Прямо у его ног из воды всплыла огромная морда сома, обрамлённая щупальцами. Я уже подумал, что Трубецкой собирается стать рыбьим кормом, но сом его хавать не собирался. Великан развернулся, прильнув боком к обрывисому берегу. Михаил призывно махнул мне рукой и запрыгнул на спину огромной рыбины. Я недолго думая сделал то же самое, чуть не соскользнув в воду. Спина чудовища подо мной прогнулась заметно сильнее, чем под князем, это сопровождалось утробным бульканьем и клокотанием. Надолго запомнит зверюга, как паладинов на себе катать.
Сом начал отчаливать от берега, я брякнулся на колени, чтобы не свалиться, омут тут явно очень глубокий. Михаил так и остался стоять, как капитан на мостике, управляя огромным монстром. На таком плавсредстве я ещё никогда не передвигался.
Гигант, неторопливо виляя хвостом, медленно, но верно, нёс нас к противоположному берегу. Минут через десять движение начало замедляться, сом заехал мордой на пологий берег, и мы наконец-то почувствовали земную твердь под ногами. Сом попытался схватить меня за ноги своими щупальцами, но Михаил это вовремя пресёк, месть за страдания не удалась.
Болото дальше было гораздо более проходимым, топкие места встречались всё реже. Большую часть пути до предгорья мы шли рядом. На склоне самого высокого пика уже виднелось жилище мага, которое напоминало небольшой замок с единственной, но очень высокой башней. Но до него надо ещё добраться, а на пути ждали другие монстры, обитавшие в скальных разломах, оврагах и пещерах. Здесь нашлись и пауки, и скорпионы, которых я успел уже приписать к шайке «степняков». Черные кобры и гигантские черви тоже ютились в этих местах. И вся эта братия расступалась перед моим проводником, отходя и отползая в сторону.
Если бы я здесь оказался один, пусть даже с наличием силы и всех способностей, погиб бы смертью храбрых. Столько нечисти, тьфу ты, забыл, здесь это не нечисть, а обычные обитатели, я бы точно не одолел.
Огромные монстры выползали из своих убежищ, чтобы с нами познакомиться и уползти обратно. Тропа всё круче забирала вверх и встречающиеся твари становились всё мельче
До замка с башней, который оказался не таким уж маленьким, осталось совсем немного. В смысле визуально так казалось, а на самом деле была сложная горная тропа, на которой даже мне показалось не легко. Физической силы хватало, чтобы таскать на себе тяжеленный доспех, но дико не хватало магической энергии, из-за чего ставший серебристым металл казался чувствительно тяжелее.
— Он нас точно не поубивает? — поинтересовался я, пытаясь восстановить дыхание. Мы остановились метрах в двухстах от входа, чтобы отдохнуть.
— Стопроцентную гарантию дать не могу, — с трудом ответил запыхавшийся князь. — По идее не должен, а там хрен знает, что у него на уме. Говорю же, я его долго не видел.
— А чем конкретно он сможет нам помочь? Если он не из нашего мира, значит переместить меня домой он не сможет.
— Возможно, что сможет.
Я уставился на Трубецкого и удивлённо вскинул брови.
— Я просто ключ, — продолжил князь. — А он — целая связка ключей, довольно увесистая.
— Множественная сущность, имеющая частичку себя в большом количестве миров, так?
— Получается, что так.
— Тогда и нашем мире у него должно быть тело, чтобы меня туда переместить, правильно?
— Должно, — кивнул Михаил.
— А ты сказал, что он не из нашего мира.
— Не из нашего, он из множества миров.
— А ты?
— По делу вопрос, но я всё-таки из нашего мира. Там я родился, а спустя несколько лет начал осознавать, что живу ещё и здесь, хотя сначала считал это просто страшным сном, который повторяется из ночи в ночь.
— А здесь у тебя тоже были родители?
— Сложно называть родителями тех существ, у которых я жил, пока не повзрослел и не набрался сил. Извини, но я не хочу об этом вспоминать.
— Ладно, — ответил я, хотя самого раздирало любопытство. Что за существа такие? Что с ними дальше произошло? Эти и кучу других вопросов пришлось прижать ко дну мусорной корзины. — Тогда ответь на последний вопрос. Им тёмные могут воспользоваться, чтобы попасть в другие миры?
— Это вряд ли. Он сам по себе. Пойдём, попробуем пообщаться с Эрлардом.
— Интересное имя, — пробубнил я себе под нос.
Пока мы подходили к двери замка, моя уверенность в том, что это мероприятие принесёт пользу, пошатнулась. В голове возникало всё больше неотвеченных вопросов.
Массивная деревянная дверь была обита кованым железом. Значит в этом доисторическом мире есть кузнецы? Выходит, что так. Михаил постучал специальным молоточком, мы уселись на лежащие неподалёку валуны и приготовились ждать. Прошло минут пять, но ничего так и не произошло.
— Может он не услышал? — спросил я и не дожидаясь ответа подошёл к двери. По прежнему тишина. Я постучал ещё раз, как следует. Металлическая пластина под молоточком немного деформировалась.
— Кто там жабьей слизи обожрался? — гневно рыкнули изнутри и раздался скрежет отодвигаемого засова. Потом ещё и ещё.
Я на всякий случай отошёл подальше и положил руки на рукоятки мечей.
— Только не вздумай их доставать из ножен! — шикнул Трубецкой и встал рядом.
С диким скрипом давно не смазываемых петель дверь приоткрылась.
— Кого там ещё кракены принесли? — вновь раздался скрипучий голос и на пороге возникла высокая плечистая фигура в балахоне с глубоким капюшоном.
Я с трудом удержался, чтобы не извлечь «Громовержцев» из ножен. Михаил взял меня за руку, чтобы я этого не делал. Эрлард остановился на пороге и молча разглядывал непрошенных гостей. Из-под капюшона на нас уставилась пара едва заметно светящихся жёлтым глаз.
— Здравствуй, Эрлард! — достаточно громко, но в то же время учтиво сказал Михаил.
— Давненько не виделись, — проскрипел хозяин замка.
— С те пор, как ты закрылся и стал отшельником.
— Так зачем тогда пришёл, раз знаешь, что я закрылся?
— Очень нужна твоя помощь.
— Помощь? — недовольно переспросил хозяин. Глаза из-под капюшона полыхнули жёлтым. Я всей кожей почувствовал опасность. Михаил крепче сжал мою руку и я не стал доставать мечи, хотя уже был готов. — Когда я в последний раз кому-то помогал, всё обернулось очень плохо. С тех пор я больше никому ничем не помогаю. И ты бы лучше шёл восвояси вместе со своим эскадренным броненосцем.
Когда я услышал последнюю фразу, у меня остановилось дыхание. Почему-то показалось, что прозвучало как-то очень по Земному, как в моём родном мире. Немного странновато, но всё-таки. Сердце застучало чаще, в голове настойчиво зудела мысль, что он сможет помочь мне вернуться домой. Ещё немного повыпендривается и поможет.
— Ты чего это, броненосец, плачешь? — удивлённо проскрипел Эрлард.
— Не, просто ветер тут у вас суровый, — небрежно отмахнулся я и вытер неожиданно выступившие слёзы.
— Странный ты какой-то! — хмыкнул наш собеседник и качнул головой. Свет в его глазах заметно потускнел. — Но вижу, что не тёмный. Миша вон тоже не тёмный, но по итогу ничем не лучше, одни проблемы от него.
— Разве я когда-то доставлял тебе проблемы? — спросил князь.
— Лично ты — нет. Но, ты знаешь о чём я говорю, дурачком не прикидывайся.
— Именно в этом вопросе и нужна твоя помощь! — спокойно, но с нажимом сказал Михаил. — Я хочу всё это остановить.
— Во как! — скрипнул Эрлард и, возможно мне показалось, под балахоном шевельнулась не одна пара рук. — А чего же раньше не хотел?
— Хочешь, чтобы я рассказал в подробностях? Тогда впусти нас в свой дом и усади за стол. Кстати познакомься, броненосца зовут граф Бестужев Павел Петрович. Он паладин из другого мира, где находится моё другое тело.
— Паладин? — Эрлард снова напрягся. — А ты нормальный паладин, граф Бестужев?
— Да пока в своём уме, — нахмурился я. — Или что вы имеете ввиду?
— Имею ввиду, что среди вашего брата тоже перекосы есть. Встречал я религиозных фанатиков, готовых выжечь целую деревню, если ему вдруг показалось, что они еретики.
— Это точно не про меня, — покачал я головой. — Убивать людей по глупым подозрениям, это же средневековье какое-то. Да, я убивал людей, но только тех, кто хотел убить меня или тёмных, когда не было сомнений, что они именно тёмные. А если попадались обычные отморозки, то обходился всегда без убийств.
— Ой, лукавишь ты, паладин! — Эрлард покачал головой. — Хотя я чувствую, ты искренне считаешь, что говоришь правду. Ладно, проходите, я как раз перекусить собирался, на вас должно хватить.
Двумя левыми руками он открыл дверь шире, пропуская нас внутрь. Значит мне тогда не показалось. Трубецкой вошёл первым, я следом за ним. Мы оказались в небольшом помещении, тускло освещенном небольшим магическим светильником на потолке. Эрлард тщательно запер дверь на несколько массивных засовов, потом повёл нас по узкому коридору. Крохотные светильники под потолком зажигались при нашем приближении и гасли, оставшись позади. Здесь было довольно холодно, изо рта шёл пар.
Судя по запахам, мы приближались к кухне. Маг открыл дверь справа и запах стал ещё сильнее. Он что-то пролепетал на странном незнакомом языке и закрыл дверь. Значит он не такой уж отшельник, живёт-то не один. Миновав пару дверей в левой стене, он провёл нас в просторную гостиную, в которой было значительно теплее за счёт горящего в углу камина.
Длинный стол из грубо отёсанных досок больше подошёл бы для средневекового трактира, чем для такого замка. На столе кроме двух ветвистых подсвечников пока что ничего не было. Хозяин сел во главе стола, мы с Михаилом отодвинули массивные старинные стулья и уселись друг напротив друга недалеко от хозяина замка.
Эрлард снял балахон, перекинув его через спинку стула, теперь я смог увидеть, что у него не две пары рук, а три. Фигурой, лицом и цветом кожи он сильно напоминал воина нага. Суровое жилистое лицо с жёлтыми глазами и абсолютно гладкая голова без единого волоса. Только вместо змеиного тела у него было обычное, с двумя ногами.