– Да, хорошего про него не услышишь. – Печальный рыцарь вытянул свой меч из ножен и провёл пальцем по его острию. – Ну что, я вижу, вы тоже носите меч. Не хотите ли для разминки усталых конечностей провести небольшой бой?
– Что, правда? – Игрэйн вскочила на ноги.
Бой с настоящим рыцарем! До сих пор ей приходилось сражаться лишь с кожаным манекеном, с работниками в Дюстерфельсе или с Бертрамом, а тот не отличался проворством и ловкостью. Игрэйн вытянула меч, с которым не расставалась. Он был коротковат и не слишком тяжёл, как раз по её руке. Прадедушка Пелей получил его на свой тринадцатый день рождения, это было выгравировано на клинке.
– Если вы позволите, – сказал рыцарь, – то я бы выбрал в качестве оружия длинный кинжал. Мой большой меч неповоротлив и тяжёл против вашего.
– Конечно, как вам будет угодно, – ответила Игрэйн и встала в позицию. – Мне надеть шлем?
Рыцарь улыбнулся.
– В этом нет необходимости, вы сражаетесь с другом, – сказал он.
Сердце у Игрэйн прыгало до самого горла, когда она отражала первый выпад. После третьего парирования Печальный рыцарь с удивлением остановился.
– Вот это да! – сказал он. – Видит Бог, вы неплохо это делаете!
Игрэйн почувствовала, как краска заливает ей лицо.
– Что ж… Я много упражнялась, – пролепетала она.
– Хорошо. Тогда я хочу показать вам пару приёмов, в которых вы, может быть, ещё не упражнялись, – сказал Печальный рыцарь, и больше он не казался таким уж печальным.
Они фехтовали и фехтовали, пока их кони паслись на берегу реки и давали отдых своим усталым ногам. В какой-то момент Игрэйн смахнула пот с кончика носа, глотнула воздуха и упала в траву.
– Я больше не могу, – выдохнула она.
Рыцарь сел рядом с ней на камень и улыбнулся:
– Вы сражаетесь очень ловко для вашего возраста. Даже опытные оруженосцы медлительнее вас. Однако всегда помните два правила рыцарства: никогда не применяйте вашего владения мечом против более слабого, а только для защиты и никогда не используйте это искусство в целях обогащения.
– Конечно же нет! – сказала Игрэйн и снова села.
– Хорошо. – Печальный рыцарь задумчиво посмотрел на неё. – Тогда я назову ещё два правила, которых вы, возможно, никогда не слышали. Первое: всегда принимайте в расчёт, что ваш противник не придерживается правил. И, – добавил он, опустив голову, – второе: вы никогда не станете таким же хорошим рыцарем, как тот, кто изо дня в день не делает ничего другого, кроме как упражняется в битвах.
Игрэйн растерянно смотрела на него.
– Но я хотела бы стать самым-самым лучшим рыцарем! – тихо сказала она.
– И провести остаток вашей жизни в постоянных упражнениях? Каждый день, каждый час?
Игрэйн погладила пальцами свои блестящие доспехи.
– Ну, может, всё-таки не каждый час, – неуверенно произнесла она.
– Некоторые рыцари, однако, делают именно это, – вздохнул Печальный рыцарь. – Я знавал когда-то одного такого… – Он вонзил свой кинжал в землю.
– Колючий-то уж точно упражняется день и ночь! – сказала Игрэйн. – Все его доспехи унизаны железными шипами, а лицо белое как снег. Как будто он вообще никогда не снимает свой шлем.
Печальный рыцарь недоверчиво посмотрел на неё:
– Да что вы говорите? О каком это рыцаре вы рассказываете?
– Это начальник крепости Осмунда. – Игрэйн присела на корточки на берегу и зачерпнула двумя пригоршнями студёной воды из реки. – На него только глянешь – и мороз по коже. Ну, не у меня, конечно. Я-то его не боюсь. – Она смущённо откашлялась. – Единственное, что по-настоящему внушает мне ужас, – это пауки. Я знаю, что это глупо, но… А вы чего-нибудь боитесь?
Печальный рыцарь не ответил. Он вытянул свой кинжал из земли, вытер его и сунул в ножны. Потом вздохнул.
– Да, благородная Игрэйн, есть вещи, которых я боюсь, – ответил Печальный рыцарь, не поднимая глаз. – Но ничто на свете не внушает мне большего ужаса, чем тот рыцарь, о котором вы только что говорили. Его имя Рован Бездушный. Это он лишил меня чести. Трижды после этого я вызывал его на поединок. И всякий раз он побеждал первым же ударом пики. Я сдержу слово и провожу вас до крепости ваших родителей, однако против Бездушного я ничем не смогу вам помочь… Никто не может этого.
– Ну, это мы ещё посмотрим, – запальчиво сказала Игрэйн и снова поднялась на ноги. – Каким образом он вас обесчестил? Тем, что победил?
– Нет, из-за поражения в честном бою рыцарь не теряет чести. Он совершил нечто худшее, гораздо худшее, с тех пор я и стал Печальным рыцарем с горы Слёз.
– Ах, да пóлно вам! – Игрэйн взяла его за руку. – Это не может быть так уж непоправимо. Но вы не обязаны мне ничего рассказывать, если не хотите. Отправимся вместе со мной в Бибернель, и там увидите, как мои родители превратят Осмунда и Колючего рыцаря в головастиков или в мокриц. Но для этого им нужны волосы великана. В настоящий момент родители, к сожалению, пребывают в образе свиней, правда, очень симпатичных.
Губы Печального рыцаря тронула едва заметная улыбка.
– Но в рыцарском искусстве ведь запрещено чародейство, не так ли? – спросила Игрэйн.
– Да, это было бы против чести, – ответил рыцарь.
– Ну, тем лучше. – Игрэйн направилась к Ланселоту и снова взнуздала его. – Я всё равно не могу запомнить ни одного волшебного заклинания. Поскачем дальше, и вы мне объясните, что ещё считается бесчестным, да?
– Как вам будет угодно, Игрэйн Бесстрашная, – сказал Печальный рыцарь и вскочил на своего коня. – Знаете, я думаю, что однажды вы станете прекрасным рыцарем.
Одноглазый герцог
Игрэйн не осмелилась скакать с бесценными волосами великана мимо Дюстерфельса. И они повернули на запад, где над землёй и людьми господствовал Одноглазый герцог. Ни Игрэйн, ни Печальный рыцарь ни разу не ездили по этому пути, но Игрэйн знала, что Русалочья река рано или поздно приведёт их к Шепотливому лесу.
Вскоре река завела их в густую чащу. Это защищало от любопытных глаз, но, объезжая деревья, они продвигались вперёд медленнее, чем по открытым холмам. Учуяв едкий дух медведей и волков, лошади забеспокоились. Игрэйн и рыцарь держали свои мечи наготове, но, кроме нескольких разбойников, которые тут же убежали, увидев доспехи, на пути им встречались только зайцы и косули. День был жарким, но в тени деревьев было прохладно, и не успело солнце дойти до зенита, как Игрэйн уже увидела на возвышенности крепость герцога. Вокруг неё теснились нищенские хижины, крытые соломой, а на полях под палящим солнцем работали крестьяне со своими детьми.
Игрэйн остановила коня.
– Вы только взгляните на это, – сказала она. – Даже дети работают от восхода до заката, пока герцог развлекается на охоте. Таким рыцарем я быть не хочу.
Печальный рыцарь рассмеялся. Он смеялся теперь всё чаще.
– О, в вас я не сомневаюсь, благородная Игрэйн!
Всадники и дальше ехали вдоль реки. Вскоре она с шумом втекла в теснину с лесистыми откосами, позволив лишь узкой тропке виться высоко над водой.
– Почему вы больше не живёте в крепости? – спросила Игрэйн рыцаря, пока они ещё могли ехать рядом. – В башне, должно быть, ужасные сквозняки и холод.
Пауков там, наверное, тоже хватает, но рыцарю, скорее всего, не было до них дела. Он некоторое время молчал. А когда наконец решил ответить, голос его звучал хрипло от грусти.
– Я был когда-то стражником одной крепости, – сказал он. – Там жили три сестры, и я должен был их защищать.
– А сами они не могли постоять за себя? – удивилась Игрэйн.
– Они были не такие, как вы, – едва заметно улыбнулся рыцарь.
– Что же с ними стало?
Рыцарь опять помолчал, прежде чем произнести:
– Рован Бездушный, которого вы называете Колючим рыцарем, похитил их, а я не смог этому помешать.
– О! – Игрэйн ошеломлённо посмотрела на него. – Но как они позволили себя так просто похитить?
Рыцарь не успел ей ответить. На крутом откосе слева от них зашуршали кусты. Ланселот испуганно вспрянул, что-то с громким криком понеслось на них сверху. Лавина сорванных листьев и обломанных веток прокатилась мимо копыт Ланселота и с плеском ухнула в реку.
– Что это было? – спросила Игрэйн, нагибаясь через шею Ланселота.
Из воды, отфыркиваясь, вынырнули три головы, третья заметно меньше остальных двух. Все три головы принадлежали зелёному, как мох, дракону, который, сердито пыхтя, поднялся из воды и свирепо уставился на путников.
– О нет! Ещё двое! – заревела маленькая голова. – Что же за день сегодня?
– Чего уставились? – рявкнули две другие. – Вы тоже от скуки охотитесь на драконов? Вам нужна драконья голова, чтоб повесить её над воротами крепости? Посмотрите на мою третью голову! Она еле отросла после того, как её отрубил три недели назад Одноглазый герцог, и до сих пор не больше ваших дурацких человеческих голов. Прямо беда! И сегодня опять этот тип за мной гонялся! Вам, людям, что, больше нечего делать? Чего вам…
– Мы не охотимся на драконов! – поспешно перебила его Игрэйн. – Правда! Честное рыцарское.
– Ну, я не очень-то верю вам на слово! – ворчал дракон. – Но и в ледяной воде сидеть тоже неохота.
Он трижды чихнул, отчего его зелёные головы покраснели. Выйдя на берег, дракон отряхнулся с такой силой, что Ланселот чуть не понёс куда глаза глядят. А серая кобыла Печального рыцаря, наоборот, казалось, давно привыкла к выходкам дракона.
– Вы только посмотрите! – бурчало зелёное страшилище, вытаскивая хвост из воды и разглядывая своё отражение. – Я смешон. Просто смешон. Моя голова размером со сливу, и, если с этим герцогом и дальше так пойдёт, остальные мои головы ждёт то же самое!
Его чешуйчатое тело было таким большим, что перегородило узкую тропу между склоном и рекой.
Игрэйн раздумывала, как бы им обойти его, но тут Печальный рыцарь повернулся к ней и тихо сказал:
– Кто-то идёт! Меч наголо!
Игрэйн подчинилась. Она услышала галопирующий топот копыт, дребезжание доспехов и лай собак.