улегся, положив морду на передние лапы, и задремал. Спал он долго. А когда пошел мокрый снег, волк встал, потянулся, немного постоял возле пещеры и куда-то направился. Однако, сделав несколько шагов, он остановился и посмотрел на вход в пещеру...
Антон лихорадочно соображал. Может, волк ждет его? Ведь сейчас самое удобное время скрыться отсюда! Юноша вскочил на ноги и быстро двинулся следом за волком. Зверь шел впереди, метрах в пятидесяти, и время от времени останавливался посмотреть, следует ли за ним человек.
Пробираясь к вершине горы, волк делал более продолжительные остановки, в течение которых напряженно смотрел по сторонам, стараясь определить, нет ли поблизости опасности. Дождавшись, когда юноша вышел на дорогу к старому лесу, волк быстро побежал вперед и вскоре скрылся во мраке ночи.
Медленно падал густой снег. Зима вступала в свои права.
Антон спешил по знакомой дороге в отряд. Где-то вдали прогремел выстрел, затем в небо взвилась зеленая ракета. Это полицейские давали сигнал отбоя. Через некоторое время тишину нарушил далекий волчий вой, а потом опять все затихло, и только слышался едва уловимый шелест ветра в ветвях деревьев. Юноша улыбался. Он шел, не чувствуя усталости. А снег все валил и валил.
Глава пятаяПОЛИЦАЙ
Антон не останавливался, хотя у него не было сил бежать дальше. Казалось, ноги передвигались сами собой, против его воли. Он чувствовал, как колотилось сердце, готовое вырваться из груди. Эта неожиданная засада вывела его из себя, а потом охватил страх за судьбу товарищей. А что, если убили Бойко и Любу? Антон вспоминал, как это началось. Стрельба послышалась сначала слева, а затем впереди, со стороны хижины Хасана Грошарова. Он увидел, как Люба вскочила и бросилась вправо; затем застрочил автомат. Бойко стремглав кинулся к обрыву, выстрелил из пистолета и крикнул ему: «Действуй самостоятельно!» Потом все стихло.