— Король сообщил мне, что ужин сегодня будет в кухне. — Калум стоит в дверях, а его дочь — в тени, которую он отбрасывает. — Надеюсь, мы не помешаем.
— Вовсе нет, — Китт машет им, призывая присоединиться. — Еды полно. Помогите нам ее съесть, пожалуйста.
Мой взгляд скользит к Пэйдин, которая теперь похлопывает по пустому месту рядом с собой.
— Мира, садись.
Та присаживается, несмотря на безразличный вид. Калум занимает место в конце стола и поднимает бокал.
— Давайте поблагодарим Чуму за этот грядущий королевский союз.
Китт не сводит глаз с Чтеца Разума, поднимая свой бокал.
— Слава Чуме.
Эта фраза гулко расходится по столу, пока каждый не поднимает бокал. Но только не Пэйдин. Она лишь склоняет голову и выжидающе поворачивается к Калуму.
Уголки моих губ приподнимаются.
Она не будет благодарить то, что отняло у нее все.
Я все еще смотрю на свою королеву, когда Калум произносит:
— За спасение Илии.
Глава пятьдесят четвертая
Пэйдин
Это мой последний день свободы.
Хотя в последнее время у меня и так ее почти не было.
Я просыпаюсь. Одеваюсь. Элли помогает, потому что, конечно же, я не способна сделать это самостоятельно. Ем. Но наложить еду я сама не могу. Гуляю по коридорам. Ленни идет рядом. Советуюсь с Калумом по вопросам управления королевством. Снова ем, не прикасаясь к сервировочным ложкам. Прогуливаюсь по садам. Мысленно ужасаюсь предстоящей свадьбе. Ищу Кая, куда бы ни пошла, но заставляю себя отвернуться, как только нахожу. Принимаю ванну. Ем в постели, я ведь все-таки будущая королева.
Я — будущая королева.
Элли моет за мной посуду. Я говорю ей не делать этого.
Я — будущая королева.
Все больше ужасаюсь свадьбе.
Я — будущая королева.
— Хочешь надеть платье сегодня вечером?
Моргаю, выныривая из мыслей. Элли стоит у края кровати и выжидающе смотрит.
— Ммм?
— На встречу с королем. — Ее улыбка лишь слегка встревожена. — Хочешь надеть платье?
— Ах да. — Я выбираюсь из-под одеяла и ставлю ноги на мягкий пол. — Да, пусть будет платье.
Элли кивает и спешит к гардеробу.
— Извини, — я рассеянно смотрю ей в спину. — Сегодня все как в тумане. Чувствую себя, будто во сне.
— Наверное, просто от волнения, — успокаивает она. — Завтра очень важный день.
— Это точно, — бормочу я.
— Весь замок гудит. — Элли вытаскивает темно-синее платье из глубин шкафа. — Такие веселые мероприятия у нас редкость. Все хотят, чтобы королевская свадьба прошла идеально.
— Хотя бы в замке этому рады. — Я вздыхаю, потягиваясь. — Сомневаюсь, что остальное королевство разделяет это веселье.
Когда Элли ведет меня за ширму для переодевания, она мягким голосом утешает:
— Ты же не знаешь наверняка. После третьего Испытания и выступления перед двором, возможно, люди смотрят на тебя иначе.
— Думаю, время покажет, — говорю я, надевая легкое синее платье и закидывая широкие лямки себе на плечи. Это не совсем официальный наряд из-за льняной ткани, но благодаря эффектному крою никто не заметит.
Я опускаю голову и грустно улыбаюсь, глядя в пол. Может, я и правда кое-чему научилась за эти годы. Возможно, за эти годы я действительно кое-что узнала о тканях. Я знаю, что на мне надето, только потому, что Адина научила меня красть именно ту ткань, которая ей нужна. Она заставляла меня часами сидеть в нашем Форте, запоминая ощущения от каждой ткани, пока я не научилась различать их на ощупь.
У меня перехватывает дыхание, когда Элли начинает затягивать корсет на талии. Задыхаясь, сквозь зубы цежу:
— Ты не сказала, что придется надеть корсет.
Ещ один рывок шнуровки.
— Боюсь, тебе придется привыкнуть, моя королева.
Я охаю, когда Элли наконец заканчивает пытку и подводит меня к зеркалу. Темно-синяя ткань доходит до середины голени, слегка расширяясь под тугим корсетом. Из-под квадратного выреза выглядывает подходящий по цвету фатин, едва касаясь приподнятой груди. Волосы рассыпаются по плечам, резко контрастируя с темно-синим, как полная луна в ночном небе.
Шрам всегда на виду. Поэтому я выпрямляюсь, стараясь демонстрировать его с вызовом, будто хочу, чтобы король перевернулся в могиле.
— Тебе нравится, правда? — Элли улыбается, в ее взгляде таится сладостная жестокость. — Корсет и все такое.
— Ладно, — протягиваю я. — Нравится. — Поднимаю голову и восклицаю: — Ты слышала, Ади? Мне нравится корсет. Победа за тобой.
Элли хихикает, и я позволяю себе то же. Направляюсь к двери, получаю пару темных туфель на плоской подошве, в которые с удовольствием влезаю.
— Встречу Ленни в коридоре, — бросаю через плечо. — Спасибо, Эл. Посвяти остаток вечера себе.
— Но это же твоя свадебная н…
— И завтра тебе придется сделать многое. — Я распахиваю дверь. — Отдыхай. Я настаиваю.
Успеваю заметить ее недовольный кивок, прежде чем выйти в коридор. Через пару шагов Ленни оказывается рядом.
— Добрый вечер, Принцесса. — Он морщится. — Королева. Или как мне теперь тебя называть?
— Можно попробовать по имени? — предлагаю.
— Хм. — Он делает вид, что раздумывает. — Думаю, мы пока не на таком уровне отношений.
Я пихаю его в живот локтем и наконец позволяю себе улыбнуться. Мы поворачиваем в другой коридор, и, когда я уже думаю, что избежала вопроса, он спрашивает:
— Готова к завтрашнему дню?
Та самая тревога, что весь день не отпускает, вновь сжимает сердце.
— Ни капли.
— Все будет хорошо. — Это почти успокаивает, пока он не добавляет: — Надеюсь.
— Ты так утешаешь.
— Эй, — он почти смеется. — Все будет хорошо, слышишь? Ты ведь всегда справляешься.
— Точно. — Я бросаю на него взгляд. — Как таракан.
Его рыжие кудри падают на лоб, когда он качает головой.
— Я начинаю понимать, что это все меньше и меньше походит на комплимент.
Я удивляюсь собственному слабому смеху.
— Да ну?
Мы поворачиваем за угол, и перед нами появляются большие двери тронного зала. Я глубоко вдыхаю, вновь опасаясь того, что увижу за ними. Мое намеренное избегание свадебных декораций подходит к концу.
Мы почти дошли, когда Ленни хватает меня за руку и отводит в сторону.
— Эй, я хотел тебя кое о чем спросить. — Он нервно трогает маску на лице, проводя пальцами по веснушкам, выглядывающим из-под нее.
— Что такое? — спрашиваю я с легким беспокойством.
— Ну, когда ты станешь королевой, — он указывает на двери, — а это будет очень скоро, я, э… хотел попросить кое-что для себя.
— Конечно, — быстро отвечаю. — Что угодно.
Он глубоко вздыхает.
— Освободи меня от службы. Я хотел бы освободиться от Гвардейских обязанностей. Посмотреть, что могут предложить Дор или Тандо.
Я ошеломленно моргаю.
— Что? Ты правда этого хочешь?
Он почесывает затылок.
— Думаю? Может быть?
Я касаюсь его руки, сглатываю, прежде чем сказать:
— Если ты этого хочешь. Но… — я тычу пальцем ему в лицо, — мы еще об этом поговорим. Ладно?
Облегчение на его лице почти осязаемое.
— Конечно.
Я улыбаюсь ему и поворачиваюсь к дверям. Спустя пару мгновений они распахиваются. Когда я вхожу в тронный зал, раздается голос Ленни:
— Спасибо, Пэй, — кивнув ему через плечо, я чуть ли не вваливаюсь на собственную свадьбу.
Множество нежно-розовых роз переплетаются друг с другом, образуя дорожку в центре зала. Они взбираются по возвышению, рассыпаясь ковром лепестков под ногами. Мои губы сжимаются от благоговейного трепета при виде изогнутой арки из листвы, нависающей над всем этим переплетением виноградных лоз, роз и поникших белых цветов.
Колонны покрыты таким же мрамором, но их красота теряется в нем. Толстые белые ленты тянутся между окнами и танцуют вдоль замысловатой лепнины. Сама комната сияет в лучах заходящего солнца, даря каплю тепла каждому цветку.
— Красиво, правда?
Совершенно очарованная открывшимся передо мной неземным простором, я вздрагиваю от слов Китт.
— Да… это… это не похоже ни на что из того, что я видела.
Он едва улыбается.
— Тебе нравится?
Я почти забыла, для чего все было задумано. Я чувствую легкую слабость от напоминания, что он — король и будет навсегда связан с моей душой в конце этой цветочной дорожки.
— Угу, — неуверенный звук — все, что я могу из себя выдавить.
— Хорошо.
Он подходит ближе. Я с трудом сдерживаю желание бежать.
Он выглядит бледнее обычного. Губы потрескались, взгляд затуманен.
— Знаю, это все очень тяжело. Но скоро все закончится.
Его слова становятся далекими. Стены словно начинают сжиматься.
Я сглатываю, корсет вдруг душит.
— Все в порядке. Просто… слишком много мыслей.
— Мне знакомо это, — соглашается он. — Это непросто…
Я не слышу остального. Все мое внимание сосредоточено на дверях и свободе за ними.
— Прости, — внезапно выдавливаю из себя, прерывая его приглушенную речь. — Мне нужно немного побыть одной.
Выражение замешательства на его лице заставляет меня попытаться смягчить свое требование, бросив:
— Увидимся завтра. И все выглядит великолепно. — Пробегая влажными ладонями по платью, я ускоряю шаг. — Спасибо, — бросаю через плечо. — Правда.
И, когда король исчезает из виду, я бегу к зияющему открытому пространству за пределами замка. Я спотыкаюсь на лестнице, выбегая из дверей. Ветер треплет мои волосы, когда я выхожу во двор, платье развевается вокруг меня.
Быстро передвигая ногами, я бегу в сад, чувствуя себя свободнее, чем, вероятно, когда-либо смогу. Темные тучи начинают закрывать заходящее солнце, обещая дождь.
Но я все равно бегу. От страха. От будущего. От настоящего.
Туфельки размеренно стучат по спиральной дорожке сада. Лепестки игриво задевают мои ноги, а шипы впиваются в ткань, из которой они сделаны.
Вдали гремит гром.
Но я все равно бегу.