Не дожидаясь аплодисментов из-за спины и ценных указаний, я побежал дальше. Ещё один виток и передо мной едва заметно колышащаяся маслянисто-чёрная поверхность врат. Хм, очень интересно. В наш мир они тащили монстров из этого, так что же притащат сюда? Гееноподобных собак и Тасманских дьяволов? Кашалота? Можно гадать сколько угодно, но стоять и ждать я не собираюсь, не для этого сюда пришёл.
Напитав клинки силой, я вонзил их в центр портала. В последний момент показалось, что услышал окрик сзади, но для меня сейчас это было неважно. Паладин знает своё дело, паладин работает.
По логике, от воткнутых в нематериальную преграду клинков по её поверхности должно распространяться пламя. Пусть не белое, а сиреневое, какая разница? Пламени не было. Через пару секунд погасли и охватившие клинки сиреневые и жёлтые всполохи. Сначала думал, что мне показалось, проморгался, но это не помогло. Чёрный туман просачивался через барьер и впитывался в мечи, перекрашивая серый металл в цвет вороной стали. Перед глазами всё поплыло, всё тело начало покалывать мелкими иголочками. Я старательно тянул силу из воздуха, перенаправляя её в мечи, но это не помогало.
— Не сопротивляйся, паладин, просто расслабься, — утробно проурчал голос откуда-то сверху. — Всё хорошо, не волнуйся! Ещё немного и всё закончится, ты станешь одним из нас.
Это ещё что за хрень? Кем это я должен стать? Одним из кого? Из тёмных? Ну уж хренушки! Я попытался выдернуть мечи из врат, но они там засели наглухо, как Экскалибур в куске скалы. Значит эту тварь надо задавить силой. Эрлард сказал, что здесь нельзя молиться? А обращать на сторону тьмы паладина можно? Я начал смачным тенором в ускоренном темпе распевать «живый в помощи». Тело стало жечь ещё сильнее, но как-то по-другому. Это были не ледяные коготки, а тепло, даже немного с перебором. Словно забыл вовремя из парилки выйти, а кто-то на камни воды подкинул.
Я видел только то, что происходило непосредственно перед носом. Пелена вокруг клинков начала дымиться, но чёрный туман продолжал впитываться в тяжелый сплав и тянулся к моим рукам.
— Не рыпайся, паладин! — произнёс тот же голос, но уже более нервно. — Просто замри на пару минут, скоро всё закончится.
— Крылатую ракету тебе в багажник, упырь сраный! Сейчас я доберусь до твоей тёмной задницы и распущу на ремни!
Я с диким остервенением направлял всё больше силы в клинки, продолжая читать молитву. Черный туман словно обжёгся о клинки и остановился, немного отступив. Мне показалось, что мечи уже не так плотно сидят в портале. Я начал дергать за рукоятки, но удалось с дикими усилиями сдвинуть лишь совсем немного. Это уже прогресс! Неплохо было бы упереться в поверхность врат, но нет гарантий, что не затянет ногу. Я продолжал тянуть мечи обратно, вливая в них силу по полной.
Внезапно я почувствовал, что мне помогают, оттаскивая назад за плечи и поясной ремень. Эрлард и Михаил подключились, могли бы и раньше это сделать. Может что-то мешало? Мечи медленно, но верно выходили из разгоравшейся поверхности врат. Когда завеса вспыхнула, клинки освободились и мы втроём едва не покатились кубарем по лестнице. Шестирукий намертво вцепился в перила и слегка выпирающий из стены камень, удержав всех троих от падения. Как хорошо оказывается, когда кладка не идеальна.
Крепко встав на ноги, я бросил взгляд в сторону врат. Их теперь не было, а на несколько ступеней выше стоял тёмный, сложив руки на груди и вперив в меня из-под капюшона немигающие красные зенки.
— Ну что, паладин, не захотел по-хорошему? — пророкотал маг. Возможно мне почудилось, но у него было не совсем человеческое лицо. — А ведь я предлагал тебе, быстро и безболезненно. Ну почти. Перешёл бы на путь тьмы, стал бы великим воином. Мог бы города и страны покорять одним взмахом меча или просто взглядом. Давай, решайся. Эти двое, что с тобой, просто пустышки. Они сами ни на что не способны. Шестирукому чуть больше повезло, живёт одновременно в разных уголках вселенной, только смысла я в такой жизни не вижу, скукота одна.
— У тебя смотрю весёлая, — огрызнулся Эрлард. — Сявка тёмного короля. Куда послали, туда и пошёл. Никакой цели в жизни, кроме как собрать побольше душ, чтобы подняться на следующую ступень иерархии. Зачем ты в мой дом припёрся, тёмный? Ты же знаешь, что я не буду вам помогать.
— Да ты мне не особо-то и нужен, старый хрыч, — выдавил тёмный и расхохотался. — Неужели ты так и не понял? Тут галка на хвосте принесла весточку, что к тебе паладин в гости идёт, он-то мне и нужен. Ну ещё ключик пригодится, а ты на хрен не нужен.
С последними словами маг поднял руки и над его ладонями появились сгустки тьмы. Два чёрных шара не достигли Эрларда, а разбились о щит, который я успел поставить.
— Отойди, паладин! — рыкнул маг. — Ты мне нужен, а он как пятое колесо у телеги. Он всё равно останется жить в других мирах, ничего страшного.
— Ни хрена я не отойду! — я уже достаточно разозлился и готов был крыть этого беспредельщика трёхэтажным. — И на твою тёмную сторону не перейду, Дарт Вейдер несчастный!
— Ты уже почти перешёл, паладин, посмотри на свою броню и клинки, частица тьмы в них останется навсегда, как и в твоей душе. Если ты сейчас решишь меня убить, то процесс перехода завершится без твоего желания, так что просто отойди в сторону и не мешай!
— Он блефует, — шепнул мне на ухо Михаил. — Но кое в чём прав. Главное, его можно и нужно убить.
Не опуская щита, я бросил взгляд на Трубецкого и шестирукого. Те выжидательно смотрели на меня. Понятно, я их последний шанс. Тёмный понял, что я на провокацию не поддаюсь и решил атаковать по серьёзному. Множество жгутов чёрного дыма вылетали из его ладоней, часть из них сплетались вместе и с проблесками молний били всё сильнее в щит. Часть чёрных полос пыталась пролезть с разных сторон и добраться до нас.
Я попятился назад, вжав своих спутников в стену, щит превратился в полусферу и блокировал все подступы. Ни одна чёрная хрень преодолеть защиту не смогла. Однако, рано радоваться, тёмный выпускал из рук всё новые и новые ленты, которые вливались в общий поток. Казалось, ещё немного и щит затрещит от перегрузки. Энергии на его поддержание уходило колоссальное количество, но я умудрялся тут же заполнять пробелы из витавших вокруг необузданных потоков.
Пора бы переходить в атаку, но не уверен, что на это хватит сил, на защиту трёх человек я и так уже выкладывался по полной программе. В этот момент я почувствовал, как в спину сквозь бронепластины вливается солидный поток энергии и он всё нарастает. Похоже, подключился Эрлард. Вот и отличненько! Вовремя догадался, хотя мог бы ещё немного раньше.
Полусфера щита окрепла и засияла. Черный дым начал таять уже на подлёте к преграде. Резким движением я направил щит вперёд, сминая и уничтожая старания тёмного, потом резко направил мечи остриями вперёд. Колени, локти, взгляд. Вместо молитвы лишь непреодолимое желание уничтожить этого гада. В грудь мага ударил ослепительный сиреневый луч, объятый завитками жёлтого цвета. Тёмный сначала удерживал поток ладонями, начиная пятиться назад, но я резко влил в поток всё, что у меня оставалось. Эрлард тоже.
Руки тёмного мага осыпались на пол хлопьями пепла, в груди появилась огромная дыра, а всё тело вспыхнуло, как факел. В этот момент для меня бой закончился. Даже не помню, как падал на ступеньки.
Когда открыл глаза, долго не мог понять, где я нахожусь. Слегка неровный, идеально белый потолок, как у бабушки в деревне. Повернув голову в сторону и поборов при этом приступ тошноты, я уставился на такую же белую печку с небольшим нагаром над дверцей топки. За ней весело потрескивали разгорающиеся дрова, от печки веяло теплом.
А тепла очень хотелось, меня знобило не по-детски. Только сейчас понял, что руки всё ещё сжимают рукоятки мечей. Я ослабил хватку и «Громовержцы» бухнулись на деревянный пол. На фоне полной тишины грохот был оглушающим. Теперь я точно привлёк чьё-то внимание. Но, сейчас мне было по барабану, я, громыхая бронепластинами доспеха, пополз к печке и прижался к ней, как к родной. Наконец-то тепло! Озноб начал отпускать.
Теперь можно и осмотреться. Обстановка в деревенском домике была жутко знакомой, я точно бывал здесь раньше. И это точно не домик Трубецкого в том странном сером мире. Эрлард вернул меня домой? А как же Михаил? Несмотря на окрепшую к нему симпатию, я должен был прикончить ту его ипостась. Снова переться обратно? Тогда надо сначала добраться до Трубецкого и опять всё по-новой.
Я внимательно приглядывался к обстановке комнаты и пытался вспомнить, где же я это всё видел? Такое ощущение, что это было совсем недавно. И в то же время не очень. И тут меня осенило! Это же дом того странного отшельника, деревенского интеллигента Валерия Николаевича! Ну да, точно, я помню этот самовар со странной глубокой царапиной на боку, как от медвежьего когтя.
Раз моя геолокация мне известна, пора дать о себе знать, пока хозяин дома не появился. Почему-то был уверен, что звонить надо, пока он не пришёл, но причина самому не ясна. Мобильник нашёлся за пазухой, куда я его засунул. Батарейка по идее должна быть живая, я сразу выключил аппарат, когда очутился в сером мире. Телефон к моей величайшей радости включился и вскоре поймал сеть. Абонента выбрал без раздумий.
— Алло, Паша? — голос Андрея прозвучал испуганно и удивлённо, но с надеждой.
— Привет, Андрюха! Я жив, со мной всё в порядке. Ну почти, — добавил я, заметив наконец чёрные прожилки на бронепластинах, сливающиеся в замысловатый узор. От осознания их происхождения внутри всё похолодело. — Андрей, забери меня отсюда.
— А ты где хоть есть-то?
— Село Радчино. Помнишь, мы тут ночевали у странного отшельника в золотом пенсне?
— Фигасе, как ты там оказался?
— Всё потом, родной. Когда приедешь, всё расскажу. А, самое главное, притащи мой железный чемодан, очень уж хочется снять этот грёбаный доспех. Я уже под ним весь чешусь. Он же у тебя?