Я не могу разглядеть лицо Кая в мерцающем свете факелов, но знаю, что на нем отражается благодарность.
— Спасибо тебе, брат.
Китт серьезно кивает и долго ждет, прежде чем заговорить снова.
— Но после этого взрыва на параде мне посоветовали убедиться, что наша армия готова к любым угрозам, которые могут возникнуть. Особенно сейчас, когда наши границы открылись. Ты же знаешь, что с годами отец стал немного небрежен в тренировках.
— Он считал, что нам не придется вести много боев, — вспоминает Кай.
Мои ноги болят от стояния на коленях на твердой земле, но я не смею подойти ближе к чуткому Силовику. Я наблюдаю, как Китт рассеянно давит комья грязи ботинком.
— Сейчас может случиться все, что угодно. Так что мне нужно, чтобы ты сосредоточил свое внимание на восстановлении наших сил и обучении новобранцев.
— Новобранцев? — повторяет Кай.
Я едва различаю улыбку, которая преображает усталое лицо короля.
— Я хочу, чтобы ты обучал Обычных.
Мое сердце замирает.
— После атаки, — продолжает Китт, — мне стало ясно, насколько уязвимы Обычные в этом королевстве…
— Ни хрена себе, — безрассудно выдыхаю я в темноту.
— …поэтому я хочу дать им шанс защитить себя, — король переводит дыхание. — Они будут тренироваться с тобой вместе с другими гвардейцами.
— Ты… ты серьезно? — Кай запинается на полуслове, сдерживая шокированный смех. — Не шути со мной, Китти.
— Я и не думал об этом, — смешок Китта, кажется, рассеивает тьму. — И у меня уже есть парочка Обычных для тебя. Те немногие, которых мы схватили в Чаше после третьего Испытания.
Меня охватывает шок.
Он не убивал их.
Кай вторит моему удивлению.
— Они все еще в подземельях?
— Я не был уверен, что с ними делать, — говорит Китт, и его голос звучит так, словно он пожимает плечами. — Но после того взрыва, кажется, пришло время освободить их и обучить.
Силовик качает головой.
— Ты действительно собираешься это сделать? Отпустить их после того, что произошло?
— Да, — Китт издает глухой смешок. — Полагаю, да.
Хлопая брата по плечу, Кай бормочет:
— Я горжусь тобой. И для меня большая честь помогать восстанавливать и защищать это королевство вместе с тобой.
Они смотрят друг на друга, казалось бы, не изменившиеся с того дня, как я их встретила. В этот момент их связь напоминает ту, которую, как я думала, я разрушила. И осознание того, что они сильнее моей мести, заставляет меня улыбнуться.
— Ты и я, брат, — Китт медленно отступает на шаг. — Всегда.
Когда он возвращается на тропинку, я вынуждена прижаться спиной к стойке с оружием и молча молиться, чтобы тень скрыла меня от его взгляда. Я не дышу, когда жених проходит мимо, и даже когда слова Кая заставляют его остановиться.
— Постарайся немного поспать.
Китт одаривает своего Силовика улыбкой.
— Ты первый, пирожочек Кай.
После исчезновения короля, я еще долго жду, пока моя сердцебиение замедлится. Стоя на ноющих ногах, я наблюдаю, как Кай вращает меч в руке плавными и точными движениями. Его обнаженная спина обращена ко мне, и по ней струятся темные полосы, пока я приближаюсь к краю круга. Когда он разворачивается ко мне, меня слегка задевает отсутствие удивления в его взгляде.
— Не могла уснуть без меня? — усмехается он. Меч поблескивает в мерцающем свете факелов.
Я хмурюсь.
— Как ты узнал, что я здесь?
— Я знал, что ты долго без меня не продержишься.
— Не льсти себе, — скрещиваю руки на груди, внезапно осознавая, насколько тонкая моя рубашка. — Как ты узнал?
Он неуверенно наклоняет голову в мою сторону.
— Мне кажется, я в каком-то смысле чувствую тебя. Это звучит странно, но темнота помогает мне сосредоточиться. Все становится более отчетливым, — Кай машет рукой, словно обрывая только что произнесенные слова. — Я просто знал.
— Очередной бонус от того, что ты Элитный, — заключаю я с горечью.
Он качает головой.
— Значит, предположу, что ты все слышала?
— Да. Подумала, что ему лучше не видеть меня здесь, с тобой. — Моя нога отбивает ровный ритм по земле. — Это ведь хорошо? Я думала, что он уничтожил тех Обычных из Чаши.
Кай проводит рукой по своим взъерошенным волосам.
— Это кажется хорошим. Он кажется хорошим. Желание тренировать Обычных не то, чего я ожидал от него.
Я рассеянно киваю, в голове у меня сумбур. Погрузившись в свои мысли, я почти пропускаю лукавые слова Кая.
— Неужели жгучее желание увидеть меня разбудило тебя?
Я остро улыбаюсь и медленно сокращаю расстояние между нами, тихо ступая на ринг.
— Нет. Но возникло внезапное желание ударить тебя.
Он нависает надо мной, его обнаженная грудь почти касается моей.
— Если ты хочешь прикоснуться ко мне, просто скажи об этом.
С темного неба падает капля воды, попадая на мое обнаженное плечо. Он следит, как она скатывается по моей коже, прежде чем смахивает ее большим пальцем. Его грубая ладонь скользит по моей руке, оставляя за собой дорожку из мурашек.
Я поднимаю руку и пальцами смело провожу по его животу. Это, по-видимому, застает его врасплох, поскольку он резко втягивает воздух, отчего мои губы растягиваются в довольной улыбке. Кончики моих пальцев скользят выше, обводя каждую впадинку и ямочку мышц. Кажется, он перестает дышать.
Я поднимаю глаза, и что бы он ни увидел в них, он смотрит на меня так, словно я уже стала его королевой. И какая-то собственническая часть меня жаждет приказать ему никогда не отводить взгляд.
Мое прикосновение лениво скользит вверх по его груди, пальцы очерчивают татуировку в виде завитка, выгравированную над его бьющимся сердцем. Небо над головой плачет, заливая нас водой. Но Кай, кажется, этого почти не замечает, его внимание полностью сосредоточено на моей руке, обвивающей его шею.
Его меч со звоном падает на землю. Сильные руки внезапно обхватывают меня за талию, прежде чем с неба успевает упасть еще одна капля дождя. Он притягивает меня ближе, прижимает вплотную к своему крепкому телу. Подняв голову за подбородок, он шепчет мне в губы:
— Моя милая Пэй. Скажи, что скучала по мне.
Наши губы соприкасаются, и я чувствую вкус его нужды во мне. Я улыбаюсь.
Моим ответом становится внезапная подсечка. Сильным рывком я совершаю то, что удавалось немногим.
Я заставляю Силовика растянуться на грязи.
Мой голос разносится в ночи, как облако пыли между нами:
— Я скучала по тому, как надирала тебе задницу.
— Как ни странно, — его улыбка становится кривой, — я тоже.
Он пытается утащить меня за собой, но я со смехом вырываюсь из его хватки.
— Мне нужно готовиться к еще нескольким Испытаниям. Так что больше не отвлекай.
— Ты первая начала, Грэй, — он, кажется, доволен тем, что смотрит в звездное небо, хотя оно и плачет без остановки. — Я пытался держать свои руки при себе.
— Не сдерживайся, — предлагаю я. — Сразись со мной.
Мои слова заставляют его выпрямиться, игнорируя мою просьбу.
— Я ненавижу, что тебя снова втягивают в это, — я замечаю, как он качает головой. — Тебе не следовало соглашаться на эти Испытания.
— Что ж, на этот раз было приятно иметь выбор, — я проглатываю свою горечь. — Кроме того, это был единственный выход. Я имею в виду, ты видел, как отреагировал двор.
— Да, потому что они хотят увидеть, как ты умрешь, — он отрывается от земли и быстро встает на ноги.
— Значит, я не умру, — говорю я увереннее, чем ощущаю себя. — Мне нужно это сделать. А если я умру, то сделай из меня мученицу.
— Мученица, Пэйдин? — в его смехе нет ни капли юмора. — Ты вообще себя слышишь? Какая-то часть тебя уже сдалась, даже не дойдя до начала.
— Я не сдаюсь, а стараюсь быть реалисткой. — Мои слова звучат отрывисто. Я ошеломлена тем, как внезапно накалился этот разговор. — Я могу умереть…
Он сокращает расстояние между нами, прижимая грубые ладони к моим щекам.
— Так что черт бы побрал эти Испытания. Пэй, позволь мне заставить каждого человека в этом королевстве встать перед тобой на колени.
— Сейчас это касается не только меня. — Я качаю головой в его объятиях. — Я должна это сделать.
Его мокрые от дождя руки соскальзывают с моего лица.
— Точно так же, как ты должна выйти замуж за Китта?
Эти слова задевают меня за живое, словно мы деремся на кулаках. Мне больно от этого взгляда в его глазах. Взгляда, который умоляет о другом, более счастливом конце нашей истории.
— Да, — шепчу я. — Точно так же, как я должна выйти замуж за Китта.
Он делает медленный, успокаивающий вдох. Я наблюдаю, как к нему возвращается его ускользающее самообладание. Следующие его слова звучат резко, с нотками поражения в голосе:
— Отлично. Похоже, ты уже решила свою судьбу. И меня в ней нет.
— Но я хочу, чтобы ты был в ней, — выдавливаю я из себя. — Нам просто нужно быть осторожными. Китт не должен видеть нас вместе. Это… это только все усложнит.
— Верно, — он слегка напрягается. — Мы должны притворяться.
— И если я хочу пережить это, мне следует тренироваться, — быстро добавляю я.
Кай делает шаг назад, качая головой. Это движение пугает меня больше, чем как, если бы он замахивался на меня мечом.
— Если ты хочешь, чтобы я дрался с тобой, то я не буду, Пэйдин. На том маковом поле я поклялся тебе, что больше никогда этого не сделаю. Что когда я прикоснусь к тебе, это будет только ласка. — Капли дождя падают с его ресниц, но он не смеет моргнуть, когда бормочет: — И я планирую сдержать эту клятву.
Между нами проходит долгое мгновение, в течение которого я пытаюсь понять, насколько сильно он заботится обо мне. И никогда еще я не чувствовала себя так хорошо, как тогда, когда поклялась никогда больше не сражаться с Силовиком. Поэтому я улыбаюсь ему, и капля воды скатывается по носу, когда я пытаюсь поддразнить его.
— Если тебе надоело, что тебе надирают задницу, просто скажи это.