– Волосы великана? – Гарлеф присел, осторожно снял Игрэйн со спины Ланселота и поставил её себе на колено. – Они что, заколдовали себя?
Игрэйн заглянула в огромные карие глаза великана и кивнула.
– По ошибке превратились в свиней, – сказала она. – Нам с братом это не мешает, ведь это не навсегда, но в обличии свиней они не могут колдовать, а сейчас как раз объявился тип, который хочет украсть наши волшебные книги. Понимаешь?
– Хм. – Великан покачал головой. – Не совсем понимаю. Но продолжай.
– Его зовут Осмунд, наш новый сосед, – продолжала Игрэйн. – Он и начальник его крепости собрали огромное войско, чтобы захватить Бибернель. Поэтому я жутко тороплюсь. Только если я принесу родителям волосы великана, они смогут расколдоваться и прогнать этого Осмунда ко всем чертям. Там ему и место, можешь мне поверить.
Великан кивнул и посмотрел на небо. И смотрел на него целую вечность, так долго, что Игрэйн уже было подумала, что он совсем забыл про неё.
– Не часто я помогаю людям, – наконец сказал он и почесал за ухом, в котором Игрэйн уместилась бы как в кресле. – Потому что я вас вообще не понимаю. Вся эта суматоха и суета… А ваш писклявый голосок?.. Всё это меня нервирует. К счастью, люди редко осмеливаются сюда соваться. Но твой отец колдовством убрал сыпь, которая страшно чесалась и портила мне всё наслаждение от созерцания звёзд, а великаны никогда ничего не забывают, ни добра, ни зла. Поэтому волосы ты получишь. – Он осторожно поднял Игрэйн двумя пальцами и посадил себе на голову. – Бери, Игрэйн, дочь Ламорака, сколько тебе надо.
Каждый волос Гарлефа был толщиной со стержень гусиного пера, а длиной до самого подбородка Игрэйн. Она своим мечом отре́зала пучок волос длиной с её предплечье и упаковала его в мешок на поясе.
– Готово! – крикнула Игрэйн, и великан снял её с головы и посадил себе на ладонь.
Он задумчиво смотрел на неё, как на маленькую бабочку, прилетевшую ему на руку.
– То, что ты рассказала, – прогудел Гарлеф, почёсывая свой огромный нос, – мне совсем не нравится. Ещё мне не нравится, что путешествуешь по холмам совсем одна. Ты слишком мала, не больше моего ногтя. А между холмами и Шепотливым лесом можно встретить очень злых людей. Сам я не могу пойти с тобой. Я никогда не покидал этот холм. Мы, великаны, ненароком можем раздавить того, кому хотим помочь. Но я знаю человека, который тебя проводит и даже поможет в борьбе с этим… как его там?
– Осмунд, – ответила Игрэйн.
– Вот-вот. – Гарлеф задумчиво кивнул и погрузился в молчание. – Да, – пробормотал он через некоторое время, – я думаю, это неплохая идея – спросить его.
– Кого? – не поняла Игрэйн.
– Увидишь, – ответил Гарлеф, взял Игрэйн в одну руку, а ржущего от страха Ланселота – в другую, поднялся на ноги и зашагал по ночным тёмным холмам на восток.
Печальный рыцарь
Гарлеф принёс Игрэйн к подножию лысой, скалистой горы, возносящейся к звёздному небу. Рядом с ней даже Гарлеф казался маленьким. В скале была высечена, казалось, нескончаемая лестница, ведущая к башне, прилепившейся, подобно ласточкину гнезду, к обрывистому склону.
Гарлеф аккуратно поставил Игрэйн с Ланселотом в мокрую от росы траву, наклонился к ним и приложил палец к губам.
– Слышишь? – тихо спросил он.
Игрэйн прислушалась и различила вздох, глубокий вздох, принесённый ветром с башни.
– И вот так день и ночь, – прошептал великан. – Он всегда скорбит. А был когда-то великим рыцарем. Два раза спас меня от охотников за великанами и множество раз спасал единорогов. Он выиграл много боёв. На королевских турнирах сбросил с седла дюжину рыцарей и шесть раз как победитель целовал принцессу. Но однажды пришёл к этому холму с самым скорбным лицом, какое только бывает. Он не вернулся в свою крепость в соседней долине, а попросил меня построить ему эту жалкую башню. Лестницу вырубал в скале сам, истирая руки в кровь. С тех пор дни и ночи вздыхает. Он сказал, что потерял свою честь и что нет ему места среди людей. Но тебя обязательно проводит, если ты попросишь его о помощи и выдержишь эти бесконечные вздохи.
Игрэйн взглянула на одинокую башню.
– Я всегда хотела познакомиться с рыцарем, выигравшим королевский турнир, – тихо сказала она. – Думаешь, он правда пойдёт со мной?
– О, несомненно! – Гарлеф заговорил ещё тише: – Сказать по правде… я думаю, ему пойдёт на пользу снова помочь кому-нибудь. Подожди здесь. Я спрошу у него.
Великан выпрямился, шагнул к горе и заглянул в верхнее окно башни.
– Эй! – позвал он. – Привет! Кто-нибудь есть дома?
За окном не было никакого движения, но наверху, на крыше башни, из-за освещённых луной зубцов выступила фигура. То был рыцарь. Его доспехи сияли, но на шлеме не было украшения в виде перьев.
– А, это ты, Гарлеф! – Голос его не выдал никакой радости. – Чего ты хочешь, друг мой?
– Я привёл девочку, которая совсем одна прискакала сюда от Шепотливого леса ради нескольких волос с моей головы. Она добралась невредимой, но мне было бы спокойнее, если бы ты смог проводить её до дома. – Великан просунул свой огромный нос между зубцами башни. – Её зовут Игрэйн, а крепость её родителей хочет захватить злодей по имени Осмунд.
– Осмунд? – удивился рыцарь. – О, я о нём наслышан. Колдун, владеет чёрной магией. – Он перегнулся через зубцы и посмотрел сверху на Игрэйн. – О, да она в доспехах! – изумлённо сказал он.
– Это храбрая девочка, – заверил Гарлеф, – но я всё равно хотел бы, чтобы до дома её проводил опытный рыцарь. Понимаешь?
Тот молчал. Молчал он целую небольшую вечность. Потом снова вздохнул:
– Ладно. Рыцарь обязан помочь даме, если она в беде. Даже если он потерял свою честь.
– О, ради звёздного неба, не начинай свои причитания! – сказал Гарлеф и снял вздыхающего рыцаря с башни.
Ланселот фыркнул, когда великан поставил рыцаря в траву рядом с ним, но не отступил от Игрэйн ни на шаг.
– Благородная дама! – Рыцарь поклонился Игрэйн. – Я, Печальный рыцарь с горы Слёз, предлагаю вам свои услуги, так как вы, по всей видимости, оказались в беде.
– Э-э-это очень мило с вашей стороны! – Игрэйн начала заикаться от волнения. – И мы можем отправиться прямо сейчас? Я на самом деле очень тороплюсь.
– Как пожелаете, – ответил рыцарь. – Я только кликну своего скакуна.
Он тихо свистнул, и среди деревьев появилась серая лошадь. Вид великана, казалось, совсем не пугал её. Она спокойно подошла к Печальному рыцарю и встала рядом с ним. Лошадь была осёдлана как для турнира.
– Вперёд, Серая! – сказал рыцарь. – Благородная Игрэйн нуждается в нашей защите. Мы снова отправляемся навстречу приключениям.
Лошадь негромко заржала, когда рыцарь вскочил в седло. Ланселот с любопытством навострил уши. Игрэйн ещё раз удостоверилась, что волосы великана надёжно уложены в сумке у неё на поясе, и взяла поводья Ланселота.
– Благодарю тебя, Гарлеф! – крикнула она великану. – Спасибо за всё!
Гарлеф опустился на колени и аккуратно пожал ей руку, которая была не больше его ногтя.
– Передай привет своим родителям! – сказал он. – И скажи, чтобы впредь были осмотрительнее во время колдовства.
– Я передам, – обещала Игрэйн.
Она вспрыгнула на Ланселота, в последний раз махнула рукой и поскакала за Печальным рыцарем.
Гарлеф проводил их взглядом. И только когда они исчезли из виду, он снова лёг в заросли терновника считать звёзды.
Правила рыцарей
Серая кобыла Печального рыцаря была не такой быстрой, как Ланселот, но они хорошо продвигались вперёд. Ничто не задерживало их в дороге. Ночь стояла тихая и мирная, а небо было полно звёзд.
Печальный рыцарь был молчаливым спутником. Игрэйн расспрашивала его о турнирах, в которых он победил, об охотниках, которых прогнал, и о единорогах, которых спас. Она спрашивала, отчего у него нет оруженосца и как выглядит вблизи королевская дочь. Рыцарь в ответ лишь вздыхал, бормотал только «да» и «нет» или просто «я уже не помню». Но Игрэйн так долго мечтала о том, что однажды поскачет рядом с настоящим рыцарем, что никак не унималась и продолжала расспросы. Она хотела знать, что означает герб на его щите, чем он предпочитает сражаться – мечом или секирой – и правда ли, что король такой уж негодный боец на пиках. Рыцарь поневоле смеялся над её вопросами. И неожиданно для себя он вдруг начал рассказывать.
Когда на восходе солнца всадники оставили позади Гигантские холмы и доскакали до болотистой равнины, которая простиралась до самого Шепотливого леса, Игрэйн уже кое-что знала о приключениях рыцаря. Только причина его печали так и оставалась для неё тайной.
– Далеко ли ещё до крепости ваших родителей? – спросил Печальный рыцарь, когда они поили своих коней у Русалочьей реки, о которой говорили, что она течёт до самого моря.
Игрэйн зевнула.
– О, не так уж и много осталось. Если не делать привалов, то мы будем на месте вскоре после заката.
В желудке у неё урчало, и она ужасно устала от бесконечно долгой скачки. Но ей не терпелось скорее попасть домой.
– Что делать, мы должны давать отдых нашим лошадям, – сказал Печальный рыцарь и спрыгнул с седла. – Пока что нам не встретилось ничего враждебного, но это вполне может произойти, и на такой случай нашим коням лучше иметь резвые, а не усталые ноги.
На это Игрэйн нечего было возразить. И Ланселот был явно рад, когда она завела его в прозрачную воду реки. Но Игрэйн могла думать только о Бибернеле. Не напал ли уже Осмунд на крепость? Что, если она опоздает?
– Я очень беспокоюсь, понимаете? – тихо сказала она Печальному рыцарю.
– Что ж, боюсь, что для этого у вас есть основания! – ответил он. – Расскажите мне больше об этом Осмунде.
– Он наш новый сосед. Его крепость расположена восточнее Бибернеля. Теперь мы оказались в окружении очень плохих соседей, потому что на западе живёт Одноглазый герцог, про которого тоже ничего хорошего сказать нельзя.